Вне судьбы. Отголосок времен

Все-таки любит природа кошек. Не зря они являются одними из наиболее опасных хищников Земли. Я, конечно, подразумеваю крупных хищников, а не наших домашних любимцев. Нечто наподобие этого, по-видимому, имело место и в Ноаре. Кошка была размером с нашу пантеру, может немного меньше. Длинная опять же зеленая шерсть, касающаяся земли и полностью скрывающая лапы, отличные клыки, черные глаза с красными зрачками. В остальном все обычно: четыре лапы, усы, хвост, убойные когти. Была еще неестественная скорость движений и необычная гибкость. А также желание убивать. Ее противником же оказалось существо как это не смешно звучит внешне сильно похожее на собаку, на немецкую овчарку. Ну конечно с изменениями и дополнениями Ноара. Однако сходство все равно присутствовало...

— Здесь был бой, крил? — произнес один из эльфов, нагнувшись и осматривая место схватки. — Горг и, похоже, нордс. Оба друг друга караулили. — Медленно говорил он, нарезая круги по небольшой поляне. — Горг выждал момент, а затем напал. Правда, у него не вышло сделать это внезапно. — Эльф присел на корточки возле кустов, обрамляющих поляну с правой стороны, и принялся рассматривать поломанные ветки. — Да, именно так.

— Что дальше? — поторопил его корс Орнил. — Кто вышел победителем? — В запале выдал он. — И куда делся нордс.

Однако эльф не спешил отвечать. Он раздвинул ветки кустарника и к чему-то заинтересованно приглядывался. Затем словно не слыша вопроса крила, шагнул вперед и исчез в кустах. А через несколько секунд оттуда послышался его голос. Взволнованный и очень удивленный.

— Все сюда. Быстрее, — не удержавшись, добавил траппер. И в его тоне было нечто такое, что заставило всю группу охотников без задержки рвануть к нему. Эльф сидел возле высокого дерева и рассматривал примятую траву у его корней, если точнее, то хорошо выделяющиеся два следа. Зеленые были от рождения лесными жителями, а потому умения следопытов присуще каждому из них. Различался лишь уровень подготовки и направленность. И если траппер мог с почти стопроцентной уверенностью сказать кто, что, и когда, то обычный эльф, пусть даже и боевой маг как корс Орнил, ограничивался более скромными познаниями. Однако и их оказалось более чем достаточно, чтобы любой из семерки охотников мог без колебаний утверждать, что видит перед собою следы человека.

— Низший, — глухо произнес корс, констатируя факт. — Но откуда?

Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. На ум просто не приходило ни одного более или менее нормального, здравого и главное логичного объяснения появления в этих краях человека. Наверное, если бы низшего увидели в запретной части столицы, то это событие повергло бы в меньший шок, чем в лесах зверинца Меуса.

После памятного боя прошло четыре дня. Но я до сих пор пребывал под впечатлением от увиденного. Эта схватка поражала и завораживала одновременно. Сила, мощь, грация и быстрота. Казалось, что сошлись две тени, насколько быстрыми представлялись движения противников. Наверное, так сражались лучшие гладиаторы Древнего Рима и также чтили друг друга. В этом бою не нашлось ни победителя, ни проигравшего. Просто в один миг звери расцепились, прыгнув в разные стороны, а затем медленно стали пятиться пока не исчезли в зелени леса. В тот момент пришла мысль, что они скорей всего далеко не в первый раз сходились в бою за право сильнейшего. И что-то подсказывало — не в последний.

Что касается меня, то я от греха подальше пересидел на дереве еще около часа и лишь затем спустился вниз, двинувшись в прежнем направлении. Причем в первое время старался прислушиваться к любому звуку, замирая от каждого неизвестного шороха и во все глаза высматривая опасность. Но очень быстро мне все это надоело, и было принято решение оставить на боевом посту лишь разумную осторожность...

Однако вот уже два дня как у меня появилось странное ощущение. Словно кто-то невидимый постоянно смотрит в спину. Сколько раз не оборачивался — ничего путного не замечал, однако пришедшее чувство настороженности лишь продолжало постоянно расти. К тому же если до этого магия лишь изредка барахлила, то сейчас происходило вообще черт знает что. Мои запасы медленно, но неуклонно начали уменьшаться. Сначала это было незаметно, но когда я решил снова попробовать подлечить рану на ноге, обратившись напрямую к источнику, то был крайне неприятно удивлен. С этого момента и стал постоянно следить за уровнем доступной мне магической энергии. После ряда очередных проверок самые неприятные подозрения подтвердились. Что-то вытягивало из меня энергию. Но самым страшным оказалось иное — любые попытки определить этот источник не давали вообще никакого результата. Подобное положение не могло ни ужаснуть. Ведь в случае нападения хищников я оказывался со зверем один на один с простым клинком. А это все равно, что... Короче, надо смотреть на мир реально, если мне повстречается та "кошечка" — то без магии я труп. С ней впрочем, скорее всего тоже, но так хоть появляется шанс. И такое положение дел подстегивало меня больше, чем например голод или жажда...

В результате темп движения вырос, а время, отведенное для отдыха, уменьшилось. Вот только чувство слежки продолжало неуклонно расти. Пока меня, наконец, не осенило о возможной природе столь странных ощущений. И как раньше не догадался... От пришедшей на ум мысли даже споткнулся, лишь в последний момент успев зацепиться за свисающие рядом низкие ветви дерева. Погоня...

Наконец погоня, причем успешно вставшая на след. Эльфы все же выяснили, что есть выжившие и направили за ними поисковые партии. И это не просто все усложняло... встретить эльфов без магии — подобное врагу не пожелаешь. Конечно, оставался вариант, что зеленые окажутся цивилизованной и гуманной расой — выслушают и помогут. "Ты сам-то веришь в этот бред? — вылез наружу внутренний голос. — Грохнут тебя, предварительно попытав вдосталь. Вот что нас с тобой ждет, если они успеют первыми. Угробленная молодость. — Помолчав, внезапно выдал он. — И зачем я с тобой связался?"

— Господи, ну когда же все это кончится? — наплевав на скрытность и опасность, в сердцах закричал я. — Меньше года в проклятом богами Ноаре, а постоянно от кого-то бегу, прячусь, с кем-то борюсь и воюю. Почему мне не дали полцарства и принцессу в жены. А вместо всего этого я получил лишь... Знания. — Слово само внезапно возникло в голове и послужило холодным душем для эмоций. — Знания и силу. — Вновь повторил я про себя. — И теперь, похоже, настало время проверить, достоин ли ты этих даров?..

Погоня все продолжалась. Правда через некоторое время она на удивление перестала приближаться. Не знаю, толи преследователи периодически теряли след, толи мой темп заметно вырос для эльфов. Мне даже удалось, судя по всему отыграть немного времени. Правда, к этому момент я шел скорее как робот. Любой встречавший меня ранее человек если бы и узнал, то, наверное, поспешил бы поскорее уйти в сторону и произнеся всего одно слово "чумной". Уставший парень с черными кругами под глазами, порванная и грязная одежда, растрепанные волосы, руки сплошь в царапинах, припадает на правую ногу. Но еще больше бы поразил его взгляд человека. Как раз в нем не было никакой усталости. Не нашлось там места и для боли. Скорее это были глаза человека имевшего цель и не щадившего для ее достижения ничего — ни средств, ни усилий, ни врагов или друзей. Ни себя. Холодный взгляд. Или возможно это лик сумасшедшего. Я плохо помнил те дни. Помню, были постоянные схватки с какими-то существами. Меч столь часто покидал свои ножны, что местами по несколько часов гряду оставался зажатым в ладони. Остатки магии шли в бой. И очень скоро энергозапас оказался на минимально допустимом уровне. Ел то, что находил по пути или убивал в бою, пил росу и дождевую воду...

Очнулся столь же внезапно от дикой боли в плече. Несколько секунд сознание все еще было затуманенным, но затем взгляд прояснился, и реальность вновь вернулась. Я стоял, прижавшись спиною к дереву, в руке зажат меч эльфийского мага, а возле ног валяется труп непонятного существа. Нечто наподобие нашей крысы, только размером с кабана с острыми клинообразными клыками и длинным странного красного оттенка шипом на конце хвоста. Боль же шла от предплечья, где оказалась длинная обильно кровоточащая рана. По-видимому, хотя бы один удар противника достиг своей цели. Кольца кольчуги разорваны. Я вновь взглянул на шип на хвосте крысы, уже осознавая откуда на нем взялся красный цвет. Нужно обработать рану и постараться заживить ее. А для этого организму нужны силы и их может дать лишь еда. Взглянув на труп воз ног, мысленно взмолился судьбе, чтобы мясо крысы оказалось не отравленным. Дождевая вода смыла кровь и лишь тогда я немного успокоился. Рана оказалась не столь страшной как представлялась раньше. Просто глубокая царапина. Если все сделать верно, то закроется она довольно быстро. Вот только впереди темнота. Время жатвы ночных хищников. И за эти несколько часов света придется хорошенько поработать, чтобы пережить ее...

На следующий день мне действительно полегчало, к счастью жара или озноба не появилось, а это значило, что заражения не произошло. Туго перебинтовав рану выстиранным куском ткани рубашки, позавтракав жестким мясом убитой накануне крысы, я вновь направился вперед. Время, охота и постоянно сокращающиеся магические запасы постоянно подстегивали двигаться дальше. К тому же скорость этого "иссушения магии" неизменно увеличивалась. Я даже провел небольшой опыт, смерив ее на разных участках пути. Оказалось, как в той поговорке — чем дальше в лес, тем толще партизаны. Так и у меня — любой новый шаг вперед усиливал сокращение энергии. Я к чему-то шел. Или к кому-то, при условии, что к вечеру погоня отстала уже достаточно сильно. Причин могло быть много, но только одна из них казалась наиболее реальной, как для Ноара. Эльфы загоняли меня или, по крайней мере, сами не хотели идти к тому, что ожидало нас впереди. Чего же они так тогда бояться? Что может испугать хозяев лесов, если они находятся в своем царстве, где их силы максимальны? В тот миг я оказался межу молотом и наковальней. Но если вариант эльфов уже просчитан и определен, то "наковальня" еще неизвестна. Возможно, это нечто как раз опасно зеленым, но людям абсолютно ничем не грозит. Так что положимся на удачу и направимся все же вперед. Неизвестность лучше верной смерти в бою с эльфами. А там глядишь, бог не выдаст, свинья не съест — прорвемся.

— Куда он идет? — очередной раз спросил корса проводник. — Ведь там сердце зверинца. Оазис, где когда-то пропал сам создатель заповедника. Никто с тех пор не решается туда идти. А несколько поисковых групп исчезли, так и не вернувшись из поселка. Это верная смерть! — Было заметно, что эльф сильно нервничает. Казалось, что он на грани истерики. Подобные проявления чувств на людях для расы перворожденных являлось большой редкостью, и потому крил смотрел на траппера с нескрываемым презрением во взгляде. — Мы не можем...

— Хватит! — наконец не выдержав, рявкнул корс Орнил. — Успокойся. Ты забываешься, кто здесь главный. А потому мне и только мне решать, что мы предпримем дальше. И если я скажу, что мы можем, — он специально выделим последнее слово, — идти дальше, то ты не просто пойдешь, а побежишь, иначе тебе лучше самому убить себя еще здесь. Затем смерть не будет столь быстрой и легкой. Уж я в этом постараюсь.

Эльф застыл на месте. Казалось, что проводник потерял дар речи. "Может не стоило столь резко, — думал маг, рассматривая стоявшего перед ним траппера. — Ведь он всего лишь мальчишка. Сопляк. И это возможно один из первых его рейдов. Хотя нет, все правильно. — Одернул себя эльф. — Иначе он погубит не только себя, но и нас".

— Привал, — посмотрев в лица своим напарникам, произнес крил. — Через час мы идем дальше по следу. Человек проник на наши земли и мне очень интересно как ему удалось пройти столь далеко. К тому же это моя прямая обязанность как корса. Совет окажется сильно разочарован, когда мы не принесем им, если ни голову наглеца, то хотя бы ответы на возникающие вопросы. Это приказ.

В какой-то миг все вокруг внезапно изменилось, преобразилось что ли. Хорошо это или плохо — я не понял. Просто листья и трава стали вроде зеленее, солнце ярче, небо синее, а крики птиц более громкими. Вернулся на метров тридцать назад и все по-прежнему. Более того, в этой новой зоне магия выключилась окончательно. Причем энергию в себе я продолжал ощущать, источник исправно хранил остатки сил, к тому же престав терять их — но вот воспользоваться ими я пока не мог. Что-то мешало, блокируя любые попытки обратиться к силе или стихиям. Нечто подобное когда-то давно проделывал Нальтар, но и тогда у меня не стоял полный блок магических способностей. Такое положение дел не могло окончательно не испортить настроение.

Что же там впереди? Что меня ждет, если уже на подступах началась такая чертовщина? — постоянно спрашивал себя. Однако направление движения было уже выбрано, и менять его, чтобы не происходило, я не собирался.

Совсем скоро впереди сквозь листву промелькнуло какое-то светлое пятно. Им оказалась дорога из отлично подогнанных каменных плит светло-желтого цвета. Вроде ракушник, но поверхность слишком гладкая и хорошо отшлифована. По обе ее стороны стояли столбики темно-коричневого камня в метр высотой. На вершине каждого из них обнаружился вставленный в специальное углубление небольшой кристалл светло-зеленого оттенка. Сейчас он был тускл и неярок даже под прямыми солнечными лучами, но стоило мне встать на неожиданно почти горячие камни дороги и прикоснуться к нему, как кристалл зажегся изумрудным светом и стал пульсировать. В тот же миг засверкали и все остальные камни. Похоже, я только что случайно запустил какой-то древний механизм. Тем временем свет, исходящий от камней становился все ярче, пока на него не стало невозможно смотреть, а затем все вокруг озарила зеленная ослепительно яркая вспышка. Когда, наконец, круги перед глазами ушли, и я вновь смог нормально воспринимать окружающую реальность, то передо мною предстала интересная картина. Между столбами образовалось прозрачное зеленое марево наподобие слабой тонировки. Силовое поле, пришло понимание, когда я не сумел пройти сквозь него, получив достаточно ощутимый заряд электрической энергии. Можно сказать, шокер по-ноарски. Кстати сзади все обстояло точно также, а лента дороги терялась где-то среди деревьев леса. То есть оставалось лишь два направления: или прямо вперед или обратно назад. Хотя для меня выбор был сделан уже давно.

Дорогу клали настоящие мастера своего дела, и идти по ней после непролазных джунглей было одно удовольствие. Всегда приятно, когда строители не воруют материалы. Или в данном случае им они просто стоили бы жизни? Эта и подобная ей чушь постоянно лезла в голову на протяжении всего дальнейшего пути. Кстати стоит упомянуть, что вспышка окончательно истощила мой запас энергии, а попытка уйти во Тьму в очередной раз провалилась. Так что теперь со всеми трудностями Телила я остался один на один. Лишь меч эльфа и мои умения махать этой "железкой".