На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

— Дай угадаю... Банда-однодневка, организованная безмозглым ворча?

— Командор юстициаров, острячка!

— Невозможно! — слова Джоны потрясли Феразию, а слабость и вновь подступившая дурнота не позволили ей скрыть своё потрясение. — Это либо дезинформация, либо провокация.

— А с чего ты так решила? — Джона была явно довольна столь бурной реакцией пленницы.

— Юстициар не способна преступить Кодекс! Не то, что командор — даже послушница не изменит данному слову. Это подстава, Джона! Тебе подстава!

— Ха-ха! В таком случае скажи, разумная ты моя, если эта информация — лажа, то как, позволь тебя спросить, юстициары получают подобную биотическую мощь за сравнительно небольшое время? Только не надо мне плести про особые медитации и прочую туфту. Я хорошо изучила вопрос, уж поверь. У юстициаров есть тайна, и я могла получить её, если бы не твоё вмешательство.

Своей длинной речью Джона дала Феразии время совладать с эмоциями и немного успокоиться.

— Мне пришло распоряжение матриархов на этот счёт, — сказала она холодно. — Я действовала в рамках закона.

— Мне плевать. Верховный судебный орган дал мне добро на реализацию — мнение матриархов меня мало волнует.

— Ты заблуждаешься, Джона. Я не могу тебе это доказать: я просто знаю. Тебе закинули наживку, и ты её проглотила — вот и всё.

— Замолчи! — выпалила Седерис. Вернувшаяся к Феразии рассудительность доводила её до бешенства. — Ты запорола мне исследования и теперь получишь за это сполна!

— Напугала, — хмыкнула Феразия с презрением.

Джона широко улыбнулась, наклонилась к пленнице.

— Так ты не боишься? Это прекрасно! Это значит, что я научу тебя бояться...

* * *

В конференц-зале было тихо. Брант неподвижно стоял у окна, рассеянно глядя на унылые серые промпостройки, за которыми вдали виднелись небоскрёбы городского центра. Джанек сидел за столом и что-то бойко строчил на планшете. В углу статуей, облокотившись на стену, застыла Беатара, и только монотонные движения её пальцев левой руки, перебиравших пару стальных шариков выдавали то, что она не уснула. Равномерным шагом ходил из угла в угол Арданис. В углу на диванчике тихо сидели подавленные азари.

— Позвони ей, — сказал Джанеку Брант.

— Смысл? Я звонил ей десять минут назад. Не думаю...

— Позвони ещё раз! — рявкнул кроган.

Автоответчик равнодушно ответил прежнее: "Аппарат недоступен".

— Говорю же, это бессмысленно, — заметил саларианец. — Если хотите получить нечто имеющее смысл, гляньте сюда. Я залез в базу аэротакси и нашёл машину, на которой Феразия покинула космопорт. Вынул её маршрут — она проследовала в соседний район, остановилась, пассажир вышел, после чего машина вернулась обратно на стоянку космопорта.

— Надо туда съездить. Где это место?

Местом оказалась узкая улочка между небоскрёбами. В самом районе ничего интересного для Феразии быть не могло и, соответственно, делать ей там было нечего. Подозрения, что случилось неладное, переросли в уверенность.

Свидетелей, понятное дело, найти спустя столько времени не представлялось возможным, но, проведя сканирование местности на предмет разного рода электроники, Джанек обнаружил пару маленьких, неприметных камер, установленных следить за чёрными входами в здания. Подключившись к местной сети, он проверил записи с них за последние пять часов и обнаружил несколько интересных кадров, на которых можно было отчётливо разглядеть, как опустилось аэротакси, к нему подошли несколько азари, открыли дверь, вытащили из салона явно находившуюся без сознания Феразию, перенесли в стоявший неподалёку другой аэрокар и улетели.

Внимательнейшим образом рассматривая запись, Брант попросил увеличить картинку, присмотрелся к азарийкам и издал глухой рык — он узнал в кадре Неджес.

Значит, "Затмение". Они получили ответ на вопрос, куда пропала их командир, но легче не стало. Потому что проще было найти в космосе платиновый астероид, чем на Иллиуме место, куда могли отвести Феразию. Да и кто сказал, что на Иллиуме? Мало ли у "Затмения" других лежбищ по Галактике?..

Когда они вернулись обратно в контору, при входе их поджидал волус, исполнявший роль финансового директора организации.

— Код: четыре единицы, — бросил ему Брант.

Волус тяжело вздохнул.

— Но вы выяснили, куда девалась Феразия?

— Да. Именно поэтому мы переезжаем.

— Вот так каждый раз. Стоит обосноваться на новом месте, завести знакомства, связи, начать дела, так приходится сразу тикать.

— Твои знакомства, Бирне — заметил Ник, — существуют дольше моих.

— Конечно, — парировал с важностью Бирне. — Это же очень правильные и надёжные знакомства.

— Кончайте балабонить! — прервал их Брант. — Займитесь делом!

Открыв дверь в офисное помещение, волус крикнул находившимся там азари:

— Девочки, мы переезжаем!

— Как? Куда? — посыпались вопросы. — Ты объяснить можешь? Мы ничего не понимаем.

— А вы думаете, что я понимаю? Так, значит, быстренько, аккуратненько собираем документы, вещи и всё остальное — не мне вас учить, что делать.

Брант через личный терминал Феразии отправил сообщение её непосредственному руководству, что она похищена "Затмением", указал вероятную причину похищения и попросил помощи. Надежда на то, что она придёт быстро, была мала, но в отдалённой перспективе помощь матриархов могла сильно понадобиться. Потом оповестил о случившемся ещё не прибывших на Иллиум членов команды и велел возвращаться настолько быстро, насколько это вообще возможно.

Тем, кто уже находился здесь, включая только что прилетевшего Алексея, Брант быстро нашёл применение:

— Значит так, Арданис, Киларэ, Иллиния, Шэрин, Амала, Этея, дуйте за "Амальтеей". Пора её забирать. Может понадобиться сам корабль или челнок. Дэрану я уже сказал, чтобы пошевеливался обратно. Иллиния, как обычно, за старшую. Джанек, делай, что хочешь, но мне нужны маршруты передвижения этого аэрокара. Ник прибудет — присоединится к тебе. Лес, пойдёшь со мной — поищем, кто что слышал или видел. Таира, Кирика, Нитайя, остаётесь в штабе: может, кто-то захочет выйти на связь. Заодно подготовите всё необходимое на случай, если придётся быстро тикать с планеты. Пополнить запасы. Беатара, присмотришь за ними. Теперь по одному и без оружия никто никуда не высовывается. Всем всё ясно? Отдых закончился. Пыжакам пора поработать.

Поиски давали результаты медленно, и с каждым следующим днём таяла уверенность, что Феразия найдётся живой и невредимой. Но в какой-то момент уверенно блеснул лучик надежды. Блеснул с неожиданной стороны. Через несколько часов после отправки первого сообщения — о похищении Феразии — от Этиты пришло письмо с просьбой передать всю имевшуюся у "Всполоха" информацию по данному каналу. Информация была передана, и на четвёртые сутки пришло сообщение, в котором Этита, ссылаясь на неизвестного информатора, указала квартал в северной части бизнес-центра Нос-Астра, куда с высокой долей вероятности могли отвести Феразию. Дальнейшее было делом техники: найти в том квартале здания, принадлежавшие "Затмению", и выяснить, в каком из них последние дни наблюдалась повышенная активность.

Такое вскоре отыскалось. Одно из многих офисных зданий, числившееся за фирмой, безопасность которой обеспечивало "Затмение". Четыре дня назад в нём без видимой причины усилили охрану, пару раз туда наведывалась Джона, проводя там всякий раз по несколько часов. Многое указывало, что они наконец нашли, что искали. Требовалась проверка. Джанек объяснил, какая именно:

— Нам нужно оказаться поблизости от здания, а ещё лучше в нём или под ним, и добраться до их внутренней сети. Тогда я смогу вытащить планировку и определить, там ли держат Феразию и, если там, то где конкретно.

Бранта технические подробности интересовали мало.

— Насколько быстро ты сможешь это сделать? — спросил он.

Саларианец задумался.

— Они обновили прошивку. Придётся повозиться, но, думаю, с новым кластером я справлюсь за разумное время.

Глаза его азартно блестели в предвкушении очередной кибербаталии — Джанек был неисправим. Нет, разумеется, его волновала судьба Феразии, но возможный очередной успех в деле подобного рода будоражил саларианца не менее сильно.

Через пару часов за полквартала от интересовавшего их здания в подземные городские коммуникации спустились трое: Джанек, Ник — в качестве дополнительной технической поддержки — и Беатара — в качестве прикрытия. Когда они добрались до места, Джанек развернул "плацдарм" для проникновения в сеть, удалённо подключился к серверу штаб-квартиры и своему кластеру. Охранная прошивка не могла измениться кардинально, и через некоторое время в ней удалось нащупать уязвимые места, через которые аккуратно, под видом очередного бота, Джанек вошёл во внутреннюю сеть здания. Тут же подселил в неё пяток новых "жильцов" — на будущее, после чего приступил непосредственно к скачиванию и анализу новых ключей, прошивок и прочего электронного добра, коим было начинено здание. Для ускорения процесса, тем временем, Ник занялся поисками Феразии.

Довольно быстро в районе пятьдесят восьмого этажа он обнаружил странность: практически все находившиеся там офисы закрылись четыре дня назад за формулировкой "По техническим причинам". Количество охраны на этаже, вооружённой и полностью готовой к бою, контроль этажа охранными системами не оставляли сомнений, что они нашли, что искали. Потом Джанек добрался до записей камер видеонаблюдения, с помощью которых смог установить местонахождение Феразии с точностью до комнаты.

Выяснив, что было нужно, и, закончив перекачивание данных, они свернули "плацдарм" и без приключений вернулись обратно. Теперь им оставалось самое главное и самое сложное: спланировать боевую операцию.

На штаб-квартире их ждала ещё одна хорошая новость — в конференц-зале их встретил Арданис. "Амальтея" стояла в доках ближайшего космопорта, почти полностью готовая к отбытию. Единственное, что оставалось — перевести туда припасы и кое-что из вспомогательного оборудования, чем сейчас и занималась остальная часть экипажа под руководством Иллинии и Таиры.

Через час Джанек смог представить готовые результаты расшифровки данных из охранных систем здания, в том числе подробный план коммуникаций. Ознакомившись с результатами, Брант собрал в конференц-зале всю группу высадки, и они приступили к разработке плана штурма здания. Несколько неожиданно живейшее участие в обсуждении принял Арданис. Да, прежде он всегда присутствовал на "тактичке", но его роль ограничивалась планированием схем подхода, высадки и забора группы. А сейчас он активно обсуждал едва ли не каждый этап штурма. На вопрос, зачем ему это нужно, Арданис ответил:

— Я вместе с вами пойду.

Брант нахмурился, глухо зарычал. С каждым днём, от осознания невозможности вытащить Феразию вот сейчас, немедленно, его бешенство росло всё больше и больше. Друзья видели его состояние, недоумевали, почему он реагирует заметно более остро, чем все остальные, и каждый раз ждали бурной реакции на очередной просчёт или промедление, но кроган держался на удивление терпеливо, что было несколько непривычно для представителей его племени. Но сейчас заявление Арданиса, казалось, окончательно вывело его из себя.

— А кто поведёт "Амальтею"? — гаркнул он.

Раздражение Бранта имело под собой вполне материальные причины. Арданис, хотя и прошёл весьма приличную военную подготовку, как и полагалось боевому пилоту, о поведении во время наземных спецопераций имел представление довольно смутное и приблизительное. А для полного счастья им сейчас не хватало только участие в операции неопытного и излишне импульсивного бойца, за которым самим нужен глаз да глаз. Арданис возразил и привёл в своём возражении аргументы, о которых никто не подумал:

— Киларэ. Я сильно сомневаюсь, что нам понадобятся фигуры высшего пилотажа здесь, на Иллиуме. Никакое "Затмение" не станет наглеть настолько, чтобы развязывать тут воздушный бой. С другой стороны, высококлассное пилотирование челнока может очень пригодиться. И наконец, вам наверняка будет нужен ещё один боец — на всякий случай. Я понимаю, что мой опыт оставляет желать лучшего, но для какого-нибудь отвлекающего манёвра я вполне гожусь.

С доводами Арданиса сложно было не согласиться.

— Карлос с тобой, — проворчал Брант. — Но что б без выделывания.

Отвлекающий манёвр... Да... Здесь им было особенно важно так начать атаку, чтобы в максимально короткий срок получить контроль над всей электроникой здания и чтобы максимально близко подойти к Феразии, пока её не убили. Идти следовало двумя группами, и одна стартовала раньше другой.

На тщательную проработку всей операции времени не было. По ходу боя, опираясь на собственный опыт и удачу, можно сымпровизировать и победить, но вот потраченное время вернуть нельзя. Потерять время означало потерпеть поражение. Это понимали все и постарались как можно скорее закончить "тактичку", обсудив лишь наиболее важные моменты.

Самым главным для них было войти в здание, войти так, чтобы до первого выстрела ни одна живая душа ничего не смогла заподозрить. План был прост, но имел неплохой шанс на успех. И лучше всех на его реализацию подходили Алексей и Арданис.

Решив тактические вопросы, команда разошлась готовить экипировку. Арданис направился в оружейную вместе со всеми. Глядя, как он пробует один пистолет за другим, Беатара не удержалась от соблазна подтрунить над ним:

— Ты хоть помнишь, как ими пользоваться?

Арданис помолчал, делая вид, что проверяет прицел пистолета, потом взял в другую руку ещё один и, приняв лихой вид, ответил:

— Более чем. Мастер-класс не желаешь?

Беатара скептически покачала головой и пристегнула к его пистолетам один из наиболее важных элементов — радиатор, про который Арданис за желанием побравировать благополучно забыл.

— На предмет: о том, как не надо воевать?

Арданис понял, что прокололся, но уже через мгновенье нашёлся, что ответить.

— Между прочим, я был одним из лучших стрелков нашего полка.

— То есть, остальные стреляли ещё хуже? Что ж, меня это не удивляет: летунам никогда ничего нельзя было доверить более сложного, чем управление горой металлолома.

Слова были обидны и требовали немедленного ответа.

— Смейся, смейся, — начал он передразнивать Беатару. — Я вот как-то раз давал уроки одной барышне, между прочим, служившей в десантной роте...

Лучше бы он этого не говорил. Беатара не смогла пропустить столь благодатную ниву для колкостей.

— Да ладно! Я даже догадываюсь, каким местом ты ей уроки давал. Полагаю, обучение прошло успешно? Калибр и длина орудийного ствола её впечатлили?

С видом оскорблённой до глубины души тонко чувствующей натуры, Арданис проговорил:

— Тари, это пошло. Я был более высокого мнения относительно твоего уровня культуры.

— Ард, так ведь кроме тебя у меня и друзей-то особо нет. Откуда взяться культуре?

В такой манере разговор мог продолжаться бесконечно долго. Но дело не ждало, и их шутливая перебранка была прервана Ником: