— Там ничего такого не происходило, — совершенно запутавшись в своих пальцах, едва слышно промямлила уже даже не красная, а бордовая лицом волшебница.

— Ты, наверное, забыла добавить — �к сожалению�? — хохотнул артефактор. — Да ладно тебе, не стесняйся так. Что я, не понимаю что ли? Сам ведь такой же молодой! И точно так же, как Грей, не смог в свое время сделать первый шаг к окончательному сближению с Мирой. Пришлось ей все брать в свои руки. Вот и тебе тоже не мешало бы прихватить Греюшку своей милой ручкой за кой-чего чувствительное, да зажать парня в каком-нибудь темном углу. А то все ходишь за ним тенью отца Гамлета, да скрипишь зубами по поводу всяких соперниц. Это, знаешь ли, отпугнуло бы даже меня. Ведь реально стремно выглядит со стороны! Неужели за все это время тебе не пришло в голову обратиться за советом-другим к кому из наших девушек? Там же, судя по всему, специалист на специалисте сидит и специалистом погоняет! Вон как Мира с Каной умудрились развести меня. Меня! Законченного параноика!

— Нет, — откровенно повесив нос, ответила Джувия.

— Значит, сама виновата. У тебя было столько возможностей, познакомить давно уже созревшую тычинку Грея с готовым расцвести бутончиком, но у вас обоих реально какой-то стопор в головах стоит. Я этого не понимаю! Впрочем, поздно уже дергаться. Грею я хоть как-то помогу, отправив его в долгое эротическое путешествие. А вот тебе, уж извини, мне подсказать более нечего. — Ай! — внезапно схватившись за затылок, Виктор покачнулся, упал на колени, а после вовсе завалился набок, лишившись чувств.

— Ну что ты смотришь на меня? Давай спасать Грея! — убрав обратно в пространственный карман тренировочный меч, обратилась к девушке подкравшаяся к ним со спины Эльза. — Брат, конечно, вскоре придет в себя и опять начнет искать его, — махнула она рукой в сторону мага льда. — Но пара часов форы, я полагаю, у вас будет. Предлагаю тебе за это время, либо увезти Грея куда подальше от Магнолии, либо сделать так, чтобы он больше не подходил под условия взятого Виктором задания. Глядишь, он и переключится на поиски второго ученика Ур. — Говоря все это, она уже начинала скручивать брата появившейся в руке веревкой. — А это влей бедолаге в рот, — кивнула она на согильдийца, передавая Джувии запечатанный бутылек. — Средство проверенное. Сон должно снять, как рукой.

— Спасибо! — отвесив поклон едва ли не до земли, водяная волшебница принялась за дело, то и дело кидая настороженные взгляды на лежащего без сознания артефактора. Уж слишком сильно ей хотелось оказаться отсюда как можно подальше, когда тот придет в себя и рассвирепеет.

Удостоверившись, что получивший свой взбадривающий эликсир, но все еще закованный в кандалы, Грей и почти ежесекундно меняющая цвет лица с белого на красный и обратно Джувия скроются вдали, Эльза пнула носком сапога по ноге брата. Не дождавшись ожидаемой реакции, она закатила глаза к небу, тяжело вздохнула и нанесла в то же место уже достаточно чувствительный удар.

— Ты чего!? Больно же! — тут же зашипел �внезапно пришедший в сознание� Виктор и попытался растереть пострадавшее место, но обнаружил себя связанным слишком хорошо.

— Я все сделала, как ты и просил, братец, — поджав губы и окинув его очень недовольным взглядом, произнесла Эльза. — Но, поступив таким образом, ты переступил ту черту, которую ранее не позволял себе пересекать. Пусть ты и раньше, когда тонко, а когда и не очень, манипулировал всеми нами, никогда прежде ты не был столь подлым. Не хитрым, не наглым, не невежественным, а именно подлым. Ты вмешивался в нашу личную жизнь, ты подталкивал нас друг к другу. И те, кто нашел свое счастье, искренне благодарны тебе за это. Но ты не смел решать за нас, как ты это сделал сейчас для достижения нужного тебе результата. Ты разочаровал меня, брат. Очень разочаровал.

— Извини, что втянул тебя в это, — грустно усмехнувшись на обличительную речь сестры, он перевел свой взгляд с нее на небо. — Ты, несомненно, права.

— Что? Даже не будет никаких �но�? — вопросительно выгнула левую бровь Эльза, не дождавшись какого-либо продолжения речи.

— Не будет. Я сам прекрасно знаю, что перегнул палку в этот раз. И теперь буду жить с осознанием того, что сделал. Всего-то плюс еще один грешок к огромному списку уже имеющихся. Переживу как-нибудь. А тебе это тоже будет уроком, — вновь вернув свой взгляд к сестре, тяжело вздохнул Виктор. — Теперь ты знаешь, что даже близкие люди со временем меняются. И зачастую не в лучшую сторону. Возможно, лет через десять-двадцать наше видение мира окажется столь отличным друг от друга, что мы встанем по разные стороны баррикад. Ты будешь хранить текущий порядок и справедливость, как и подобает истинному рыцарю в сияющих доспехах, в то время как я начну привносить хаос и разрушения в целях создания такого мироустройства, которое уже я буду считать лучшим. Ведь без крушения нынешнего, переполненного алчностью, горем, несправедливостью и ужасами прошлого, невозможно будет построить новый. А без множества смертей, сокрушить его никак не выйдет.

— Ты это... Говори, да не заговаривайся, — аж взбледнула лицом та, лишь на секунду представив себе возможность противостояния с самым близким и родным для нее человеком. — И даже не смей думать о таком!

— Ты ведь знаешь, что я задолжал самой Смерти, сестренка. Задолжал очень много. Даже если я на протяжении всей своей жизни буду исключительно уничтожать темных магов и их прихвостней, мне вряд ли удастся выплатить его. Я скорее умру от старости. Или же не от старости. Но в любом случае завершу свой земной путь прежде, чем перестану быть должником. Потому, чтобы расплатиться по долгам, мне потребуется самая настоящая война, в которой я буду вынужден убивать десятки и даже сотни тысяч врагов в честь своего кредитора. Ведь от последнего, не спрятаться, не скрыться, даже в самом захолустном уголке мира. И это великая проблема, поскольку предо мной сейчас стоит очень непростой выбор. Остановить грядущую войну, о которой пока мало кто знает, и которая, начавшись, принесет горе миллионам, либо же позволить ей случиться и собрать на полях сражений достаточный урожай жизней вражеских солдат, чтобы освободиться от столь тяжкого долга, за счет гибели сотен тысяч ни в чем неповинных гражданских.

— Раньше ты не говорил о войне, — нервно сглотнув, ошарашено воззрилась на своего брата Эльза.

— Раньше я не знал, что Зереф ко всему прочему является императором Арболеса, — тяжело вздохнул Виктор.

— Арболес!? Это ведь по их флоту лет пять назад наш магический совет отстрелялся из Эфириона? — проявила та должную осведомленность.

— Именно! — кивнул в ответ артефактор. — Причем тогда в бой ринулись лишь некоторые отдельные генералы империи, поскольку сам Зереф к тому моменту уж слишком долго отсутствовал на своем троне, слоняясь по всему миру. И вообще, вторжение тогда было остановлено не столько продемонстрированной советом мощью, сколько окриком императора своим подданным. Нынче же все вполне может сложиться так, что, ни Эфириона, ни Зерефа, более не будет существовать, чтобы превентивно настучать по голове излишне ретивым имперским воякам.

— Так, стоп! — мгновенно нахмурилась Титания, почуяв что-то неладное. — Про Зерефа мне более-менее все понятно. Ты нацелился на его уничтожение и, как я понимаю, не отступишь от задуманного. Изменишь план, привлечешь новых союзников и дополнительные ресурсы, чтобы было полегче, но не отступишь. Но что могло случиться с Эфирионом? Это же огромный боевой артефакт висящий в космосе!

— Его кто-то украл, — отведя взгляд в сторону, тихо поведал Виктор.

— ЧТО ЗНАЧИТ КТО-ТО! — не прошло и секунды, как в него обвинительно ткнули пальцем.

— Кто-то значит кто-то, — слегка дернувшись в попытке пожать плечами, не замедлил с ответом �обвиняемый�.

— То есть, ты хочешь сказать, что это не твоих загребущих рук дело!? — сузив глаза, Эльза принялась сверлить брата полным недоверия взглядом.

— Уж точно не этих, — пошевелил он пальцами надежно примотанных к телу рук.

— Вот ведь скользкий тип, — поджала она губы, прекрасно поняв все, что подразумевалось этим ответом. Да, Эфирион был украден не персонально лежащим перед ней Виктором, но и назвать себя непричастным к этому делу он никак не мог. — Ну скажи мне, зачем тебе сдался этот Эфирион! — буквально простонала она, прикрывая глаза рукой.

— Ты реально хочешь понять для чего боевому артефактору теоретически может понадобится самая мощная артефактная пушка, по сравнению с которой тот же Юпитер выглядит детской игрушкой? — с неподдельным удивлением воззрился тот на сестру, и тут же ойкнул от вновь прилетевшего в ногу пинка.

— Не надо общаться со мной таким тоном, словно я маленькая неразумная девочка! — не смогла сдержаться и вызверилась на одного чертово суицидника Эльза. — Все я понимаю! Ты лучше скажи, каким образом ты собираешься скрыть бандуру размером с собор Кардия, и от чего планируешь его запитывать! Эферион же потребляет прорву энергии!

— Скажу честно, Эльза. Лучше тебе не знать. Стоп! Стоп! Стоп! Убери меч! Он нам тут совершенно ни к чему! — мгновенно зачастил повязанный по рукам и ногам парень, увидев материализовавшееся в руке его пленительницы оружие.

— Скажи братик, — склонив голову набок, безумно улыбнулась занервничавшему артефактору Эльза, — а если тебе отрубить ручки и ножки, ты ведь не перестанешь называть меня своей любимой сестренкой?

— Нельзя перенимать у меня мои методы и действовать ими же против меня! — возопил что было сил мгновенно покрывшийся холодным потом Виктор. Уж очень реалистичным вышел у Эльзы образ совершенно слетевшей с катушек сестры с комплексом гиперопеки, от которой можно было ожидать чего угодно. — И вообще, вид отбитой на всю голову маньячки тебе не к лицу!

— Мне только что послышалось или ты что-то там сказал про мое лицо? — медленно склонив голову на другой бок, начала она поднимать над головой призванный меч.

— Я знаю про вас с Нацу! — разглядев в глазах сестры нечто реально пугающее, выкрикнул он первое, что пришло на ум и что могло сбить ту с толку.

— Что!? — замерла на замахе, словно каменное изваяние Эльза.

— Я знаю про вас с Нацу, — смотря, словно связанный кролик на голодного питона, повторил свою неожиданно вылетевшую изо рта фразу Виктор.

— В смысле про нас с Нацу? — опустив руку с мечом, полным удивления взглядом уставилась та на брата.

— В том смысле, почему именно Нацу достается от тебя более всего. Что внимания, что поучений, что тумаков.

— Тоже мне тайна, — все еще с удивлением смотря на брата, хмыкнула Эльза. — Он у нас самый шебутной, дурной и малообразованный. Вот мне и приходится тратить на него свое время.

— Это действительно выглядит так, как ты описала, если не знать про тебя одну истину. Совсем недавно ко мне в руки попала информация, касающаяся непосредственно тебя, сестренка. Очень неоднозначная информация, — тяжело вздохнул артефактор.

— О боги! И что же ты такого разузнал обо мне, чего не знал прежде? — аж воздела очи к небу Эльза. — Для тебя ведь за столько лет вообще ничто не должно было остаться секретом. Расположение всех родинок на моем теле и то, небось, знаешь. Я с этим фактом уже даже успела как-то свыкнуться.

— Скажем так. Непосредственно о тебе мне действительно много что известно. А вот о твоей родне... Ты знаешь, теперь я прекрасно понимаю, отчего Нацу вечно выглядит перед тобой, словно набедокуривший котенок перед взрослой и сердитой кошкой. Должно быть, что-то такое меняется в организме убийц драконов, раз уж они своим звериным чутьем опознают старшую особь.

— Как ты меня назвал? — опасно сузила та глаза и, крутанув в руке меч, начала показательно похлопывать им по ладони левой руки, параллельно примериваясь взглядом, куда бы сподручнее было шлепнуть связанную жертву ради улучшения у той процесса мыслительной деятельности. Ведь обзывать девушку �особью�, будучи связанным, виделось не самым разумным делом для любого парня.

— Пока еще никак. Но как раз собирался тебе поведать, что ты дракониха, — совершенно серьезно ответил он сестре.

— Кто? — моргнув пару раз, переспросила Эльза, подумав, что ослышалась.

— Дракониха, — повторил Виктор. — Ведь если твоя родная мама является драконом, то и ты, хочешь того или нет, должна принадлежать к ее виду. Генетику ведь не обманешь. Особенно генетику замешанную на магии. Поэтому ты дракониха. Правда, я так и не смог понять, отчего за все эти годы у тебя не наблюдалось какого-либо проявления драконьей магии. Хотя привычка тащить все к себе в закрома в некоторых культурах приписывается не только хомякам, но и как раз таки драконам, — задумчиво пробормотал он под конец.

— Так. Отставить хомяков. — Прикрыв глаза, досчитав до десяти и тряхнув головой для верности, Эльза вновь уставилась на повязанного по рукам и ногам братца. — Мне сейчас послышалось или ты действительно сказал, что моей мамой была дракон?

— Да. Ты все услышала верно. Леди Ирен Белсерион. Первая в истории человечества убийца драконов. Она получила от своего дракона-наставника великую силу. Но, как первопроходец, собрала на себя и все подводные камни подобного преображения. Со временем драконья магия полностью поглотила ее тело, и она превратилась в самого настоящего дракона. Потому ты, наверное, и драконила постоянно Нацу, сама не понимая отчего тебя тянет присматривать именно за ним. А ларчик открывался просто. Ты, как более взрослая особь, заботилась о маленьком глупеньком дракончике. И я знаю, где сейчас находится твоя мать, — уже куда более тише произнес Виктор. — Я знаю, чем она занимается. Знаю, кому служит. И это великая проблема. Ведь предо мной сейчас стоит очень непростой выбор. Либо заманить ее в одну смертельную даже для столь безумно сильного магического существа, как она, ловушку. Либо оставить все как есть, и ждать пока она не явится убивать нас всех.

— А с чего она должна явиться убивать нас всех? — отозвав-таки меч, присела она поближе к голове брата.

— С того, что она служит Зерефу и является одним из генералов его армии, — откровенно убил ту своими откровениями Виктор, как можно было догадаться по ее отрешенному взгляду. Впрочем, так полагала только сама находящаяся во фрустрации девушка, а вот один красноволосый артефактор полагал по другому, сделав своими последующими словами самый настоящий контрольный выстрел в разум собеседницы. — Ты понимаешь, что это значит, Эльза? Понимаешь? Не если, но когда начнется битва за само наше существование, нельзя скидывать со счетов возможность вашей встречи на поле боя. И чтобы уцелеть самой, а также защитить наших друзей, тебе придется лишить жизни ту, которая подарила тебе твою. Таков один из твоих персональных будущих ужасов той самой войны, коя может стать моим спасением. И с каждым прожитым днем я все больше склоняюсь к мысли не предпринимать каких-либо усилий, чтобы предотвратить грядущую бойню. В противном случае мой личный кредитор может явиться в самый неподходящий момент с требованием выплаты хотя бы части долга. И коли мне нечего будет отдать, Смерть сможет забрать сама все, что у меня будет иметься на тот момент — то есть вас, тех, кто мне дороже всех на свете. Вот такой вот сейчас стоит передо мной выбор — совершенно точно пожертвовать жизнями какой-то части тех родных, друзей и знакомых, кои имеются у меня, но получить возможность выплатить долг и уж точно спасти от преждевременной встречи с Предвечной остальных, либо предпринять все возможное для спасения огромного числа незнакомых мне людей, но продолжить жить в ожидании возможного визита самого страшного кредитора из всех существующих, ежесекундно подставляя вас всех под угрозу стать частью затребованной ею платы. А знаешь в чем заключается самое страшное? Я не имею права умереть до окончания расчета! И даже продать свою душу со всеми потрохами какому-либо демону никак не выйдет! Ведь в этом случае все долги перейдут на моих родных, — сама Смерть в их встречу о подобном не упоминала, но несколько раз являвшийся во сне мрачный жнец подробно разъяснил ему некоторые аспекты его невеселого будущего существования.