— Не совсем так. Как я говорил — планета обладает исключительных сухим климатом. Война была страшно, никто не заботился о вывозе тел. Тел, техники, биологических костюмов солдат. Все оно там, внутри песков. Мертво уже многие столетия. Мертво и бесполезно для всех...

— ... кроме меня. Теперь я понял вас. Так или иначе, мой экипаж будет пополнен. Понятно. Я принимаю... ваши извинения.

— Благодарю. Я бы хотел попросить вас заняться этим делом как можно быстрее.

— Это возможно. Скажите только... Сонг. Имя этого альва вы повторяете так часто, словно он ответ на все вопросы, само собой разумеющийся итог. Так кто он такой?

— Сильнейшие, хитрейшие и самые сообразительные воины-стратеги стражей — это ветераны множества войн. "Ветераны". А Сонг — ветеран среди ветеранов. Сильнейший среди первых.

* * *

Удушающая жара. Выедающий своей яркостью свет звезды. Раскаленный песок, на котором невозможно находиться ни мгновенья. Р-а1. Планета-мечта.

Старый блок системы жизнеобеспечения станции. Здоровенный, массивный кусок железа. Временная база, ненадежное убежище. Его заполнили воины-альвы, даже в таких условиях, неусыпно контролирующие периметр вокруг своего укрытия.

— Странно — один из альвов, облаченный с ног до головы в черный с красными полосами, доспех осмотрел горизонт. Доспехи — боевые скафандры, обеспечивающие не только выживание организма, но и предоставляющие этому организму возможность воевать с любых условиях. Даже в таких. Именно поэтому, подобно этому альву, в такую же экипировку были облачены все вокруг.

— Слишком тихо. Пираты сегодня подозрительно скромные.

— Им проще досаждать нам постоянными атаками с безопасного расстояния — голос подошедшего к краю ограждения альва был звучным и приятным. Чего не скажешь о его броне — изрешеченная, с кучей наспех проведенных ремонтов и массой отсутствующих частей. Удивительно, что такая несуразная вещь еще могла предоставлять хоть какую-то помощь носившему — но они этого не делают. Значит имеется план красивее.

— Сонг — а это был именно он — думаешь атакуют кулаком?

— Нет, могли бы единым порывом нас размазать — давно бы сделали. Тут что-то другое. Пираты трясутся за свою жизнь, но и ввязываться в долгую драку не любят... Нужно временно отойти с базы.

— Артиллерия?

— Или чего похуже...

— Понял, сейчас мы с ребятами соберемся и потихо... — альв не успел договорить, поскольку его внимание отвлекла нависшая над всем отрядом тень — духи, мы вляпались.

Корабль. Тяжеловесный и неповоротливый. Бронированный крейсер империи. Старый, но надежный воин. Сейчас он завис над их головами, медленно подготавливая в залпу старые орудия.

— Как эта махина держится в атмосфере?

— Ненадолго может. Но и этого ему хватит. Наши "крылья" отошли к основным войскам. Теперь он здесь единственный хозяин. Слишком толстокожий. Еще пару минут и лазеры выйдут на рабочую частоту — Сонг присел, осматривая свое оружие — мы не успеем отойти. Он сотрет весь лагерь одним залпом.

Стоявшие вокруг стражи затихли.

— Мне нужна пара смельчаков. Прихватим мины и разгоним броню по максимуму. Топлива хватит подлететь максимально близко. Если повезет — заденем его маневровые. Тогда он точно ни стрелять ни летать в атмосфере не сможет.

Слова, сказанные "между прочим", словно прогноз погоды, вызвали гробовое молчание.

— Ты хочешь подорвать себя и крейсер?

— Нет конечно же. Это же КРЕЙСЕР, пусть и старый. Я хочу подорвать себя и еще пару таких же психов и вывести из строя его маневровые. Он в атмосфере только ими и может орудовать.

— А... понятно.

— Ну так что ребята? Уйдем красиво? Нам не повезло, но хоть прикроем остальных.

Ответные возгласы перекрыл ужасный шум. Казалось, будто сами небеса падали на землю. Хотя, это было и не далеко от истины.

Огромная, массивная глыба тьмы падала с небес.

Неизвестный корабль.

Монолит черноты. Сопровождаемый скрипом раздираемого металла, он уверенно прошел пиратский крейсер насквозь. Это нельзя назвать тараном. Продуманная атака, разворотившая все внутренности корабля противника. Тот не успел не то что пойти на маневр, он даже начать что-либо делать не успел. А черный хищник продолжил свой рывок, пропахав значительную траншею в песке планеты.

— Господа — следивший за происходящим Сонг сделал пару хлопков ладонями, аплодируя — героическая смерть переноситься. Я должен отдать должное, столь красиво наши бронированные седалища еще никогда не спасали. Хватайте остатки медицины, возможно нашим новым друзьям понадобиться срочная помощь. В путь.

* * *

Солдаты исполнили приказ мгновенно. Не дожидаясь команды были сформированы походные отряды и подготовлены к переноске остатки медикаментов и оружия.

Сонг следил за всем происходящим, вроде бы ненавязчиво, но каждый из проходивших мимо альво чувствовал на себе его внимание.

— Переместим лагерь? — командира отвлек подошедший солдат. И не просто солдат. Больше двух с половиной метров, элегантный представитель альвийских технологий. "Живой доспех". Массив из биологического композита, усиленный оружием и технологическими гаджетами. Жаль было видеть его в угнетающем состоянии. Огромные "раны" от оружия пиратов были затянуты легкой зеленоватой пленкой — самовосстановление брони доспеха. Вот только для осуществления столь массивной регенерации пилоту не хватало энергии.

Когда Сонг повернулся в сторону говорившего, то защитная маска доспеха отъехала, открывая уставшее лицо говорив...шей альвийки.

— Сонара?

— Мы же не просто побежим спасать этих психов. Ты хочешь воспользоваться их броней?

— Ты права. У нас мало времени. Эти ребята рисковали многим, чтобы помочь нам. Значит им можно довериться. Они нас примут. Но корабль наших друзей однозначно поврежден, просто не может быть иначе. Но даже так — это линкор, гора брони и оружия. Даже если он не сможет вернуться в космос, это лучше старых, изрешеченных обломков. Я не знаю как они смогли сюда пробиться, но надеяться на то, что перед этим были перебиты все пиратские корабли, не приходиться.

— Значит они скоро будут здесь.

— Да, обозленные потерей своего имущества, нам устроят особый прием.

— Что ожидать обсудим по дороге. Не стоит затягивать.

— Мой отряд выдвигается вместе со всеми, не переживай, командир. А поговорить мы и по дороге сможем.

— Отчего такой интерес, Сонара?

Не смотря на разговор, они с остальными группами альвов бегом продвигались в сторону корабля.

— Мои отряд самый тяжелый. Для принятия решения времени минимум. Оно может закончиться раньше, чем я получу приказ.

— О! Моя лучшая ученица. Начать выполнять приказ до его получения — явно что-то новенькое, но мне нравиться ход твоих мыслей. Хорошо, слушай и думай. Пираты потеряли свой "большой калибр". Шутки шутками, но если бы этот хлам выстрелил из основных нам действительно пришлось бы тяжко. Отсюда вопрос — как он здесь оказался в своем то состоянии?

— Транспортник?

— Нет, слишком тяжелый и не сможет работать в атмосфере.

— Тогда буксир.

— Вот именно. Буксир. Его сюда притянули легкие истребители. А когда вошли в сектор — разделились. Они — отвлекать наши патрули, он — уже своим ходом сюда.

— Только легкие, маневренные истребители имеют шанс отвлекать некоторое время наши ВКС и уйти целыми.

— Именно.

— Тогда с броней целого линкора нам ничего не грозит. Если они заходят пойти на второй круг и атаковать уже сами им не хватит калибра. Для такого корабля — это сродни укусу комара.

— Это понимаешь ты и я. Не считай пиратов тупыми. Если они выжили в своем ремесле и имеют корабли — значит что-то в их головах все же есть. Поэтому следует ждать два варианта развития событий. Первый — эта атака была основным планом и они побоятся сюда сунутся после потери самого крупного из их кораблей. Вариант крайне маловероятный, но почему бы не помечтать.

— А более реальный вариант.

— Целью атаки было создание плацдарма для массивной атаки. Ведь выбить нас — это только пол дела. Нужно еще закрепить и удержать позиции. В космосе они с нами не потягаются, значит будут давить наземными силами.

— Создавался плацдарм для высадки пехоты?

— Да. Очень массивной высадки. Но красиво войти у них не получилось, придется выкручиваться и давить количеством. Схема простая — истребители свяжут нас боем и отвлекут внимание, а многочисленный десант задавит массой.

— Но мы будем под защитой линкора.

— Если мы отступим на борт — он станет нашей тюрьмой. Не имея возможности произвести ремонт, мы будем отрезаны и изолированы.

— Это если он не сможет подняться.

— После такого падения... я бы не надеялся. Сейчас наша задача — выяснить как дела у наших друзей и обеспечить им возможность максимально отремонтировать свою птичку. Дальше — по ситуации.

— Понятно — девушка на мгновение отвлеклась, сверяясь с данными своего доспеха и лицо ее стало еще более обеспокоенным и уставшим — Ты был прав. Фиксирую множественные цели. Движутся к нам на большой скорости.

— Истребители?

— Скорее всего. Надо бы поднажать, не все группы успеют к кораблю вовремя, истребители приближаются слишком быстро.

— Сонара нам нужно время.

— Поняяятно. Хорошо, мы их задержим. Энергии ненадолго подержать щиты у нас хватит.

— Спасибо.

Первые истребители пиратов появились в зоне непосредственной видимости. Видя это солдаты постарались ускориться еще сильнее. Все, кроме выделяющейся группы альвов, облаченных в огромные, массивные доспехи. Именно к ним и присоединилась Сонара.

— Молоты! Защитное построение. Активация щитов по команде!

Напряжение.

Ожидание.

Для разумных, желающих добровольно принять на себя первый удар, эти странные альвы вели себя слишком спокойно.

— Только по моей команде. Берегите энергию. Три... два...

Еще мгновение. Удар сердца. Алая вспышка огромного бластера. Кровавое сияние заполняет все небо. И небеса загораются. Подобно опаленным в огне мотылькам, горящие истребители один за другим падают на землю.

— О духи.

— Сонара — передатчик оживает голосом Сонга — Отходи к основным силам. Наши друзья взбодрили пиратов основным калибром. Щит не требуется, повторяю, отходи к нам.

* * *

Пираты всегда хорошо чувствуют опасность. Понимание того, когда ситуация начинает приобретать дурной оборот — это основа основ их профессии. Им не потребовалось объяснять дважды. За атакой такой силы последовало их мгновенное отступление. Сенсоры затихли. Ненадолго. Это понимали все.

— Сонг, прием — именно поэтому отряд молотов Сонары не спешил отступать.

— В чем задержка? Я же говорил, отступайте.

— Да-да. Но у меня есть одно предложение. Что ты видишь перед нами?

— Ничего. Вы как на ладони, и твое дальнейшее нахождение в такой позиции меня нервирует все сильнее.

— Вот видишь. Тебе не видно, и пиратам видно не будет. Тут после падения наших друзей осталась борозда в земле. Видимо зацепили маневровыми, корректируя посадку. Получился неприметный, но глубокий окоп. Как раз моим молотам будет удобно, прямо как по заказу. Можем устроить пиратам веселый прием.

— Я начинаю понимать что ты задумала...

— Пираты не рискнут своими кораблями. Они перебазируются подальше, в отдалении от нашей зоны досягаемости сенсоров. А потом спокойно и безопасно начнут отправлять к нам в гости пушечное мясо. Если твое предположение о их желании здесь закрепиться верно, то пехоты у них в достатке, скучно не будет никому. Сам знаешь, когда они сильнее, то головой перестают пользоваться окончательно. Будут давить. Давить, не считаясь с потерями.

— Хочешь взять первый удар на себя?

— Против пехоты мы продержимся достаточно долго, чтобы остальные перебили их как в тире. А если они решат сосредоточиться на вас — получат удар в спину от нас.

— План так себе. Не сдержим первую волну — всех перемелет.

— Ну мы постараемся. Какие еще варианты. К тому же пока мы и они будем заняты этим полезным делом, наши друзья проверят, а того гляди и отремонтируют корабль. Сейчас для них время — на вес золота.

— Ага, или не отремонтируют. И тогда нас загонят на корабль и все что останется — прятаться за броней, отстреливаться и уповать на сомнительную помощь. Так?

— Ну да, так как тебе план — в уставшем голосе девушки наконец промелькнули веселые нотки.

— Нормально. Только мне не нравиться, что мы хотим это все провернуть без связи с нашими друзьями. Как я и говорил, даже если они целиком к нам лояльны, то могут понять что-то не так или решить иначе и все пойдет по касательной.

— Так ты в гости?

— Ага, пехота не корабли. Пока соберутся, наговорятся, получат оружие и т.д. Я надеюсь успею переговорить с капитаном корабля и изложу ему планы.

— Хорошо, тогда придерживаемся этого плана, пока не получу от тебя иных указаний.

— Да. И Сонара — голос альва стал серьезен — если почувствуешь, что продавливают — сразу же отходи, сразу. Когда общая масса "попрет" у тебя маневра уже не будет и мы тебе ничем не поможем. Держи их на расстоянии и береги энергию для отступления к нам.

— Хорошо. Поняла. Конец связи.

* * *

— Лейтенант! — Сонг подозвал одного из солдат. Судя по такой же экипировка, как и у него, тот так же принадлежал к стражам. — Будь на связи. Наша задача — оборона. Не забывай прикрывать Сонару. Ну а я пошел в гости.

— Может вам выделить отряд?

— Нет. Ради пафосного вида я не собираюсь ослаблять наши позиции. Смотрите в оба, сейчас наш враг — пираты. Будьте на чеку.

— Вас понял. Удачи, командир.

— Ага, ну я пошел.

Отряды Сонга расположились рядом с крылом корабля. Имея легкий наклон, маневровые прикрывали альвов подобно щиту. Но это значило, что до ближайшего люка в грузовом отсеке надо было еще дойти. Впрочем, пока не подошли пираты, передвижению ничего не мешало.

Быстро и легко, походкой, на которую были способны лишь альвы, и то тренированные солдаты, Сонг достиг этого самого люка. Конфуза с ожиданием или попыткой объясниться не последовало — тот открылся сразу же по приближению альва.

— Здравствуйте — а вот встречающий его "друг" не слабо удивил командира.

— Человек?! Эм... извините — альв тут же взял себя в руки, став по стойке смирно, отдал честь — Благодарю вас от лица всех солдат моего отряда. Пусть мы и простые наемники, но поверьте, такой поступок мы не забудем.

— Простые наемники — в голосе человека проскользнула усмешка — Ну а вы, "просто" командир Сонг. Мне о вас рассказывал один "простой" альвийский князь.

— Что-то мне сразу подсказывало, что наш разговор будет не простым — взгляд альва стал колким.

— Все может быть. Я уже имел "счастье" встречаться с вашими "коллегами". И я сейчас не о наемниках. Впечатление у меня сложилось... такое себе.

— Кажется я понял о ком вы. Значит старейшины выжили?

— Ну один точно. Думаю об этом вам лучше поговорить с Сифаром. Он, как ни как, один из стражей. У меня же задание куда прозаичней. Оказать содействие... по просьбе одного заинтересованного лица.