— Не за что, — Элдкарт освободил руку и тут же обнял, прижимая к себе. Не очень удобно идти, но пр-р-р-иятно зато как...
— Ты достойна большего, — продолжил мужчина.
— Например?
Аверано загадочно хмыкнул, чуть склонив голову.
— Помнишь нашу первую встречу?
— Такое не забудешь, — я со смешком улыбнулась.
— Я даже не понял, откуда ты выскочила тогда. Только заметил, что почти все на тебя отвлеклись. Кстати, снизу ты смотрелась... впечатляюще.
— Да? Спасибо, — и все-то он успел разглядеть, пока его зарубить пытались.
Мы подошли к моей комнате.
— Впустишь..? — темно-серые глаза смотрели с надеждой, замешанной на страсти.
Не знаю, возможно, я потом пожалею об этом... Но оно того будет стоить!
— Если сам захочешь.
Утром я проснулась от легких поцелуев в шею. Двигаться же не хотелось совсем.
— Я знаю — ты уже проснулась, — меня осторожно прихватили за мочку уха, — Завтракать будешь?
М-м-м..? Завтрак? Заинтересованно приоткрываю левый глаз. И тут меня ущипнули за 'пятую точку'! Невольно вскрикнув, откатываюсь подальше. Перевернулась на спину и с довольным стоном потянулась, чувствуя, как заныли мышцы. Открыв глаза, посмотрела на мужчину: Аверано, замерев на месте, глядел на меня потемневшими глазами.
— Ты меня завтраком кормить собирался, — напоминаю ему.
— Ага, — Элдкарт сглотнул, — Собирался...
— Так корми, давай, — я вновь потянулась.
— Есть много вредно, — заявил он, подползая ко мне.
Я зарылась рукой в его шевелюру и довольно улыбнулась.
Недавно мне Аарон принес целый мешок травки.
— Гвардия у кого-то изъяла и мне притащила, — пояснил он свои действия, — Я слышал — вам, магам, для вхождения в транс они очень даже нужны.
Вот сейчас я сидела и разбирала эту — хоть и слабую, но наркотическую — дрянь. При этом приходилось гонять Регину. Чем-то ее эта смесь из травок привлекала.
— Блин, запах-то какой... — мечтательным голосом ныла подруга, наворачивая по воздуху круги надо мной.
— Уйди, нежить.
— Ну, горсточку хотя бы дай...
— Нет.
— Жмотина! Тебе Аарон целый мешок притащил, а тебе для подруги жалко!
— Что-то странно ты на нее реагируешь.
— Ну да-а-ай...
— Нет.
— Дай!
— Нет.
— Ну почему-у-у?
— Регина, отстань!
— Девоньки, вы чего ругаетесь-то?
От неожиданности я подскочила на месте. На подоконнике, свесив ножки, сидел домовой и с любопытством наблюдал за нами.
— Она сено зажала! — Регина обиженно ткнула в меня пальцем. Я только хмыкнула и, как следует завязав очередной мешочек, встала.
— Здравствуй, Лаврентий. Чай с нами будешь пить? — дружелюбно предложила я мужичку.
— Только, если сама заваришь, — нечисть хитро прищурилась.
— Идет, — кивнув в знак согласия, полезла за травяным сбором, который таскала еще с собой в дороге.
Залив смесь кипятком, оставила настаиваться и повернулась к наблюдающим за мной хм... собеседникам.
— Лаврентий, а правда, что Дворец этот на кладбище построен? — не то, что бы я не верила призракам, просто хотелось убедиться еще раз.
— Правда, — домовой жадно принюхался. Хмыкнув, достаю заныканные еще с завтрака булочки.
— Ну вот, хоть чай не пустой пить будем, — одобрительно проворчал он, блеснув глазами, — Ну а ты, магиня, правду говорят — одному южному послу волосы перекрасила?
— Было дело, — улыбаюсь и начинаю разливать ароматный напиток.
— А я, как всегда, в пролете... — еще раз скорбно вздохнув, пробормотала Регина, — Эй, бородатый, а ты не лопнешь?
Замечание было справедливое. Пока я сервировала нам стол, домовой уже ополовинил блюдо со сдобой и явно не собирался останавливаться. Во многих источниках сказано, что домовой любит хлеб, молоко и мед — еду, содержащую больше всего энергии.
— Кстати, Регина, — я подняла взгляд на подругу, — Ты не знаешь, чего Лорд Ривер затеял?
— Да ничего, вроде... — девушка неопределенно пожала плечами и присела рядом со мной, — Все бегает на пару с ребятами Моргана, заговорщиков ловит. Его и во Дворце-то почти не бывает. А что?
— Не знаю... — я передернула плечами, сбрасывая озноб, — Не понравилось мне, как он на нас с Аверано смотрел.
— Не бойся ты его, девонька, — отвлекся от еды домовой, — Не тронет тебя он без твоего на то желания.
— Думаешь?
— Знаю, — Лаврентий глотнул из чашки, — Я его еще мальчонкой помню. Ух, и шебутной же был пацан!
— Он жил во Дворце? — я чуть подалась вперед, не скрывая интереса. О Лорде Инквизиторе мне было мало чего известно и упускать возможность, узнать об этом человеке что-то новое, я не собиралась.
— Нет, у него отец тут работал, — ответил домовой и спрыгнул на пол, — Спасибо за хлеб и соль, магиня. Доброе у тебя сердце, да голова, не в обиду будет сказано, чуток бестолковая.
Не успела я хоть что-то сказать в ответ, как нечисть исчезла.
— Ну и что он имел в виду? — спросила я подругу.
Регина почесала щеку.
— Не знаю точно... Обычно, домовые особенно хорошо чувствует людей, находящихся в их доме. А уж такие старики, как Лаврентий... Видимо, Ася, ты его чем-то здорово повеселила.
Некоторое время мы молчали. Неожиданно раздавшийся из окна мягкий перебор струн гитарызаставил нас обеих вынырнуть из невеселых дум (а меня — прямо-таки из ступора и апатии).
— Это кто у нас тут решил свою романтическую натуру проявить? — несколько озадаченно спросила меня Регина и, не дожидаясь ответа, метнулась к источнику.
Впрочем, вернулась она и того быстрее:
— Идем, ты должна это видеть!!!
Схватив меня за рукав, худенькая с виду, призрачная девушка, с совсем не девичьей силой потащила меня к окну. Это она-то слабой и несчастной прикидывалась?!
Налетев на подоконник животом, я тихо зашипела.
— Не шипи! — шепотом одернула она меня.
— А сама-то? Ой... — я наконец-то увидела музыканта.
— Угу, — откликнулась подруга.
В черном плаще, в черной же шляпе, опираясь спиной о могучий ствол дерева , наигрывая легкую мелодию на гитаре, стоял давешний скелет. Если честно признаться, узнала я его только по отсвечивающим алым светом глазницам и, слишком костлявой для человека, фигуре. Уже спустившиеся сумерки надежно укрывали его истинный облик. С нижних этажей донесся истошный визг, спустя мгновение подхваченный и распространённый, кажется, по всему Дворцу. Похоже, черная одежда и приближающаяся ночь не до конца хорошо сработали.
— Ну, ты давай развлекайся, а я поду, — лицо Регины приобрело какое-то хищное выражение, и она исчезла.
Я еще раз посмотрела на непоколебимо стоявшего скелета и выругалась. Похоже, мне светит еще одна ночь без сна из-за индивидуума мужского пола. На этот раз нелюбимого и давно почившего. Вот леший!!!
Глава 11
Путь на Шотрольд
— Мы с тревогой смотрим на будущее,
А будущее с тревогой смотрит на нас.
— Неа-а-а, будущее подленько хихикает и
ждет нас, чтобы похихикать вместе.
Глубокий философский диспут между Арателимиром и Кирстаном.
Больно. Больно и обидно, когда тебя предают люди, которым ты доверился и открылся. Бывает так: распахиваешь перед человеком душу, делишься планами, мечтами, стремлениями, мыслями... Он кивает, улыбается и обещает поддержать тебя во всем. И ты больше не ходишь, ты — летишь! Ты знаешь, что близкий человек полетит рядом и, если понадобиться — подхватит. Но как велико оказывается удивление, когда ты оборачиваешься, но не видишь никого. А тот, кто поддерживал тебя все это время, оказывается, все это время тебе врал тебе.
С самого начала, я вполне отдавала себе отчет о том, что у нас не может быть радужного будущего с Аверано, но все, то время те дни и часы, что мы провели вместе, как-то вытеснили это знание. Я даже не могу вспомнить — когда именно я перестала рационально смотреть на наши с ним отношения и начала строить воздушные замки. Казалось, прошел всего лишь миг, наполненный счастьем и жизнью, но когда все закончилось, то оказалось, что миг длился только сорок четыре дня. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и подмигнула. Сорок четыре дня — не несколько лет. Возможно, это хорошо — что именно так все закончилось. Сквозь вежливую полуулыбку на моем лице не видно обиды и боли. Вот уж чему я научилась за почти полгода работы, так это контролировать проявление эмоций на лице. Ни одна живая душа не догадается, что со мной творится.
— Опять ритуал самобичевания и жалости к себе, любимой? — поинтересовались у меня за спиной.
Ну, пожалуй, за исключением мертвых. ЭТИ — везде пролезут, проползут и просочатся.
— Регина, а тебе говорили, что прежде чем войти в комнату, следует стучаться? — притворно возмутилась я, всплеснув руками.
— Интересно, как ты себе представляешь этот, несомненно, занимательный процесс? Я же сквозь все вещи прохожу!
Как бы в доказательство вышесказанного, подруженька несколько раз прошлась сквозь стол.
Я сморгнула уже готовые сорваться слезы и улыбнулась девушке. Незачем плакать по прошлому. Лучше будем получать удовольствие от настоящего!
Однако, судьба, как говорится — предполагает, а Боги располагают.
Натаниэль смотрел на меня немигающим взглядом, явно прикидывая — что со мной делать дальше. 'Казнить нельзя помиловать' — вот что читалось в его взгляде. Осталось только запятую правильно в этой фразе поставить. Я же, сидя в одном из кресел напротив монарха, прикидывала шансы на выживание. Не то что бы мне было страшно, но мурашки туда-сюда по телу бегали.
— Ладно, выдохни, — наконец решил мою участь Натаниэль, а я поняла, что до этого почти и не дышала.
— Фу-х... Спасибо.
— По хорошему, тебя следовало бы уволить, — венценосный покачал головой, — Сама понимаешь, после этого — жизни бы тебе не было.
Я с мрачным видом кивнула и несколько нервно переплела пальцы рук.
— Ася, я понимаю, вы с Аверано были близки, но это — не повод, чтобы подшучивать над его невестой.
Подшутить? Я?? Сначала, мне вообще хотелось ей шею свернуть! Только, когда эта мысль промелькнула в голове, меня словно холодной водой окатило, и я горько рассмеялась. Хотела лишь приятно провести время, а в результате по уши влюбилась в эрцгерцога и уже почти решилась на убийство его неожиданно объявившейся невесты.
— Я была неправа.
— Еще как, — Натаниэль согласно кивнул, — Именно поэтому, ты пойдешь и извинишься перед нею лично!
Я сжала кулаки, стараясь погасить волну гнева и раздражения. Я должна просить прощения у той, что будет счастлива в браке с мужчиной, которого я люблю?!
— Асалиэя! — в голосе Натаниэля зазвенел метал.
— Я извинюсь перед нею сейчас же. Вы позволите, Ваше Величество? — я встала из кресла и застыла в реверансе.
— Да. Идите, баронесса.
Выпрямившись, резко разворачиваюсь и спокойным шагом выхожу из кабинета. Ох, сколько же мне усилий стояло сдержаться и не хлопнуть дверью! На то, что это была дверь кабинета короля, мне было абсолютно плевать.
... Несколькими днями ранее....
Солнечное утро дня конца лета. Открыв глаза, я на соседней подушке уже привычно вижу небольшой букетик цветов. На этот раз были нарциссы. Я еще тогда задумалась: а представляет ли Аверано о символике этих цветов у некромантов[12]? Не знаю, почему именно этот вопрос пришел мне тогда в голову. Улыбнувшись уже подбиравшемуся к зениту солнцу, встала и быстро собралась, напевая под нос песенку довольно фривольного содержания. Поставила цветы в небольшую вазочку и нежно коснулась хрупкого лепестка. Оказывается, я уже и подзабыла — как это приятно, когда за тобой ухаживают. Переделав все намеченные дела и встретившись с пациентами-клиентами, я рванула на конюшню. За прошедшие дни, у нас с Вером уже сложилась традиция — после рабочих хлопот выезжать на конную прогулку. Привычно погладив радостного Севера, замерла на полудвижении, вслушиваясь в разговор на повышенных тонах. Один из голосов принадлежал молодой девушке, второй же — Аверано. Я знала, что некоторые барышни досаждают любимому, но вмешиваться даже не пыталась, считая, что мужчина разберется сам. Однажды, любимый даже удивленно спросил: почему я довольно спокойно отношусь к девушкам, с которыми у него до меня был роман? Я тогда лишь пожала плечами и призналась, что на самом деле готова их всех в жаб и уток превратить со злости. Аверано лишь кинул на это.
Я придвинулась к деннику, из которого слышались голоса, стремясь рассмотреть девушку и получше расслышать разговор. Увиденное заставило меня напрячься. Девушка была довольно высокой, почти одного роста с Аверано. Темные, аж с синевой, волосы, забраны в затейливую прическу. К сожалению, это все, что я смога рассмотреть со спины.
— Аверано, — устало сказала незнакомка, — Ты мне глубоко симпатичен и, даже, чем-то дорог в душе. Остальное — решай сам.
А затем сделала шаг вперед и поцеловала его. Дальше я с некоторой оторопью и оцепенением наблюдала, как мужчина ответил... (ДОРАБОТАТЬ СЦЕНУ!)
— Герцогиня, — я присела перед Эрин в реверансе.
— Баронесса, — девушка улыбнулась и отложила в сторону шитье, — Как поживаете?
— Благодарю, неплохо, — я выпрямилась, сохраняя вежливую полуулыбку на лице, — Ваша Светлость, я хотела бы извиниться... за тот инцидент.
— Асалиэя, — девушка встала, — Я уже и забыла про него...
Сделаю вид, что поверила. Сомневаюсь, что такие домашние ЛЕДИ могут забыть знакомство с представителями мира мертвых.
... День назад...
— Успокойся, — раздраженно рявкнула Регина, которой уже надоело мое мельтешение по комнате.
Я остановилась и выдохнула сквозь сцепленные зубы.
— Успокойся, — уже на тон ниже рыкнула призрак. — Она его невеста, если тебе это интересно.
— Ты знала? — я в шоке повернулась к ней,— Знала и молчала?!
— Ася, послушай... Это фиктивный брак. Не гони от себя парня.
— Но брак состоится, — я вытерла набежавшие слезы и рухнула в кресло.
Раздался стук в дверь.
— Войдите.
— Ася? Почему ты не пришла? Что-то случилось? — под конец голос Аверано стал встревоженным.
Вытерев остатки слез со щек, я подняла голову.
— Что... Ты что, плакала? — любимый буквально подлетел и упал передо мной на колени, — Что случилось?!
— Вер, — вся моя злость буквально улетучилась, осталось только чувство досады, — Тебя можно поздравить, да?
— С чем? — герцог взял мои руки в свои,— Ася, что случилось?
— С предстоящей свадьбой.
Аверано замер. Его руки медленно отпустили мои.
— Ася, — мужчина тяжело вздохнул, — Послушай... Этот брак, он — ненастоящий.
— Ага, и целовались вы тоже не по настоящему. Слушай, а может, между нами тоже все было не на самом деле?!
Под конец я уже шипела. Злость коброй подобралась в душе, готовясь к броску.
— Послушай, даже после свадьбы, мы сможем быть вместе... Так же встречаться!
— Аверано, нет.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и уже увереннее повторила:
— Нет.
— Уверена? — в голосе Элдкарта лязгнула сталь.
— Да.
Если я достаточно хорошо изучила Натаниэля и Аверано, то брак — это уже решенное дело.
