"Монах.Шанти"

Жалела ли она тех, кто погиб во дворцах? Шанти запрещала себе думать на эту тему. Ей было нужно каленым железом выжечь демонскую заразу из государства, чтобы заражение не распространялось дальше на всю страну. И она выжигала. Сомнения, переживания, раскаяние — все потом. Если они будут. А сейчас главное не перепутать и точно следовать плану, нарисованному Шуром. Это он указал на дворцы мятежником, и Шанти очень надеялась, что Начальник Тайной стражи не ошибся.

* * *

Нынешнее пробуждение было вполне приятным. Ночью ничего не снилось, выспался, даже в туалет не поднимался, и это притом, что вчера съел невероятное количество пищи — в основном тяжелой, мясной. Организм перерабатывал получаемую еду практически безотходно, пуская в дело все, до последней крошки.

Живот уже не был таким впалым, руки, всего за ночь, стали толще, как и плечи, шея. Андрус легко поднялся с кровати, вскочил, проделал несколько упражнений, разгоняя кровь. Он двигался плавно и быстро, перетекая из стойки в стойку, и кровь пела, расталкиваемая по жилам мощным сердцем, великолепным, сильным, какое бывает у зверей, выросших на просторах прерий. Мозг был чистым, светлым, все казалось таким простым и ясным — скоро придет Урхард, они отправятся в город и найдут Андрусу работу. Потом сюда переселится семья Гирсе, и...а что дальше? Что дальше — думать не хотелось. Даже если голова светла и ясна. Впрочем — светлым может быть и пустое ведро, ожидающее наполнения колодезной воды...

Андрус оделся, выглянул в окно — давно рассветало, солнце стояло над горизонтом, указывая на то, что сейчас уже пять часов после рассвета, не меньше. Дело идет к полудню, а Урхарда все нет. Пойти к нему? Тот устроился через две комнаты, дальше по коридору. Почему он не пришел?

Подошел к двери, только взялся за железный запор, как кто-то осторожно постучал, скорее даже поскребся в дверь.

— Кто? Кто там? — спросил Андрус, одновременно открывая дверь. Глупо, конечно, спрашивать 'Кто там?' — когда уже открыл, но Андрусу было не до размышлений над глупостью происходящего. Он толкнул дверь, и перед ним возник мальчишка лет двенадцати — обычный уличный бродяжка, каких много в любом городе. Мальчишка смотрел с легким испугом, видно было, что ему не по себе. От него шла волна страха, удовольствия (что-то получил, чем-то доволен?), а еще — удовлетворения собой.

— Ты Андрус? — спросил важно мальчишка, и замолчал, осматривая мужчину с ног до головы — у меня к тебе сообщение.

— От кого? — насторожился Андрус, и в груди у него заныло. Сердце чуяло беду. В городе он никого не знал, ни от кого сообщение получить не мог — кроме как от Урхарда. А раз тот сам не явился, значит не смог. Почему не смог? Это должно было быть что-то совершенно неожиданное и неприятное, чтобы заставить купца отказаться от выполнения обещания.

— От бородатого мужика! — выпалил мальчишка, подмигивая незнакомцу — его взяли на улице у трактира, он кинул мне серебряник и сказал, чтобы я нашел тебя в гостинице и сообщил. Его звали...Урхарат...Урхард! Вот! Вот я и нашел, и сообщил. Все! Я пошел.

— Стой! — резко бросил Андрус и схватил за руку мальчугана, попытавшегося улизнуть — ты не все сказал! Кто взял бородатого мужика? Кто это были?

Андрус спрашивал, а сам уже знал ответ, но этот ответ ему очень не нравился, очень!

— Не знаю — равнодушно пожал плечами мальчишка. Он понял, что сбежать не удастся и придется долго объяснять бестолковому парню что почем.

— Бойцы. Цвета у них вроде как у Главы клана. Окружили, наставили копья, мечи — он крикнул мне, кинул монетку, а потом его повязали. Все, больше ничего не знаю. Посадили в закрытый фургон и увезли. Все.

— Стража? Это была стража?

— Да кто ж их знает? — фыркнул мальчишка — может и стража. Все, пусти! Мне идти надо!

— Иди — кивнул Андрус, выпустил руку гонца и тот исчез за порогом, будто растворившись в воздухе. Видать побежал тратить свой серебряник — в городе столько соблазнов, трудно удержаться, чтобы не потратить лишнюю монетку.

Андрус притворил дверь, снова уселся на кровать и стал обдумывать случившееся.

'Взяли Урхарда. Значит кто-то его узнал, кто-то доложил. Доложил — кому? Понятно — кому. И что теперь делать? Брать штурмом дом негодяя? В одиночку? С мечом и кинжалом? Говорил ведь — валить надо из этой местности, и поскорее! Имя, имя! Родовое имя! Толку-то в этом имени, если ты труп? Ну на кой демон трупу имя? Имя нужно живому, и то — только для того, чтобы его можно было отличить от других людей. Не понимаю такого отношения к набору звуков.

И что мне теперь делать? Вырезать весь гарнизон я не сумею, даже если попытаюсь ворваться в дом Идраза. А то, что это он расстарался — нет никакого сомнения. Итак — Урхард у Идраза, я тут — один, без денег, без снаряжения. Всего имущества — меч. Кинжал, и...стоп! Чего там купец говорил о меняле, который хранит деньги Гирсе? Пойти к нему, взять денег, и...а что — 'и'? Куплю стражу, что ли? Урхард уже в темнице. Как это я его выкуплю?

Вряд ли Идраз сразу убьет. Скорее всего — будет держать в темнице и глумиться. Почему не сразу? Ощущение такое. И...надежда.

Ладно — давай-ка я подумаю, как мне добраться до Урхарда. Что-то ничего в голову не идет...не идет, не идет...вот! Надо идти! Идти туда, дождаться удобного момента, и освободить Урхарда, а по возможности — грохнуть его извечного врага. Простенько. Но красиво. Как проникнуть во вражеское гнездо? Тоже несложно — пойти, и наняться на работу. Например — бойцом. Судя по рассказам Урхарда, у них тут постоянная нехватка воинов. Время от времени кого-нибудь из них пришибают, так что бойцы всегда требуются. Ну, все — решил. Чтобы найти Урхарда, надо идти к врагу. И не мешкать'.

* * *

— Ты кто?

— Человек.

— Ясно, что не пес! — хохотнул охранник у ворот — хотя...иногда выглядит, как человек, а на самом деле — пес смердячий. Как мой сосед. Воняет — сущая псина. Как-то ему говорю, Ормус, ты...

— Заткнись! Ты чего разболтался на посту?! — мужчина с холодным взглядом серых глаз пристально посмотрел на чужака — а ты чего тут вынюхиваешь? Кто таков?

— Хочу устроиться на службу. Я боец.

— Боец? — усмехнулся мужчина — все так говорят. Даже вот этот придурок, раскрывающий свой поганый рот во время дежурства. Кстати — штраф тебе два серебряника.

— За что?! — обиженно протянул детина на воротах, недобро косясь на Андруса — я всего лишь допросил парня!

— Для допроса ты рассказывал ему о своем вонючем соседе? Три серебряника — за нарушение на посту и пререкания с командиром. Еще вопросы будут?

— Проклятье! — с чувством сплюнул охранник и снова покосился на Андруса — ты принес мне неудачу, противная твоя рожа!

— Не противней твоей — усмехнулся Андрус, глядя на толстощекое, прыщавое лицо охранника. Тот обиженно надул губы, отчего его лицо с печатью какой-то детскости, стало совсем молодым и глупым.

— Иди за мной — скомандовал командир, и повернувшись перешагнул порог калитки, сделанной в больших, окованных сталью воротах. Андрусу ничего не оставалось, как пойти за ним.

Огромный двор был полупустым, кроме дальней его части, в которой группа из тридцати охранников, одетых в полный доспех, тренировалась, разбившись по парам. Они, то нападали на противника, которого изображали такие же пары, то отражали нападение — со щитами, мечами, вернее — с палками, которые должны были изображать мечи. Палки гулко стучали по щитам, по панцирям, стоял такой грохот, что Андрус невольно поморщился и подумал о том, как может хозяин дома жить в таком шуме? Впрочем — возможно, что на той стороне огромного дома шум и не слышен. Все зависит от толщины стен.

Завидев провожатого Андруса, тренирующиеся замерли, отсалютовав ему ударом кулака в грудь, а тот равнодушно махнул рукой:

— Занимайтесь. Хогнан, иди сюда.

— Слушаю, командир! — высокий седоватый мужчина ударил кулаком в грудь и замер, глядя в лицо начальника. Командир внимательно посмотрел на застывшего перед ним вояку, и будто убедившись в том, что тот соответствует облику настоящего бойца, слегка кивнул головой:

— Хогнан, тут к нам новобранец просится. Сказал, что он боец. Проверь его. И покажи, что такое настоящий боец. Оружие у него настоящее, рожа соответствует, но частенько внешность и содержание предмета сильно отличаются.

— Сделаем! — с готовностью кивнул вояка. Разглядывая Андруса, как солдат платяную вошь, опрометчиво выползшую по его мозолистой руке на белый свет — эй, придурок, бери меч! Дурак! Не свой! Деревянный бери — вон, под навесом, в стойке! Сейчас будешь драться со с мной, и если устоишь триста ударов сердца — ты принят. Если не устоишь — я изобью тебя до полусмерти, отберу меч и кинжал, а потом выкину за ворота!

— И что, вы всех так встречаете? — нахмурился Андрус.

— Нет — равнодушно пояснил командир — только тех, кто называет себя бойцом. Потом поговорим с тобой. Если выживешь. Бери меч, и хватит болтать — приступай. Остальные могут пока отдохнуть и посмотреть на поединок.

Хогнан скомандовал стражникам, объявив перерыв, объяснил, что происходит, и те радостно галдя устроились рядом с площадкой, под навесом, переругиваясь из-за удобных мест в тени. Тут же начали делать ставки, впрочем — почти никто не ставил на чужака, как видно Хогнан отличался умением поединщика.

Андрус слегка затосковал — его умения мечника, как ему виделось, не хватало, чтобы устоять против профессионала не используя способности перевертыша. А эти самые способности он никак не хотел показывать раньше времени — чем позже о них узнает враг, тем лучше. Нужно изображать из себя простого рубаку, зачем выдавать свое главное оружие — сверхскорость? И ведь позволить избить себя нельзя — выкинут, а он не для того сюда пришел.

Андрус подошел к стойке, выбрал 'меч' длиной с руку и вернулся на площадку, сопровождаемый сочувственными взглядами стражников. Они переговаривались, хихикали, показывали на него пальцем, и Андрус чувствовал себя комедиантом, похожим на тех, что вчера видел в трактире.

— Сними свой меч! — потребовал Хогнан — вдруг ты вздумаешь за него схватиться, я не хочу рисковать. Да и потом не придется его с тебя снимать, когда буду выбрасывать из ворот.

— Долго говорите! — прервал командир — снимай меч и готовься к бою, ну!

Андрус протянул руку к поясу, на котором висел меч, и вдруг замер — командир стражников как-то подобрался, вытянулся, и раздался приятный, бархатный голос, идущий откуда-то со стороны:

— И что тут происходит такое?

— Испытываем новобранца, господин! — отсалютовал командир стражников — вот: пришел человек, и говорит, что он великий боец! Решили его наказать, заодно преподать урок всем остальным!

— Новобранец, говоришь? — медленно переспросил человек, подходя и останавливаясь в десяти шагах от противников — и откуда ты такой, новобранец? Рожа у тебя странная... Как твое имя?

— Ан...рис! Анрис меня звать! — сообщил Андрус, не желая выдавать свое имя.

— А я его знаю! — внезапно заявил один из людей, стоящих возле хозяина дома — я видел его! Он вчера сидел в трактире рядом с Урхардом! Это его человек! Это Андрус!

— Вот как? — непритворно и приятно удивился хозяин дома — друг Урхарда?

— Зять! — ухмыльнулся мужчина — я нашел лекаря, которого они вызывали в гостиницу, и тот мне все рассказал! Помнишь, лекаря-мага, худого такого? Вот он и был у Андруса!

У Андруса похолодело в животе — ВСЕ?!

— Да, это зять Урхарда! В дороге их помяли, и пришлось парня лечить! Я лекарю пообещал морду разбить, и он мне все выложил!

— Болван! — снисходительно помотал головой хозяин дома — с лекарем так нельзя. А если бы он наслал на тебя какую-нибудь болезнь? Проклятие? Это же маг!

— Ну — ты бы, господин, за меня отомстил, правда же? — подмигнул мужчина, и хозяин дома весело расхохотался, хлопнув рукой по плечу своего человека.

— Болван! Тебе-то что тогда было бы от этой мести, если бы ты заживо сгнил?!

— Ну не сгнил же! — снова усмехнулся мужчина — никакой маг не пойдет против тебя, мой господин! А я твой человек, и все это знают!

— Это верно — довольно кивнул собеседник, тряхнув русыми волосами, расчесанными на две стороны — ну что, зятек, ты зачем сюда пришел? За тестем? Так он считай что покойник. Ты решил пробраться в мой дом, втереться мне в доверие и освободить своего родственничка? А что — хороший план. Только ты своей глупой башкой не сообразил, что мы следим за ним все время, что он тут находится. Мне сразу же сообщили, когда он приехал. И тебя заметили, да. Человека с такой рожей трудно не заметить... Как хорошо! Как замечательно все складывается, не правда ли?

Андрус присмотрелся к лицу этого человека и обнаружил верные признаки ненормальности — лицо подергивалось, по нему будто пробегали волны. Глаза, слегка раскосые, смотрели на Андруса неподвижно, будто смотрел не человек, а змея, фиксирующая жертву своим взглядом. Мужчина то улыбался, то вдруг его улыбку заменял оскал, обнажавший желтоватые, кривые зубы и толстый язык, обметанный белым налетом и облизывающий тонкие губы так, будто те были намазаны чем-то сладким.

— Где Урхард? — спокойно спросил Андрус, осматриваясь по сторонам и просчитывая пути отхода. То, что придется отсюда бежать — не было никакого сомнения. Даже при его скорости перевертыша, возможно, что у него не хватит сил, чтобы убить всех, кто тут находится. А если даже и хватит — непонятно, где сейчас Урхард, и если Андрус сбежит, тому точно придет конец.

— Урхард? — переспросил Идраз — в темнице, конечно. И ты скоро к нему отправишься. Взять его!

Жар. Вся кожа зачесалась, загорелась огнем. Мысль: 'Какие они медлительные!'

А еще: 'Хорошо, что я так много съел вчера вечером, есть запас энергии!'

Меч выходит из ножен медленнее, чем хотелось, его будто бы кто-то держит в ножнах — законы природы не отменишь, нужно приложить много усилий, чтобы сдвинуть какой-то предмет в пространстве, и чем быстрее ты хочешь это сделать, тем больше нужно усилий. Кости, сухожилия, мышцы — у обычного человека давно бы с сухим треском переломились кости руки, с таким усилием вырывающей меч, лопнули сухожилия, порвались бы красные волокна мускулов. Но Андрус не обычный человек. Усиленное мутацией тело справилось с перегрузками — как и всегда, как и раньше.

Меч без замаха врезается в подмышку Хогнана, занесшего над Андрусом тяжеленную тренировочную палку. В умелых руках этот кусок дерева может быть страшным оружием, а руки Хогнана без сомнения умелы — не зря его поставили тренировать отряд охранников. И он быстр, очень быстр, возможно — быстрее, чем был бы Андрус без боевого режима. Настоящий профессионал-мечник, посвятивший всю свою жизнь мечному бою.

Сейчас он умирал, выбросив фонтан крови из подмышки — меч прорубил кольчугу в самом ее уязвимом месте, рассек мышцы и как молотом ударил по ребрам, прикрывающим сердце. Ребра не выдержали удара острейшего клинка, сделанного одним из лучших мастеров континента, меч разрубил кости и дошел до большого пульсирующего комка мышцы, коснулся его, и вошел почти наполовину. Сердце, бившееся в боевом ритме, довершило разрушение, разорвав само себя в бессмысленной попытке все-таки протолкнуть кровь по сосудам.