Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

* * *

В неприкрытое лицо щедро плеснуло невыносимым жаром, словно я закоченевший с мороза ввалился в парилку хорошо протопленной бани. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, жадно хватая воздух ртом. Невыносимо жжёт грудь в том месте, где висел рассыпавшийся амулет, будто раскалённый гвоздь вбит. Помутневшим взглядом пытаюсь разглядеть мага. Шелль едва стоит на ногах, удерживает свой жалкий купол, иногда пробиваемый раскалёнными сгустками камня. По его щекам катятся прозрачные капли, не разобрать, слёзы или пот. Последний живой боец впадает в беспамятство и оседает на брусчатку поломанной куклой, неуклюже, уже не заботясь о потерянной руке. Грубо треснулся головой о камень мостовой и погрузился в спасительное забытьё.

— "Обнаружен лёгкий термический ожог верхних дыхательных путей. Активирую медицинскую подсистему", — нейросеть снова напомнила о себе. Очень кстати, стало заметно легче дышать.

Остывающая алая лужа расплавленного камня уже не вызывает опаски, Шелль с облегчением погасил защиту и в изнеможении присел на мостовую рядом со мной. В этот момент из лениво пузырящейся лавы вынырнул неровный шар размером с баскетбольный мяч. Вся его поверхность слабо шевелится, отращивая и тут же втягивая внутрь бугорки и ложноножки. Именно так описывают младших бесов книги по демонологии. Тварь взмыла в воздух, зависла на месте и мелко затряслась. Спустя пару мгновений резко устремилась в сторону ближайшего дома, издавая пульсирующие булькающие звуки. Этим домом оказалась гостиница "Серебряная ссласса". Смазанное пятно демона с размаху влепилось в нарядный фасад одной из лучших гостиниц Шергета и растеклось по его поверхности ровным мерцающим слоем. Необычно фиолетовое сияние фасада слегка потускнело и тут же выплеснулось наружу облаком мельчайших осколков, обнажая несущие брусья и балки перекрытий от штукатурки. Одна за другой посыпались на изящное некогда крыльцо бронзовые буквы, составлявшие название этого уважаемого заведения. Тут же полыхнула стена огня, отразилась от моего защитного купола и вдохнула новые силы в разгорающийся пожар. До моего слуха донеслись приглушённые крики постояльцев. Ещё один точно такой же бес вынырнул из остывающей лавы расплавленной мостовой — маг уже настороже и пытается поразить его разными заклинаниями. Уколы молнии, огненные сгустки, даже что-то непонятное в виде тускло светящейся голубым мелкоячеистой сети не причиняют очередному демонскому отродью никакого видимого вреда. Хватаюсь за метатель и делаю два прицельных выстрела в мелко трясущуюся тварь, медленно оборачивающуюся вокруг своей оси. Никакого эффекта! Попал оба раза, стеклянные заряды прошли сквозь демона и ничуть ему не навредили, оставив внутри полупрозрачного шара клубящиеся дымчатые полосы. Срочно нужно что-то сделать, перебираю в памяти амулеты, выданные отцом. Всё не то. Демон, тем временем, издавая неприятные пульсирующие звуки, срывается с места и резко устремляется над моей головой куда-то назад. Успеваю только обернуться и проследить полёт круглой твари. А в городские часы-то зачем?!

Построенная меньше года назад часовая башня с настоящими даршельдскими городскими часами обречённо приняла мутный демонический шар точно посредине циферблата. Пару секунд ничего не происходило, а затем башня брызнула обломками камня и металла во все стороны. Циферблат, грубо обламывая точёные стрелки, медленно вывалился из своего ложа и весомо обрушился на старинную площадь. Оглушительный грохот на пару мгновений лишил меня слуха, поэтому я расслышал уже только скрежет часового механизма по камням мостовой и знакомый булькающий звук очередного взмывающего над площадью демона. Краем глаза успел заметить череду сверкающих точек, протянувшуюся от мага в сторону некотанской твари. Те редкие заряды, что попали в бесформенный шар демона, вызвали только лёгкое колыхание оболочки. Существо потеряло скорость, зависло над городской площадью, заливая неровную брусчатку мертвенным светом, а затем рванулось в сторону мага. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, что так будет правильно, разрядил в сторону демона последний древний амулет, назначение которого узнать раньше так и не удалось. Просто выброс вереницы крошечных радужных сфер. Когда первые стремительно промелькнувшие разноцветные шары прошили демона навылет, показалось, что мостовая содрогнулась. Тварь взвыла так, что осколками посыпались редкие, ещё целые, стёкла окрестных богатых домов. На этот раз порождение Некотана не долетело до цели и рассыпалось в воздухе прозрачными брызгами.

Из медленно остывающего пятна на мостовой больше ни один бес не показался. И я и Шелль всё это время напряжённо ждали очередного нападения. Мысли в голове путались, нужно срочно восстановить внутреннее состояние равновесия. Именно так учил Наставник Рикаро, когда показывал новую связку ударов, полностью обесценивающую всё то, что я с таким трудом усвоил. Опасливым взглядом скользнул по фасаду пылающей гостиницы. Тут я помочь никому ничем не смогу, сам едва держусь на ногах. От тягостных размышлений отвлекла череда оглушительных разрывов. Это не здесь, в соседних кварталах. Следом до меня донёсся едва слышный грохот со стороны Порта. Обернувшись, успеваю заметить боковым зрением, как что-то большое и сияющее взмывает вверх, полыхает и медленно рассыпается на части.

— Господин Тим Гернар, нужно уходить, — я не сразу понял, что наш маг-недоучка тряс меня за плечо.

— Да, Шелль, забираем Тахира и двигаемся в сторону Городской Стражи, — от перенесённого потрясения я совершенно забыл об амулете связи, о необходимости доложить о случившемся, о потерях, — подхватывай его за ноги и пошли, тут совсем рядом.

Тело Илара трогать не стали, стражники заберут и перенесут куда положено. Прихватили верёвкой Тахиру руки, чтобы не болтались, и потащили. До здания Городской Стражи отсюда недалеко, всего пару кварталов. Стараясь не обращать внимания на гулкие раскаты взрывов по всему городу, все перемазавшиеся в крови и оседающем пепле, мы вышли на площадь перед Городской Стражей и опустили бессознательное тело Тахира на одну из приготовленных деревянных лежанок. Вся площадь была устлана подобными пристанищами для покалеченных этой странной войной. На многих стонали или метались в беспамятстве люди, которые ещё седмицу назад жили обычной мирной жизнью. Липкая от крови брусчатка, впитавшая боль и страх, неохотно отпускает мои подошвы, а зря. Сегодня смерть уже прошла в полушаге, прихватив моих бойцов. Хлюпанье чужой крови под ногами сильнее меня уже не шокирует. Ни юного баронета, ни тем более старого прожжённого кандидата наук. Что-то перегорело внутри, когда я осознал, что мои люди погибли, а сам лишь чудом уцелел.

Передав Тахира целителям, я ощутил странную пустоту внутри. Отправились к дежурному офицеру — поставить отметку о завершении дежурства и подтвердить потери в отряде.

— Почему не сообщили сразу, через амулет? — усталый старичок протянул трясущуюся руку в мою сторону, отчего серебристые знаки различия колыхнулись на впалой старческой груди. Сотник стражи Халиб Дияр не привык лебезить перед знатными. Эту его особенность знает каждый горожанин, от мелкого воришки до самого виконта. Не из благородных, простой крестьянский сын, когда-то невероятно давно он пришёл в Шергет наниматься в Городскую Стражу. Халиб прошёл длинный путь от простого стражника до сотника, одно время даже командовал стражей Старого Города. К своим годам он мог если не занять место барона Гистрата, то уж точно стать его правой рукой. Выдающееся упорство, внимание к мелочам, незаурядный ум. Только безразличное отношение к титулам и обострённое чувство справедливости сослужили ему плохую службу.

— Да там такое творилось! — я зачем-то пытался оправдаться, хотя кто мне этот дед, — Нападение бесов неизвестного мне вида. Сам чудом не сгорел.

— Отчего же неизвестного, неуч? Мелкие бородавочники известны ещё со времён Великого Истребления. Хотя что толку, если б знал? Они ж неуязвимые, хотя и гибнут сразу, как напакостят, — пожилой офицер состроил брезгливую гримасу и захлопнул журнал. Я было хотел сказать, что одного мелкого бородавочника смог развоплотить своим амулетом, но вовремя прикусил язык. Раз сказано, что неуязвимые, пусть неуязвимыми и остаются. Сначала надо разузнать у отца, что это за амулет с такими чудодейственными спецэффектами.

* * *

Вернулись вместе с магом в родовое поместье только за полночь. Долгие разбирательства с городскими дознавателями насчёт погибшего отряда окончательно вымотали душу. Меняясь один за другим, эти въедливые дознаватели снова и снова участливо задавали одни и те же вопросы. В какой-то момент я не выдержал и послал очередного детектива местного пошиба с его вопросами к предыдущему, упирая на своё право баронета вообще с ними не разговаривать.

— Поймите, баронет эл Гернар, — сама вежливость, даже улыбнулся впервые с начала допроса, — Мы стараемся для вашей же безопасности. От ваших ответов зависит, продолжите вы патрулировать город или наконец покажете свою доблесть в схватке с настоящим врагом.

Недвусмысленный намёк. Внутри меня встрепенулся юный баронет. Вот она возможность наконец заняться настоящим делом! Но я подавил в себе эти несвоевременные желания, доставшиеся от второго я.

— Я понимаю, дознаватель, как вас там? Тердан? Вердин? — небрежно махнул рукой, — Впрочем, неважно. Всё, что мог рассказать, я уже рассказал. Если есть основания мне не верить, созывайте трибунал. Если нет — прекращайте этот бессмысленный балаган.

После чего просто встал из-за стола и молча направился в сторону выхода. Положение аристократа даёт в этом мире отличные преимущества.

— Старший дознаватель Шергета Лотек Шердан. Рекомендую завтра после дневного патрулирования явиться Службу Дознания. У нас ещё остались вопросы, требующие ваших объяснений, баронет Тим Гернар. Хорошего вечера, — мне показалось, или он как-то гадливо ухмыльнулся?

Не отвечая, я просто вышел из душного кабинета. Хлопать дверью не стал, оставил распахнутой. На улице сразу же наткнулся на скучающего Шелля. После духоты казённого кабинета морозная свежесть шергетской ночи подействовала опьяняюще, будто бы даже голова слегка закружилась.

— Что-то долго они с вами, эл Тим, я здесь уже больше двух часов уришей считаю, — по внешнему виду мага и не сказать, что совсем недавно он оказался в самом центре демонического нападения. Вроде и прошлась костлявая рядом, а весельчак Шелль уже снова готов выдавать свои шутки одну за другой.

— Никак не могли поверить слову баронета, вот ведь пыльные рыцари пера и чернильницы, — а про себя подумал — скорее дыбы и калёного железа. К счастью, благородным подобное обращение просто так не грозит. Нужно обвинение в преступлении против энгирики. В ответ на недоумение память услужливо выдала, что энгирикой в здешних краях принято называть некое подобие короны — половинку обруча, охватывающую голову властителя справа в районе виска. Венчает энгирику стилизованное украшение, для каждого энгирата своё. В Хорезли, как и в других, граничащих с Дикими Пустошами странах — это серебряное перо сслассы. Всплывший в памяти образ энгира непроизвольно заставил меня усмехнуться, вызвав ассоциации с американскими индейцами.

— А чем таким интересным вы, эл Тим Гернар, упокоили того бородавочника? — маг хитро прищурился, ожидая ответа.

— Которого? — стараясь изобразить на лице непонимание, направил излишне любопытного юношу в сторону конюшни.

— Того, последнего, — Шелль взмахнул руками, — который обратился водой и рассыпался мелкими брызгами. Кажется, сегодня вы спасли мне жизнь.

— Так он сам, откуда мне знать зачем он так сделал? Хватит болтать, отвязывай лошадей, едем в поместье. Надеюсь, нам оставили хоть что-то на ужин, — я легонько подтолкнул мага в сторону коновязи, стараясь поскорее завершить неудобный разговор. Шелль лишь хмыкнул в ответ.

Поместье встретило нас ярко пылающей в обычном зрении магической защитой. Тёмные, зияющие руины соседских домов вызывали гнетущую тоску и чувство затаившейся опасности. Редкие факелы и магические светильники городской стражи, кажется, только сгущали зловещий мрак вокруг нашего поместья, сияющего подобно Граду-на-холме посреди тотального опустошения. Случайный ветер время от времени доносил приглушённый женский плач, напоминая о погибших. Входная дверь, очерченная тонкой красной линией, беззвучно распахнулась передо мной, сменив красный цвет на зелёный. За порогом повисла звенящая тишина пустого дома. Путь к двери в подвал мы с Шеллем проделали в полном молчании. Даже гулкий стук каблуков по даршельдскому паркету, на который обычно не обращаешь внимания, слышался особенно пронзительно резким. Только в подвале ещё теплится жизнь, хотя того скопления людей, что было утром, уже нет. Отец устало развалился в кресле и задумчиво смотрел на "экраны" амулетов сквозь рубиновую линзу бокала с его любимым астивийским вином. В дальнем углу услужливо замер старший лакей. Отец редко держит его при себе, всегда старается отослать куда-нибудь с поручением, но только не сегодня. Даже наше с Шеллем появление, кажется, не отвлекло барона от своих мыслей. Я молча кивнул магу на дверь комнаты, которую ему выделили ещё утром на всё время найма. Тот, не раздумывая, поспешил закрыть эту дверь за собой — наверняка тоже изрядно утомился.

— Не рассказывай, я уже знаю, — эти слова прозвучали как-то безучастно, наверное, даже равнодушно, — Тувжек, подай ужин баронету и можешь идти спать, — барон качнул головой в сторону подобострастно подобравшегося лакея. Тот словно ждал этого приказа, моментально скрылся в конце коридора, оставив меня с отцом наедине.

— Отец, я ничего не успел сделать...

— Я знаю, — барон задумчиво вертел в руке какой-то амулет. Первый раз такой вижу, наверняка очень древний. Видно по искусной оправе алмаза, огранённого в идеальный шар. Сейчас так никто не делает.

— На бородавочника сработал этот амулет. Демон просто рассыпался водяной пылью, — усевшись за стол, я придвинул барону круглую бронзовую пластинку с овальным сапфиром в центре. Решил сразу прояснить для себя что это такое.

— "Грёзы Ирхеза"... Никогда не понимал, зачем нужна эта игрушка. Рад, что предчувствие меня не подвело. Такое сложное и бессмысленное плетение... — барон вернул амулет, — оставь себе, может ещё пригодиться.

— Что-то стряслось на Совете? — этот мой вопрос, кажется, заставил отца вынырнуть из глубин размышлений.

— Стряслось... Мм-м, да, стряслось... — отец медленно перевёл взгляд на меня, — Вчера трое наших дружинников напали на члена Городского Совета. Те самые, что бесследно пропали. Убили командира патруля и ещё одного стража и напали...

Отец надолго замолчал, всё так же задумчиво глядя вдаль сквозь бокал, затем будто мысленно встрепенулся:

— От обвинений я отобьюсь — ещё нужно доказать, что их не подкупили или не взяли под ментальный контроль мои враги... Мм-м, да... Под меня начали копать и наверняка попытаются достать через тебя. Кажется, у нас появился серьёзный недоброжелатель.