Часть 1. Трое в лодке

В данный момент сопровождающие нам не страшны, поскольку цепляться мы будем на грузовые пилоны для внешних грузов. На грузовую палубу нас не пустят, недоверие тут обоюдное. Иными словами — гостей во время полёта у нас не будет, но вот после того как нашу сцепку скинут в точке назначения, могут быть варианты.

— Мартин, тут какой-то Альфред Смарт желает тебе удачного полёта и ещё обещает при встрече уши за машины надрать. Про какие машины он говорит?

— Про классные Джим, про классные. — Ухмыльнулся я ему. — Пожелай от моего имени удачи в ответ и вырубай эту частоту.

Мимо, стукнувшись о световые панели потолка и неспешно поворачиваясь вокруг своей оси, проплыл чей-то импульсник. Мой в фиксаторе, значит кое-то из засранцев не внял доводу разума, и я даже знаю эту обнаглевшую репортерскую рожу. Предупреждал же, что не закреплённый груз всех поубивает. Отщёлкнув ремни, я перехватил оружие и оттолкнулся к пилотским креслам, ближе к обзорному экрану, там сейчас было на что посмотреть: на экранах величественно вырастала тёмная туша инопланетного носителя, посверкивая маневровыми соплами.

— Идёт запрос на идентификацию и требование передать управление, сканер показывает активацию энергетического вооружения. — В голосе Джима проскользнули нотки нервозности.

— Передавай управление и загружай карту. — Надеюсь всё пройдёт гладко, хотя честно признаться уверенности не очень много. Даже Васкес что-то напрягся, безотрывно смотрит на логи оповещений.

Вопреки ожиданиям проблем, обмен кодами прошёл буднично. Никто не усомнился в нашей идентификации, не потребовалась даже визуальная связь. Лебовски с облегчением отдал управление искину носителя и отвалился на кресло, вытерев со лба обильный пот. Теперь вопрос стыковки был на автоматике носителя, тем самым мы им там ничего не поломаем, Джим больше всего беспокоился привлечь внимание непрофессиональными действиями. Похлопав его по плечу: парень проделал тяжелую работу, я наконец принял решение. Надо подключать пассажиров к выработке плана действий, может что и выйдет дельное. Лично у меня, кролики в шляпе уже закончились.

* * *

C капитанского мостика флагмана сводной группировки войск 'Гордость Британии', открывался грандиозный панорамный вид на подбрюшье Йоты, золотистой жемчужины ожерелья зажиточного аграрного сектора. Планета плакала росчерками серебряных искр десантных челноков и средних транспортников, перевозящих солдат с полей сражений и население планеты на корабли носители.

Высокий седоволосый офицер в форме высшего командного состава Легиона переключил своё внимание с панорамы на управляющую панель, проверяя выполнение текущих операций. Уже недолго.

Еще несколько часов напряжённого ожидания, и можно будет забыть обо всех нервотрёпках последних двух лет. Дальше только отдых на лучших курортах конфедерации, дорогой виски, смазливые девицы и собственная сеть домашних ресторанчиков "У Джона" или "Старый полковник", он ещё не успел выбрать название. Теперь денег хватит на всё.

Конечно доля простого армейского полковника не сравнится с теми барышами, что получает от операции корпорация "S.K.Y.", которой собственно и принадлежит ЧВК "Скайгейт", но и его жалкий кусок пирога весит фантастические три тонны золотом.

Тот, кто придумал эту операцию — злой гений. За каждого взрослого, любого пола и состояния здоровья, переданного в руки Меруа, обещана тысяча полновесных кредов, дети — вполовину меньше. Учитывая, что население Йоты давно перевалило за несколько сотен миллионов, и даже минусуя большие потери в технике и солдатах, сумма всё равно получалась астрономическая.

Что уж там с живым грузом будут делать биомехи, Джону Расселу не интересно, гражданских ему было не жаль. Пока полковник и его товарищи сотнями гибли и гнили за гроши в военных конфликтах последних двадцати лет, стадо неблагодарных овец плодилось и размножалось. Само сытное и спокойное житьё гражданских щедро оплачено жизнями его солдат и друзей, овец же положено стричь и время от времени забивать на мясо, такая у скота судьба.

Где-то там, в сторону корабля носителя, предоставленного Меруа, направляется челнок с ещё одним пенсионным вкладом полковника и его доверенных коллег из 'Скайгейт'. Приятная мелочь, вовремя обнаруженная разведкой при подготовке операции. Об этой небольшой акции на грани фола его высокие покровители из совета конфедерации не знают, иначе доля Рассела и доля его временных партнёров стала бы микроскопически маленькой.

По договорённости с командованием заклятых друзей, челнок должен был быть сброшен в ближайшей системе принадлежащей конфедерации. Эта услуга стоила ему всего пару сотен дополнительных голов населения Йоты, мелочи. Полковник переключил картинку на обзор корабля инопланетников.

Транспортный носитель Меруа, последний из пятёрки, сейчас находился в створе ворот, механически блокируя их работу. Это был единственный сто процентный способ предотвратить возможный переход в систему, не считая уничтожения самих врат, но на его памяти подобные события происходили лишь единожды. Рассел приблизил картинку, ловя в фокус момент стыковки транспортников с носителем, но так и не преуспел. Учитывая обилие грузовых пилонов и надстроек, поймать место где появится именно его челнок, будет из разряда выигрыша в лото, слишком уж чужак огромен.

Полковник не мог перестать восхищаться гением конструкторов кораблестроения биомехов. Еще с восторженных юношеских лет, когда комиссия ВКС отклонила его кандидатуру, он бредил мечтами о пилотировании межзвёздных гигантов, пока грязь войны не обесцветила его чувства. Поразительный корабль, громадный, больше ближайших аналогов, что стоят на вооружении у ВКС Конфедерации. Четкие линии конструкций, на первый взгляд бессмысленное смешение цветов обшивки и элементов брони и избыточное даже на взгляд искушенного военного вооружение: многочисленные ракетные пилоны, энерготурели и мощные эмиттеры силовых полей и это всего лишь транспортный носитель.

Впечатляющие технические характеристики подогревали острое любопытство военных экспертов, но к их досаде военные Меруа надёжно хранили свои секреты. Полковник сомневался, что спецслужбы Конфедерации обладали хоть сколь-нибудь полной информацией по всем возможностям заклятых друзей.

После того как носитель Меруа примет последний транспортник, сводная армада должна незамедлительно перейти в системы своего влияния. Ему же останется только дать команду на активацию минных закладок и можно будет наконец выпить. Бутылочка редкого одно солодового виски уже заждалась.

Полковник непроизвольно причмокнул губами и снова переключился на панель управления. Время. Операция входит в свою завершающую стадию: как только флагман сводного альянса с командиром бригады на борту пройдет ворота и совершит переход, заряд должен разрушить концентраторы и на долгие десятилетия скрыть масштаб беспрецедентной аферы.

Лишних свидетелей остаться не должно и не останется, поэтому все три транспортника, перевозящие кадровый состав сводной группы войск должны были застрять в системе Йоты навсегда. Никто не должен узнать, что здесь произошло, по крайней мере ближайшие шестьдесят лет, примерно столько займет прыжок разведывательного корабля в оба конца. Но это уже не столь важно, спустя подобное количество времени, концов уже будет не найти, если вообще кто-то станет в чём-то разбираться.

Краткое сияние перехода и координатор доложил об исчезновении сигнатуры монструозного носителя Меруа. Вместе с ним ушли и два боевых корабля сопровождения инопланетников.

Полковник с облегчением вздохнул, можно отдавать приказ об отмене боевой готовности и начале построения в переходный ордер. Меруа никогда ещё не нарушали договорённости, но устав армии стоило чтить хотя бы в той малости, что отвечала за боевое охранение. Пасторальное течение мыслей Джона Рассела прервала яркая вспышка со стороны врат, заверещали многочисленные датчики со вспомогательных пультов, сигнализируя о скачке излучения и обрыве связи с транспортной сетью. Освещение корабля мигнуло, а затем переключилось в экономный режим, погрузив рубку в красноватый полумрак, подсвеченный секциями постов управления. Истошно взвыла сирена чрезвычайного оповещения. По корпусу корабля прошла волна ощутимой вибрации, это эмиттеры силовых полей вышли на пиковую нагрузку, готовые отражать возможные последствия далёкого взрыва. На посты посыпались доклады служб флагмана и кораблей группировки, заставляя офицеров координационного центра реагировать на обстановку в авральном режиме.

Вопреки докладам мониторов боевых служб и отдаваемым флотскими офицерами приказам, полковник прекрасно понимал, что всё это уже абсолютно напрасно. Полковник Рассел не был тугодумом, вот и теперь он разгадал последний жест могущественного дирижёра. Финал оказался грандиознее, чем полковник мог представить.

Верного безупречного служаку и цепного пса Джона Рассела отправили в отставку. Скомкали как ненужную бумажку и бросили в мусорную урну истории, вместе с наёмниками, солдатами Легиона и большей частью руководства ЧВК 'Скайгейт'.

Партитура виртуозного произведения с хлопком закрылась, вметнув напоследок липкую пыль надежд и похоронив будущее потомственного военного.

Полковник тяжело поднялся из кресла, машинально оправил чуть смятую форму и твердым шагом направился к выходу из рубки.

* * *

— Транспорт два, это Гора. На связь!

— Гора — это транспорт два. Что происходит? Мы потеряли контакт со всеми службами флагмана.

— Говорит лейтенант Джино Уолтер. Кто на связи?

— Энсин Биггс, сэр. По данным телеметрии вы сваливаетесь на низкую орбиту Йоты. Могу я услышать лейтенант-коммандера Стоукса?

— Ты забываешься энсин! И нет, ты не можешь услышать Стоукса, майор мёртв. Так что заткнись и слушай! Мне нужен хай-сержант Грико на связи, сейчас! И не еби мне мозг, что это не по уставу!

— Лейтенант, вы нарушаете предписание восемь, пункт пять текущей операции. Блокирую связь до выхода на линию вышестоящего командования. Вынужден буду доложить о нарушениях с вашей стороны. Конец связи.

— Нет! Имбецил упрямый. Хочешь по-плохому, будет тебе по-плохому. — Лейтенант с шипением поднялся и опираясь на стену проковылял до поста координатора, с него был доступ к внутренней сети всех единиц сводного флота. Таким образом можно было вещать через внутрикорабельную громкую связь любой единицы группировки.

— Говорит лейтенант Уолтер. Вниманию хай-сержанта Грико. Код тревоги — красный! Срочно на связь. — Повторив послание несколько раз, лейтенант устало опустился в кресло, отпихнув труп координатора с консоли. Раны, залитые гелем уже не кровили и флотская аптечка неплохо справлялась с поддержанием тела в рабочем состоянии, но лейтенант не обманывал себя, это лишь отсрочка, без медиков и камеры восстановления он не протянет и пары часов. Медикам же появиться неоткуда, рубка заблокирована.

Джино рассеяно огляделся: грязная работа, пол рубки разнёс, пока всех утихомирил. Непонятно теперь какие пульты рабочие, а какие не работают или доживают последние минуты. Пахнет дымом жжёной изоляции, кровью и палёным мясом, но вентиляция справляется, дышать пока можно. Ничего, много времени ему не нужно.

Повезло, что огневой перевес был на его стороне, иначе всё бы закончилось, не успев начаться. Штурмовой комплекс СК-9/12 Аспид страшная вещь, счастье, что он оказался под рукой в нужное время. Охрану рубки не спасли ни бронежилеты, ни штатные разрядники. Если бы не один шустрый офицер связи, могло бы и вовсе обойтись без ранений, но что есть, то есть, стрелял лейтенант метко, а вот с боевой подготовкой у штабного офицера не сложилось: учитывая вал работ подотчетных штабному лейтенанту, иногда на сон времени не было, куда там тренировкам. Шустрилу удалось угомонить только в размен.

— Гора, это транспорт два, Грико на связи.

— Быстро ты сержант и двадцати минут не прошло. — Джино улыбнулся запёкшимися губами, зная своего брата, другого результата он не ожидал.

— Спешил как мог. Что у тебя Джино? Надеюсь это стоит трибунала, мне пришлось очень сильно... поторопиться. — Хай-сержант мазнул равнодушным взглядом по рубке: парни из первого отделения разведки как раз волокли бессознательное тело несговорчивого энсина за ноги. Вот уж кто ни в чём не сомневался, бойцы кажется были рады возможности объяснить летунам кто в доме хозяин, персонал рубки впечатлившись, решил сотрудничать.

— Никола, не перебивай, прошу, у меня мало времени. Нам никак не удавалось поговорить с тобой по душам, то я был слишком зол, то ты был гавнюком. Хреново, что приходится общаться в таких условиях, но другого раза уже не представится. — Лейтенант ненадолго прервался, собираясь с силами.

— Мы попали в дьявольски грязную историю брат, да простит меня святой Антоний. Но ты... ты ещё можешь выбраться со своими ребятами. Так что слушай. Транспортник инопланетников сейчас уносит несколько десятков миллионов замороженных тел гражданских в системы Меруа. Это не эвакуация, это сделка, дьявольская сделка. Десятки миллиардов кредов и более чем щедрое вознаграждение для всего командования операцией. Наш старый добрый комбриг играл в этом предприятии не последнюю скрипку. Можно сказать, без Рассела всё это бы не получилось.

— После прыжка флагмана из системы, полковник планировал активировать разрушение концентраторов врат, а ты со своими ребятами и мелкие сошки из Скайгейт должны были остаться тут и расхлебывать всё, что он и его подельники наварили.

— До последнего момента всё шло по плану, но полковника и его шакалов кинули. Выбросили как использованный гандон, представь себе юмор ситуации. Теперь мы все, все застряли здесь навсегда, превратились в историю, хуже, в себестоимость чей-то негоции. — Лейтенант, закашлявшись от смеха стукнул ладонью по кнопке инъектора, активируя впрыск новой порции стимуляторов. Ещё немного времени, прошу, совсем немного. — В общем, я застрелил эту жирную тварь, и совсем об этом не жалею.

— Как там у тебя дела брат? Как тебе удалось договориться с офицерами командирской рубки?

— Неважно дела. Сучка из Скайгейт, которую я упустил из каюты полковника, подняла тревогу. Благо, что успел до блокировки отсеков. Теперь я старший в рубке. Царь грёбаной горы.

— Джино! Продержись там еще немного, мы с парнями сейчас прыгнем в челнок и скоро будем у тебя.

— Нет нужды, брат. Два ранения в живот и ни одного лояльного медика на несколько тысяч миль, вы просто не успеете ко мне пробиться. Я уже чувствую, как костлявая сука ухмыляется за моей спиной.

— У нас на борту полевой врач и я прямо сейчас готовлю транспортники к вылету. Не вздумай там умирать братишка, мы всё решим, всё будет хорошо.

— Что ты со мной как с маленьким Никола? — Лейтенант закашлялся снова, пытаясь рассмеяться. — Сядь и послушай меня. В первый и последний раз, брат.

— У меня на борту весь старший командный состав Скайгейт, куча техники и вооружения. На ваших транспортниках наемников тоже хватает, но это в основном пехота и она сейчас безоружна. Тебе решать конечно, но на твоём месте я бы не стал договариваться с этими парнями, слишком разные у вас векторы. Понял, о чем я? Единственный способ выжить для тебя и твоих ребят — переместиться на Йоту и не пустить туда наёмный сброд. Ну а потом, потом тебе останется самое сложное, найти общий язык с местными. Это будет трудно... дьявольски трудно, после того, что мы с ними сделали, но ты справишься, ведь у тебя нет выбора.