— Ты пытаешься меня напугать? — поинтересовалась я.
— Просто избавляю от иллюзий, — огненный маг обжег меня взглядом синих глаз, колючим, словно льдинка. — Ты слишком наивна, Рина, и во всём видишь хорошее, не обращая внимания на очевидные вещи.
— Ага, ещё скажи, ты на самом деле негодяй, только и замышляющий устроить мне какую-то гадость — обозлилась я на обвинение в наивности.
— Я на самом деле ещё тот негодяй, — легко согласился ерел. — Ты меня просто плохо знаешь, малышка.
— Прекрати меня так называть! — окончательно разъярилась я.
— Не прекращу, мне это нравится, — лениво отозвался огненный маг.
— А мне не нравится!
— Придётся смириться, малышка, — он легко перехватил мой кулак, которым я собралась ткнуть его в плечо. — Спорить со мной бесполезно, поверь на слово. Ну или потеряй массу времени и проверь.
Я обиженно засопела, придумывая, как бы назвать его в отместку. В голову, как назло, ничего не лезло. Вот ведь взялся на мою голову! Уж лучше бы я осталась в комнате. Может, вернуться, пока мы недалеко отошли?
Пока я размышляла, мы дошли до перемещающего здания.
— Это локальный портал, — пояснил ерел. — Выбираешь любую точку на карте и перемещаешься туда.
— И куда же мы переместимся, великий и ужасно жестокий маг? — поинтересовалась я.
— Великий и ужасно жестокий? Так меня ещё никто не называл, — Арманаш улыбнулся.
-Всё когда-то бывает впервые, — сообщила я.
— Ты даже не представляешь, насколько ты права..особенно в отношении себя, — в голосе мага зазвучали уже знакомые мне шёлковые нотки. Ой-ой-ой...кажется, зря я это сказала...
— Так куда мы направляемся? — попыталась я сменить тему, не надеясь, впрочем на успех. Но ерел лишь рассмеялся:
— Хорошо, не буду развивать эту мысль...хотя она очень заманчива. Сейчас покажу тебе, где тренируются мечники, потом побываем в новой части города, там очень красивый парк с фонтанами. Если успеем, зайдем в мастерскую к Лестиару и Риаккелю, посмотришь на их коллекцию оружия. Хотя это не обязательный пункт сегодняшней программы. А после вернёмся обратно, я обещал рассказать тебе про Знаки и показать библиотеку. Смотри, Астэ, база воинов, находится здесь.
Он указал мне на нечто, напоминающее средневековую крепость в верхней части карты. Я прикинула: для того, чтобы дотянуться до неё, мне придётся подпрыгнуть... А Арманаш (почему-то пока я не могла даже мысленно назвать его Арман или тем более, Арм), оказавшийся выше меня на целую голову, доставал до неё без труда.
— Придётся носить с собой табуреточку, если решу отправиться в Астэ в одиночестве, — пошутила я.
— Незачем: карта опустится так, чтобы тебе было удобно достать до неё, — пояснил мой экскурсовод.
Он нажал на указанную точку, и по карте пробежала знакомая мне линия. Выйдя, мы оказались перед огромным зданием, ограждённым высоким забором. За ним раздавался стук и короткие, отрывистые резкие крики. Магистр боевой магии кивком позвал меня за собой и направился к находившейся почти в самом углу забора двери. За ней обнаружилось большое утоптанное поле и несколько десятков юношей и девушек различного возраста, увлеченно отрабатывающих удары деревянными мечами или проводящих учебные бои.
На краю поля на длинной лавке сидели 'пациенты' целителя. Седой сухощавый мужчина ловко касался висящих плетями рук, вправлял вывихнутые пальцы, заживлял ссадины. Я поёжилась. Похоже, зная о скорой медпомощи, мечники друг друга не жалели: на лавку подсаживались всё новые и новые раненые.
— Пожалуй, надо помочь Эйвору, что-то ребята совсем разошлись. Видно, Мак с утра задал им жару, — сказал огненный маг, направляясь к лавке. Занятый очередным пациентом целитель лишь кивнул 'коллеге'. Я осталась на месте, с ужасом смотря на то, как десяток мечников устроили драку 'стенка на стену'. Вполне закономерным итогом стало то, что четверо бойцов грустно похромали в сторону 'медпункта'. Нет, что-то я не хочу с ними тренироваться, убьют и не заметят...
— Новенькая? — вопрос неожиданно подошедшего сбоку высокого мужчины с резкими, словно высеченными из камня чертами лица, застал меня врасплох.
— А? Нет, я...я к Маку. Он здесь?
— К Маку, говоришь? — мужчина смерил меня взглядом. — Ну пойдём, провожу.
Я направилась вслед за ним к небольшому одноэтажному зданию. Мужчина толкнул дверь, и мы оказались в большом помещении с доской и двумя, а то и больше, десятками столов. Все они были заняты молодыми людьми в одинаковых чёрных рубашках. У доски стоял Мак, с головы до ног усыпанный крошками мела, а на доске схематично был изображён меч в разрезе..
— .. и в тысячный раз, объясняю вам, олухи, что меч, выкованный в Агаканаве, сломается при первом же серьёзном поединке, потому что их кузнецы только переводят сталь. А торговцы заламывают цену за красивую рукоять, полировку и алмазное напыление. Смотрите: вот это — мягкий сердечник, окованный одним слоем мягкой стали. Да этот меч о колено переломить можно! И купит его только растяпа вроде любого из вас! Всё ясно?
Голос у брата был слегка охрипший, а вид усталый. Мой проводник махнул рукой, привлекая внимание. Мак взглянул на него, потом заметил меня и радостно улыбнулся.
— Перерыв пять минут, — объявил он. Ученики радостно завозились, выбираясь из-за столов и толпой ринулись к дверям. Краххант покачал головой, глядя им вслед. — Шайка бездарей и олухов... Как я за три недели из них мечников сделаю, ума не приложу. Ещё и Леари нет... Ох, ни один не сдаст экзамен, ни один!
— Ты всегда так говоришь, — ответил ему оставшийся стоять рядом со мной мужчина.
— Самерин, в этот раз они особенно непонятливы, — устало ответил Мак. — Я ещё не видел, как они дерутся, но если так же, как рассказывают о свойствах и особенностях мечей, то проще отменить экзамен.
— Дерутся они лучше, лично тренировал, — успокоил его собеседник.
— Ну тогда не всё потеряно, — криво усмехнулся краххант. — Познакомься, моя сестрёнка, Рина. В нашу мясорубку не пускать ни под каким предлогом, понятно? Даже если будет просить и топать ногами. Рина, это Самерин, один из лучших мечников-преподавателей. Если я буду занят, можешь обращаться к нему...а впрочем нет, для тебя я найду время.
— Не доверяешь, значит? — прищурился Самерин.
— Она слишком много значит для меня, чтобы кому-то её доверить, — рассмеялся Мак. — А если серьёзно, у неё будет особая программа...и нечего лыбиться, не та, о которой ты думаешь! Сестрёнка, а куда ты дела Арманаша? Я же просил его показать тебе город.
— Убила и закопала, — мрачно ответила я.
Мак и Самерин расхохотались.
— А серьёзно, где он? — переспросил краххант, отсмеявшись.
— Здесь я, — ответил знакомый голос за моей спиной. — На секунду отвлёкся, и твоей общительной сестрёнки уже нет. Пришлось искать.
— В следующий раз спрячусь получше, — рядом с Маком я чувствовала себя смелее.
— Хочешь сыграть со мной? — обманчиво мягко спросил ерел.
— Арман, прекрати цепляться к словам, — вступился за меня Мак.
В импровизированный класс начали возвращаться ученики, шумно рассаживаясь за столами. Мак вздохнул:
— Ладно, постараюсь ещё что-то вдолбить в эти пустые головы. Завтра буду посвободней, сестрёнка, немного потренируемся.
— Удачи и терпения тебе, — поняла я прозрачный намёк и, аккуратно обойдя ерела, вышла из здания. Самерин незаметно исчез чуть раньше. Огненный маг вышел за мной, прикрыв за собой дверь. Учебные бои уже закончились, молодые мечники собирали обломки деревянных мечей, старик-целитель заживлял последние царапины и ссадины.
— Я думала, ты преувеличивал, когда говорил, что целителям хватает работы даже при том, что мечи деревянные, — призналась я. — Почему они сражаются словно насмерть? Неужели не жаль ни себя, ни других?
— В настоящем бою никто никого жалеть не будет, — ровным голосом ответил Арманаш. — Лучше отработать удар здесь, с учебным оружием, чем получить боевым и по-настоящему. Это не игра, Рина, здесь нет места эмоциям, только выдержка и расчёт.
— И все, кто приходят сюда, должны научиться драться на мечах? — я представила себя среди учеников и поёжилась.
— Не все. Только те, кто хочет носить оружие. Они тренируются, потом сдают экзамен и получают свой первый меч. Потом они могут его поменять на другой, добытый в бою или купленный, усовершенствовать. Всё, что угодно.
— И мне тоже придётся сдавать экзамен? — задала я тревоживший меня вопрос.
— Нет, не придётся. Тебя научат, я так полагаю, держать защиту, не более того. Для того, чтобы противостоять опытному бойцу, нужен минимум год тренировок. Можно, разумеется, обучить тебя с помощью магии — дело пяти минут, не больше. Но сама понимаешь: один кусочек меди в песке — и всё, ты беззащитна как младенец.
Нда, неприятная перспектива...
— А ты сдавал этот экзамен? — почему-то мне было интересно.
Магистр боевой магии усмехнулся:
— Если тебя интересует, умею ли я обращаться с мечом, то ответ да. Но право носить меч я завоевал не здесь.
— Как много у тебя интересных историй из жизни, — попыталась я поддеть его, поняв, что продолжения не последует. — Из тебя получилась бы неплохая Шахерезада.
— Тысячи сказок — это не слишком интересно. Я бы предпочёл проводить ночи за другими занятиями, — мгновенно отреагировал ерел.
Я сконфуженно умолкла, не рискуя продолжать тему. Мы вернулись в здание с локальным порталом и мой спутник нажал на карте очередную точку.
— Новоградский парк, — коротко пояснил он. — В мастерскую сегодня не пойдём. Айк наверняка вручил тебе уйму книг и ждёт, что ты прочтёшь их от корки до корки.
Парк действительно оказался чудесным. Светящиеся мягким светом дорожки, вымощенные белоснежным камнем, фонтаны с разноцветной подсветкой, и, разумеется, бесчисленное множество парочек и целых семей, вышедших на вечернюю прогулку. Я готова была бродить по парку всю ночь, слушая увлекательный рассказ Арманаша о талантливых скульпторах, создавших Мраморную аллею, о магах воды, устроивших конкурс на самый оригинальный фонтан, о магах земли, вырастивших здесь редкие и вечно цветущие деревья.
— В полночь на пять минут гаснет подсветка в Аллее поцелуев, вон там, — мой экскурсовод указал мне на длинную аллею, над которой зелёным шатром нависли похожие на плакучие ивы деревья, густо усыпанные ароматными белыми цветами. — В принципе, на этой романтической ноте предлагаю закончить экскурсию по Новоградскому парку.
— Я бы ещё погуляла, здесь так хорошо... — я совсем не горела желанием уходить из этого райского места.
— Хочешь встретить полночь со мной? — поинтересовался он. — Для этого не обязательно оставаться здесь. Тем более, я обещал рассказать тебе о Знаках, помнишь?
— Боюсь, я не смогу запомнить их сегодня, — честно сообщила я. — Слишком много событий, слишком много информации.
— А разве я сказал, что тебе придётся запомнить все двадцать два Знака наизусть? — удивился ерел. — Я пообещал рассказать о них, не более того. Или ты слишком устала, даже чтобы просто слушать?
— Нет, пожалуй, не слишком, — решила я. — Умеешь ты уговаривать. От чего-чего, а от рассказа о Знаках я не откажусь, даже если буду падать от усталости.
— Годы опыта, — улыбнулся мой собеседник. — А усталость отлично снимет травяной чай.
Залитая лунным светом Башня единорога выглядела величественно и прекрасно. Я шла медленно, а потом и вовсе остановилась, любуясь ей. Готика в чистейшем виде, причём не простая, а пламенеющая, если я не путаю стили. Хотя, учитывая личность хозяина башни, наверняка не путаю.
— Какая красота, — восхитилась я. — Как сказочная.
— Ага, и в ней живёт злой дракон, питающийся...хм, впрочем, ладно, — откликнулся ерел. — Идём, принцесса. Если я буду в хорошем настроении, то, возможно, не заточу тебя в комнате под самой крышей.
— Какая приятная новость, — фыркнула я. — Твои слова дарят мне надежду и заставляют верить в светлое будущее.
Арманаш рассмеялся, ничего не ответив, и гостеприимно распахнул дверь. Внутри тут же вспыхнули уже знакомые мне матовые шары-светильники.
— Проходи, будь как дома.
— ...но помни, что в гостях, — потянуло меня на народные мудрости.
— Можешь и не помнить об этом, я не против. Тем более, в ближайшем будущем мы будем проводить рядом слишком много времени, чтобы обращать внимание на такие условности. Вон там лестница, дверь направо — библиотека. Точней, часть библиотеки. Свет загорится сам. Приготовлю чай и поднимусь.
Я прошла в указанную комнату и ахнула. Если это часть библиотеки, то я боюсь представить её целиком. От потолка до пола возвышались забитые книгами стеллажи. Как оказалось, была здесь и земная литература, русская и зарубежная классика, были книги на незнакомых мне языках, со странными значками на корешках, и, разумеется, десятки, если не сотни книг, посвященных магии. Не только огненной. Наверняка нужна целая жизнь, чтобы прочитать всё это. Сколько же Арманашу лет? Судя по поведению, навряд ли больше, чем Маку. Стоп, а Маку-то сколько? Как-то раньше я не задумывалась над этим вопросом. А впрочем, какая разница, наверняка они старше меня лет на пять-семь, не больше. Ответив таким образом на свой вопрос, я полностью погрузилась в изучение корешков книг, не рискуя без разрешения доставать их для более детального изучения. Но, увидев на полке Пастернака, я не удержалась. 'Доктор Живаго', одна из моих любимых книг, дома зачитанная до дыр наряду с 'Мастером и Маргаритой' Булгакова.
С книгой в руках я присела на диван, пролистала немного, отыскала стихотворения, вложенные автором в уста главного героя, Юрия Живаго. 'Гамлет'... Почему-то оно всегда казалось мне особенно близким.
'Гул затих. Я вышел на подмостки.
Прислонясь к дверному косяку,
Я ловлю в далеком отголоске,
Что случится на моем веку.
На меня наставлен сумрак ночи
Тысячью биноклей на оси.
Если только можно, Aвва Oтче,
Чашу эту мимо пронеси...'
Собственный голос казался мне почти чужим. Да, пожалуй, я бы не отказалась, чтобы эта чаша была пронесена мимо меня. И зачем меня только понесло в ту проклятую дверь? Это не моя сцена, но по прихоти судьбы мне придётся играть главную роль в чужом спектакле. И боюсь, рассчитывать на суфлёра не приходится...
— У тебя красивый голос, — незаметно появившийся ерел прервал мои размышления. — Почему ты не дочитала?
— А? — встрепенулась я. — Задумалась. Извини, что взяла книгу без спроса, не смогла удержаться.
— Ты можешь брать любую книгу, малышка, я разрешаю, — мягко произнёс он. — Пей чай, а я рассажу тебе о Знаках. Или поговорим о Пастернаке?
— Рассказывай, — я с неохотой отложила книгу в сторону.
Маг огня достал с нижней полки толстенную книгу в неприметном сером переплёте и сел рядом со мной, почти касаясь меня плечом. Открыл книгу примерно на середине, пролистал чуть вперёд. Показал мне похожий на качественный оттиск с гравюры рисунок.
— Асторриан. Базовый Знак. Его получают ученики, прошедшие базовый курс обучения. Это примерно полгода.
