Факультет закрытых знаний

— Подумаешь. Мало что ли у нас таких банкетов было. — отмахнулась я, увлеченно поглощая один из самых вкусных эклеров, которые пробовала.

— Не скажи, — заспорила девушка. — Принца Глошада держали вдали от королевского двора долгие годы. Одни считают, что король таким образом защитил своего преемника от разлагающего действия высшего света, другие полагают, что принца отдали на воспитание в бедную семью, чтобы тот вкусил жизнь простого народа, третьи считают, что Глошад все это время обучался черному искусству в башне Грозы и Грома. Но и это не главная новость. — Девушка подалась вперед и доверчиво зашептала: — Старший наследник до сих пор не женат.

— И что?

Девушка подалась чуть вперед.

— Знающие люди поговаривают, что король Эддар не просто так решил разориться на такой шикарный банкет, — Ширла округлила глаза и с искренним восторгом выпалила: — Принцу будут искать невесту!

Я скептически глянула на девушку, едва заметно усмехнулась и вернулась к поглощению эклера. Кажется, уже третьего по счету.

Не удивлюсь, если под теми самими 'знающими людьми' Ширла подразумевала себя и бабушку. От этой парочки можно ожидать чего угодно, в том числе самим запустить слушок для не сватанных девиц, чтобы обзавестись новой клиентурой и повысить итак немаленькую выручку.

Ну не верю я, что принц Глошад вот так с бухты барахты станет искать себе невесту. Старшего наследника я помнила смутно. Это был тот еще зануда, который книгам и чтению отдавал больше предпочтения нежели проказам и играм в саду. Сестры, почему-то считавшие его симпатичным, делали пару попыток вовлечь его в наши общие развлечения, но потерпели поражение оба раза.

'Нужно быть книгой, чтобы заинтересовать этого зануду', — крикнула я тогда, чем еще больше отвратила старшего наследника от нашей компании.

Помню, что меня даже родители после этого поругали, сообщив, что принц Глошад был очень расстроен из-за моих слов. А я между прочим ничего такого и не сказала. К тому же на правду порядочные люди не обижаются!

Слопав третий эклер и даже не заметив, я пообщалась с Ширлой на тему изменений, случившихся в нашей некогда зачуханной школе общего профиля имени всеми давно позабытого дворфа, о новых преподавателях и конечно же ректоре. Вскользь упомянули Джерома, более активно прошлись по фигуре Маккалича и вновь вернулись к теме банкета.

— Вот было бы здорово там оказаться. Правда, Ноэми? — с ноткой зависти вздохнула девушка.

Я-то как раз считала по-другому, так как банкет в честь дня рождения принца Глошада должен был стать нашим экзаменом, к подготовке которого мы еще даже не приступали. Вот только теперь на шпоры и лояльность экзаменационной комиссии рассчитывать не приходилось.

— Только представь себе, — тем временем предавалась неосуществимым мечтам молодая ассистентка, — торжественная часть закончена и сотни превосходно одетых женщин курсируют по залу туда-сюда в надежде покорить принца Глошада. Но он пресыщен вниманием толпы, одинок и не понят высшим светом, и вдруг, в мельканье множества лиц, в шелесте сотен одежд, в сиянии тысяч зажженных свечей, его взгляд находит тебя... Один каткий миг, и весь мир меркнет в его глазах. Он сражен стрелой любви в самое сердце. Очарован красотой скромной незнакомки...

Я закатила глаза и фыркнула.

— Сказки все это, Ширла, — наставительно произнесла я. — В жизни так не бывает.

— Мда? — судя по виду эти слова ее задели. — И как же происходит в жизни, знаток любви?

— А в жизни надо очень-очень сильно захотеть и поднатужится, что бы полюбить кого-то...

— Сказала та, которой снесло крышу при одном только взгляде на своего кота, — с сарказмом закончила ассистентка бабушки, не забыв смягчить фразу вежливой улыбкой.

При воспоминании о Джеде стало грустно. При мысли, что теперь отвечая на вопрос: 'Ты изменяла мне?' придется виновато опустить глаза, захотелось провалиться сквозь землю.

Почувствовав изменения в моем настроении, Ширла тут же спохватилась, наклонилась вперед и осторожно сжала мою руку.

— Извини, не хотела тебя задеть. Просто к слову пришлось...

Кивнув, я решила, что плохое настроение нужно срочно заесть и взяла с тарелки еще один эклер.

— Вкусно, — призналась и тут же уточнила: — Ты где такую умопомрачительно-вкусную выпечку нашла?

— Кондитерская в конце улицы, — с охотой поменяла тему Ширла. — Там появился новый повар, и он просто кулинарный бог! Ты бы видела их витрины с тортами — это шедевры. Но вкуснее всего конечно же выпечка: пирожные, печение и вафли. М-м-м... вафли советую особенно! На днях я заходила к ним...

Продолжая с интересом слушать девушку, я уловила тихий щелчок в глубине салона, а затем краем уха услышала чужой разговор:

— Нет, Катрин, — категорично и немного раздраженно ответила бабушка. — Я говорила тебе это сотню раз и готова повторить снова.

— А я продолжаю настаивать, как и сотню твоих отказов назад, — отозвался низкий, бархатистый женский голос. — Твои знания в магии крови уникальны. Принципы работы ставят в тупик даже архимагов, но ты продолжаешь хранить все в тайне.

— Нет, и больше не проси, — категорично ответила бабушка.

— Поражаюсь твоему упрямству, — вновь пошла в атаку незнакомка. — Сидишь на своих записных книжках, как скупердяй над золотом, вместо того чтобы найти приемника и...

— Придет время, найду и передам. А сейчас иди, Катрин. Не порть нашу дружбу.

Незнакомка видимо решила отступить, потому что в коридоре послушался легкий перестук каблучков, скрип открываемого шкафа с верхней одеждой и раздраженное хлопанье дверьми. Кто-то ушел явно не в духе.

— Мими! Вот так встреча, — улыбнулась высокая женщина с угольно-черными длинными волосами.

— Привет, бабуш...

Бабушка изменилась в лице и округлила глаза. Бросившись вперед с кошачье быстротой, она пересекла закуток, где мы Ширлой сплетничали попивая чай и схватила меня за локоть.

— Я просила, Мими! — возмущенно прошептала она. — Не называй меня... ну ты знаешь.

Несмотря на шестидесятипятилетние отмеченное три месяца назад бабушка наотрез отказывалась считать себя пожилой дамой. 'Только по имени!' — каждый раз талдычила она, и я каждый раз с большим удовольствием произносила запретное: 'бабушка'. И дело даже не в том, что мне хотелось ее позлить (хотя и к этом тоже). Ухоженная, элегантная сорокалетняя дама ничуть не походила на выжившую из ума старушку, укутанную в погрызенную молью шаль. Но мне нравилось само слово, отражающее суть бабушкиной миссии по отношению к своей любимой (искренне верю в это) внучке.

— Привет, Лили!

Хозяйка салона красоты просияла и заключила в крепкие объятья.

— Ох, как же я соскучилась! — призналась она, наконец выпуская свою внучку.

Воспользовавшись моментом трогательного воссоединения родственников, Ширла неслышно встала и практически бесшумно покинула закуток, вернувшись к своим непосредственным обязанностям, а именно встречи клиентов. Мы остались вдвоем.

— Почему так долго не заглядывала? — полюбопытствовала бабуля, садясь рядом и наливая себе чашечку уже немного подостывшего за время ожидания чая.

— Завал с учебой, — созналась я и сразу перешла к делу: — Лили, а позволь полюбопытствовать, с каких пор ты начала встречаться с моим ректором и деканом?

Бабушка, которая в этот момент чинно делала глоток из белой фарфоровой чашки, остановилась и приподняла брови.

— Дорогая, ты перезанималась?

Вы только гляньте сколько недоумения, сколько 'неподдельного' замешательства, какое искреннее недопонимания изобразила. Вот ведь артистка!

— Не увиливай, — сказала строго и лицо максимально устрашающее сделала. — Я видела на их спинах царапины. Твои царапины.

Ее лицо побледнело, губы сошлись в тонкую линию, а пальцы, которыми она сжимала ручку чашечки, побелели.

— Ноэми! Что это еще за новости! — разразилась Лили раздраженной тирадой. — Даже не хочу знать каким образом тебе удалось увидеть ректора и декана полуголыми. Хотя нет, Мими! Очень хочу знать, как так вышло, что дочь моего старшего сына, молодая и воспитанная, как мне казалось девушка, связалась с мужчинами намного старше себя. С двумя мужчинами! Это позор на весь наш клан!

— Бабу... Лили, уймись. У меня нет ничего с ректором и деканом...

— Понятное дело, что нет, — раздраженно фыркнула хозяйка салона, — в противном случае я бы тебе самолично хвост открутила. Но неужели ты не понимаешь, что слова 'я видела на спинах мужчин', один из которых между прочим Дерен Маккалич, который не упустил ни одной юбки, ставят репутацию юной парды под большой вопрос!

Я вспыхнула и всерьез разозлилась.

— Уж кто бы говорил о поруганной репутации! Сама ведь крутишь роман сразу с двумя!

— Я?!

На лице бабули застыло удивление, в глазах появились сомнения относительно душевного здравия своей внучке, а затем женщина подняла тонкую руку и изящным движением тронула мой лоб.

— Так-так-так... — нахмурилась она, запуская заклинание выявления недугов, основанное на тактильном контакте. — Недосып, низкое потребление клетчатки, нарушенные водно-соляной баланс, небольшой гормональный сбой...

Женщина на миг прикрыла глаза для большего сосредоточения, а затем на ее лице появилось облегчение.

— А-а-а... ну все понятно, — протянула она и строго посмотрела. — Мими! Ты зачем мешала валерьянку с мятой?

Вздохнув, я осторожно убрала руку бабушки со своего лба и принялась рассказывать.

Время поджимало, следующая клиентка уже пришла и ожидала Лили в кабинете, поэтому я старалась говорить кратко и по существу. Начала с того момента как ректор сдал меня Джеду, как самостоятельно пыталась свести печать, оставленную непонятной старухой, как согласилась помочь Джерому и дала клятву крови.

Об обучении на факультете закрытых знаний упомянула вскользь, а вот ситуацию с поцелуем и все дальнейшие последствия обрисовала со всеми подробностями и деталями.

Выслушав, бабушка вздохнула и покачала головой.

— Скажешь что-нибудь?

Лили поправила темные длинные волосы и выдала:

— Мими, какая же ты бестолочь.

Сказать, что я обиделась, значит набрать в рот воды и помалкивать. Это была не просто обида, это была волна раздражения и злости.

— Ну-с спасибо!

Бабушка просто пожала плечами, мол, а ты чего ожидала? Поздравительные открытки и многочасовые дифирамбы? А затем схватила меня за руку и дернула к себе.

— Кто же так от магии чернил избавляется? Ты мне скажи, чему вас там профессор Тесме учит? Небось целыми днями только проклятьями для просточков и балуетесь, а серьезные вещи стороной обходите.

Очень кстати вспомнился наш факультет, где из закрытых знаний нам преподавали в основном танцы, этикет и физкультуру, и прикусила язык.

— Это же основы, Ноэми! Как можно этого не знать, — возмущалась она, попутно просматривая кожу на запястье в надежде увидеть растворившиеся чернила. — Нет, — сокрушенно покачала она головой в итоге. — Так не разобраться. Нужно полное сканирование и мои инструменты.

— А может итак сойдет? — немного неуверенно протянула я, так как бабушкина личная лаборатория нагоняла на меня потусторонний, необъяснимый ужас. — Я ведь чувствую себя совершенно прекрасно. Может мои манипуляции и анти-источник ректора нарушили структуру заклинания?

Лили с сомнением посмотрела на меня, а затем медленно покачала головой.

— Не думаю. — Женщина была непреклонна и даже малость взволнованна. Иначе с чего бы еще она спросила: — Ты точно запомнила форму этой печати? Нарисуй на салфетке, я еще раз сверюсь со своими книгами.

Женщина легко и грациозно встала на ноги и поправила шелковую рубашку.

— Мне пора работать, дорогая. — Лили наклонилась и поцеловала меня в лоб. — Жду завтра вечером у себя. Посмотрим повнимательнее на эти странные чернила.

Лили пошла к выходу, а я вскочила на ноги.

— Ба, а что делать с Джеромом, Маккаличем и ректором?

Бабушка повернулась и снисходительно посоветовала:

— Мозг включи.

* * *

Катрин поправила волосы, расстегнула пуговицу блузки, делая вырез еще более глубоким и откровенным и вошла в кабинет. Склонив голову над кипой документов, в своем кресле сидел светловолосый мужчина. Его лицо было сосредоточено и угрюмо, выгоревшие на солнце брови сведены на переносице, а губы недовольно поджаты.

Он был явно не в духе, но Катрин знала великолепный способ как поднять ему настроение.

Распространяя на всю комнату приторно-сладкий аромат любимых духов, парда неслышно приблизилась, обняла сидящего мужчину сзади и мурлыкнула:

— Ито-о-н...

Ректор академии дернул плечом и буркнул:

— Не сейчас.

Парда недовольно скривилась от едва уловимой ноты пренебрежения, прозвучавшей в его голосе, но тотчас взяла себя в руки и вновь пошла в атаку.

— Итон, я соскучилась...

Ее руки скользнули вниз, поглаживая скрытую под рубашкой могучую грудь мужчины, а губы ласково коснулись теплой кожи на его пропитавшейся морской солью шеи.

— Катрин, я же сказал — не сейчас, — вновь недовольно буркнул он, не отрываясь от чтения каких-то 'важных' бумаг.

Женщина вспыхнула и отпрянула. Итон-Бенедикт сказал 'не сейчас', но прозвучало это как 'отстань'. Стараясь скрыть раздражение, парда гордо вскинула подбородок и отошла к окну.

— Ты слишком много работаешь, — холодно заметила она, глядя на заваленный бумагами, папками и книгами стол. — Пора бы прерваться и отдохнуть.

— Я не устал, — сухо бросил мужчина.

Катрин поджала губы и фыркнула.

— Глянь на себя, — начала она. — Рубашка вчерашняя, под глазами синяки. Ты явно устал.

Итон оторвался от чтения, скользнул по своей любовнице равнодушным взглядом и вновь уткнулся в бумаги.

— Устают от нелюбимого... дела, а я на своем месте.

Катрин мысленно зашипела, отвернулась и принялась с хмурым видом изучать пейзаж за окном.

Она теряла Итона медленно и безвозвратно. Его уже не удовлетворяли одни только страстные ночи, которые связывали их в начале этих безумных отношений. Теперь у бывшего капитана появилось новое увлечение — его работа, а с таким серьезным противником парда просто не могла соперничать.

Растеряно глядя в окно, женщина прикидывала варианты своих дальнейших действий, как вдруг заметила на дорожке, ведущей к домику ректора, маленькую хрупкую фигуру парды. То, что к дому приближалась парда было очевидно — уж слишком легко, грациозно и соблазнительно двигалась молодая девушка. К тому же уникальный блестяще-черный цвет волос был точно опознавательная карточка.

Катрин сжала край занавески пальцами и прорычала:

— Если хотел повеселиться в более молодой компании, то мог бы сразу сказать, что я лишняя в этом доме.

— Не говори ерунды, — невпопад ответил мужчина.

Кровь бросилась в лицо женщине, она тихо зашипела и со злостью глянула на приближающуюся девушку. Кто это может быть?

Катрин знала всех конкуренток и еще до появления Итона в городе навестила каждую, чтобы быть уверенной в том, что охота пройдет удачно. Но получить удар от своих кошка не рассчитывала.