Дело рыцаря Тьмы

Огненный старик ехидно рассмеялся:

— Ну конечно же, разумно, логично, ещё и этику приплёл... Эх, все вы, демоны, одинаковы! Ленивы, трусливы и холодны, как мёртвая вода. Ну да ладно! Поступлю, как всегда. Подожду, пока какой-нибудь глупец всё же бросит вызов Кристаллисту, проанализирую его возможности, и разработаю план... В крайнем случае, воспользуюсь нарушением традиций, и пошлю сразу несколько парней, не с вызовом, а на штурм. Мне не привыкать!

Дмитрий равнодушно пожал плечами. Последние события избавили его от остатков идеализма. Влезаешь не в своё дело, рискуешь жизнью, а тебе на лоб световые вензеля лепят. Не хватало ему ещё и огненной метки в коллекцию, за решение чужих проблем.

— Но, прости меня, малыш, заодно мне придётся попросить тебя удалиться. Телема здесь знают неплохо, а вот ты наверняка уже замечен шпионами прочих Магистров. Знаешь, какой лучший способ победить врага? Сделать это чужими руками! А в идеале — стравить врагов между собой. Не хватало ещё, чтобы мои люди пострадали из-за того, что Кристаллист попытается отомстить тебе!

— Опасаетесь прямого столкновения?

— Нет, нет! — Фыркнул старик. — Кристаллист не так глуп, чтобы ломиться в мои владения, но... Ты ведь знаешь, как он устранил Жаворонка? Магическим ядом! А у меня слишком большое хозяйство, чтобы проверять каждый фрукт!

— Вашу болотную маму! — С раздражением прошептал рыцарь Тьмы. Приехали! Называется, припёрся познакомиться, помочь родичам. А вместо этого, подставил их под удар! И как им всем удаётся втравливать его в подобные истории?! И Сиятельной Леди, и этому хитрозадому старикану. Вроде бы, и не его дело, но откажешь — и будешь чувствовать себя подонком! Надо будет держаться подальше от власть имущих. Что на других мирах, что на Земле. Не хватало, чтобы его ещё посылали каких-нибудь террористов ловить или с наркобаронами воевать! — Чёрт с вами! Хотя бы дадите проводника? Не хватало мне ещё блуждать по болотам!

Перемещаться слабо освоенным способом тоже не хотелось. Тем более, здесь, где чуть ли не каждая соломенная хибара защищена магией, и можно потеряться во множестве проявлений Сил.

— — -

Неудобные кресла, невкусный кофе, ограниченное меню — не счесть трудностей, подстерегающих путешественников на устаревших средствах транспорта! Но наш корабль предлагает самый лучший сервис, изысканное общество и вышколенную обслугу. Добро пожаловать на "Титаник"!

Рекламная брошюра из коллекции водолаза

— Молчи! Просто молчи! — Тихо, но грозно пробормотал Дмитрий, с трудом спускаясь по трапу "Летучей рыбы". — Лучше бы я перемещался наугад! Вяз бы в болотах и балансировал на тех дебильных тропинках, но не болтался бы на этом проклятом вонючем корыте!

Шкипер речного баркаса был не в восторге от столь нелестной оценки, данной его судну, но предпочитал молчать. Обширный жизненный опыт подсказывал ему, что с магами лучше не спорить. Особенно с магами, страдающими от морской болезни.

Проводник, довольно молодой маг Огня, отвернулся, не в силах удерживать на лице серьёзное выражение. Нечасто, должно быть, встречаются люди, настолько чувствительные к обычной качке.

И ведь как всё хорошо начиналось!

Проводник, выделенный Четвёртым Магистром, оказался доброжелательным, хоть и несколько болтливым молодым магом, одним из тех, кто даже обретя Силу, не покинул наставника. Восторженный экспериментатор, один из лучших теоретиков магии, маг имел только один существенный недостаток — был неисправимым трепачом.

Уже в первые минуты после отправления Дмитрий знал, что сейчас этот учёный от магии работает над вопросом сопряжения Огня, и аспектов Земли, намереваясь воспроизвести легендарные горящие камни и огнистую сталь. Через полчаса землянин выяснил, что послан с ним именно этот экземпляр, чтобы быть свидетелем поединка демона и Кристаллиста, а затем предоставить Четвёртому Магистру полный анализ, и, возможно, новую тему для исследования. Через два часа рыцарь Тьмы уже знал о болотном королевстве, манайте и местных политических раскладах значительно больше, чем когда-либо мог пожелать узнать, и готов был просто придушить болтуна.

Нет, кое-что из рассказанного было довольно интересным. Например, землянин выяснил, отчего могучие маги до сих пор не осушили болота. Просто манайт — хрупкий и недолговечный минерал, из-за которого и началось бурное развитие государства магов, образовывался в местных трясинах, и быстро разрушался на открытом воздухе. Мало того, добывать его приходилось по-прежнему самыми примитивными способами, поскольку восприимчивый к магии материал слишком легко было испортить легчайшим дуновением Силы, произвести неудачную настройку, после чего весь запас драгоценного минерала оставалось только выбросить на свалку.

По пути Дмитрий даже увидел работу ловцов манайта — почти голых людей, с замотанным тряпками от болотной грязи головами. Жутковатое зрелище! Очередной ловец зажимал в зубах деревянную насадку длинного шланга, вооружался чем-то вроде миниатюрных грабель и ложился прямо в трясину. Один из помощников принимался крутить колесо, нагнетающее воздух для дыхания ныряльщика, а остальные принимались топтаться по товарищу, помогая ему быстрее погружаться. Спустя всего несколько минут, всё те же помощники пыхтя и ругаясь, вытягивали ловца из болота за несколько верёвок, привязанных к сбруе на поясе и груди. Всей толпой налетали на комки грязи, вытащенные ныряльщиком со дна, и потрошили, держа наготове водный контейнер для ценной добычи. После этого сбрую натягивал один из помощников, пришедший в себя ныряльщик становился на колесо, и цикл повторялся.

Проводник довольно равнодушно пояснил, что даже один добытый кристаллик с ноготь размером на неделю обеспечит и всю бригаду ловцов, и охотников, защищающих ныряльщиков от болотных тварей. Между делом выяснилось, что все более-менее перспективные месторождения манайта давно контролируются большой магической пятёркой, и наглецы, посмевшие продавать стратегический материал в обход Магистров или браконьерствовать на их территории, очень быстро раскаиваются.

Правда, болтуна-учёного больше интересовала сама сущность уникальных кристаллов, и он поведал несчастному спутнику как легенду, по которой манайт — застывшие капли крови божественного мага, павшего здесь смертью храбрых в битве с повелителем демонов, так и вариант с постепенной реакцией кристаллизации растворённого в местной воде редчайшего минерала.

На счастье землянина, они вышли к реке, чьи ежегодные разливы и множественные притоки и породили болото. Здесь для болтуна нашлись другие свободные уши — знакомый маг, владеющий каким-то из аспектов Воды, и подрабатывающий скоростной доставкой грузовой баржи. Эти неуклюжие речные суда вниз по течению шли своим ходом, а вверх — посредством магии. Классический бурлацкий способ в этом случае оказался бесполезным — берега представляли собой всё то же топкое болото, ещё более коварное поблизости от реки.

Здесь-то, на борту старого пузатого судна, и обнаружилась постыдная слабость демона, уже через полчаса пути расставшегося с завтраком, а позже, похоже, и с ужином.

Само плавание продолжался чуть больше пары часов, но к тому времени рыцарь Тьмы твёрдо решил убить первого же гада, который посмеет смеяться над его страданиями. Но, к счастью ли, к сожалению, но суровые болота и безжалостные маги давно позаботились об истреблении всех местных идиотов, и сорвать злость оказалось просто не на ком.

Даже болтливый проводник, должно быть, недурно читающий ауры или просто хорошо разбирающийся в психологии, молчал, как партизан, всё оставшееся время, ушедшее на путь от реки до башни Третьего Магистра. Больше часа! Невероятно!

— — -

Лом — не только один из самых универсальных инструментов, применяемых в ремонте самой разнообразной техники, но и очень внушительный аргумент в разговоре на повышенных тонах.

Лом. Инструкция по эксплуатации, том 3

Кошмарное строение, способное уложить с инфарктом любого вменяемого архитектора, и вдохновить художника-абстракциониста, объявилось довольно неожиданно.

Дмитрий, уже более-менее оправившийся от "речной болезни", даже замер на полушаге, вдруг обнаружив поместье с башней метрах в пятидесяти от себя. Только что они шлёпали по кажущемуся бесконечным болоту, а уже через миг мощный забор и безвкусное здание как будто вынырнули из-под мутной коричнево-зелёной глади болота. Эдакий анти-Китежград!

Землянин даже сам нарушил благословенное молчание, чтобы уточнить, откуда взялся такой эффект? То, что поместье миражом быть не может, было ясно сразу. Забор и купол над башней пылали узорами активных заклинаний. Тот, кто засел внутри, гостеприимством не отличался.

— Что это за пакость? Зачем такая маскировка?

Проводник с готовностью принялся за объяснения, и рыцарь Тьмы в очередной раз почувствовал себя недоумком. Ведь сам же возмущался, не в силах приблизиться к владениям Чётвёртого Магистра с изнанки. Защита! Мощная, надёжная, многофункциональная защита, которую ставит на своё жилище любой толковый маг, а уж Магистрам — сам бог велел!

Любые владения окружались защитой, и насыщались Силой. Возникало нечто вроде эффекта закрытого пространства, недоступного для большинства заклинаний. В том числе, для боевых тактических. Недаром, оказывается, уже сотни лет никто не пытается завоевать болотное королевство. Каждый из пяти Магистров обязан контролировать свой участок границы, и в любой момент мог обрушить на армию захватчиков всё, что позволит ему искусство, уровень Силы и больная фантазия. А если учесть, что многие наработки, ритуальные заготовки, амулеты наследовались, избежать искушения шарахнуть по нелюбимому коллеге чем-то запредельно-убойным становилось невозможно. Ну а при том, что у любого Магистра есть недруги просто по умолчанию, пренебрегающий защитой просто сам нарывался на неприятности.

Да что там говорить, сама традиция вызова на дуэль была введена как раз для того, чтобы решать всё быстро и без обширных разрушений, ведь дай магам время и возможности, противостояние может длиться днями и месяцами, а обмен тактическими заклинаниями обязательно зацепит и посторонних. Посторонние огорчатся и подтянутся — и готова магическая война всех против всех. Нечто в этом роде когда-то уже происходило, и Магистры, едва ли не единственный раз за все времена, собрались вместе и заключили мирное соглашение. Отдельные пункты этого соглашения и стали традициями — более значимыми и незыблемыми, чем любые законы, провозглашённые королём.

— Значит, на собственной территории Магистра победить невозможно? — С недоумением уточнил Дмитрий.

— Не надо путать место Силы с защитным барьером! — Возмутился маг, оскорблённый таким невежеством. — Это всего лишь преломляющая грань, разделяющая разные среды. Как поверхность воды на озере, разделяющая Воду и Воздух, или грань мира, разделяющая реальность и Тьму путей! Да, защита ограничивает прохождение прочих Сил, и преимущество здесь за тем, кто устанавливал барьер, но ты же мог пользоваться Тьмой в поместье Четвёртого Магистра! А здесь будет ещё проще, захватчик не успел поменять защиту, и пока что пользуется чарами Жаворонка, так что никаких преимуществ у Кристаллиста не будет!

— Спасибо, я всё понял! — Поспешно заверил землянин, опасаясь, что сейчас последует лекция об установке защит, с примерами, уточнениями и контрольной работой напоследок. — Лучше скажи, что там за народ толпится у ворот?

Проводник лишь пожал плечами, без особого интереса поглядев на торчащих у ворот магов. Но, тем не менее, первым поприветствовал одного из знакомых, стоило им только подойти:

— Благословения Сил, Ветренник! Не надоело ещё стучать? Ломать не пробовал?

Толстый, богато одетый маг обернулся, и с раздражением отозвался:

— Пусть и о тебе Силы не забывают, Расплав! Всё бы вам, огневикам, ломать! Мой господин хочет сохранения законности. Хотя... Если этот укушенный вурфами урод по-прежнему будет игнорировать обращения Магистров, ломать всё же придётся. Ты-то здесь зачем? Со словом Четвёртого?

Дмитрий на миг задумался, и вдруг понял, где он уже видел этого толстяка! Это же тот арбитр, или судья, как там правильно называть, один из представителей других магистров, судивший поединок!

— Учитель всё ещё соблюдает нейтралитет! — Хмыкнул проводник. — Да и не соглашусь я становиться представителем, оно мне надо, день-деньской мотаться по всему королевству с поручениями, на опыты времени не останется... Сегодня я только помог гостю дорогу отыскать. Заодно взгляну, что здесь сейчас начнётся.

Толстым маг перевёл неодобрительный взор на Дмитрия, и в следующий миг даже отступил на шаг:

— Что за харф!... Нейтралитет, говоришь? Похоже, Четвёртый твёрдо решил отомстить Кристаллисту за ученицу, но присылать для этого... Хотя нет, ты не можешь быть тем самым, слишком молод, и аура... — Толстяк присмотрелся и оторопел. — Силы немилосердные! Это же ты, тот, кто сражался с Кристаллистом! Двойник обманщика!

Землянин криво ухмыльнулся:

— Ну зачем же сразу двойник, обманщик... Зачем приписывать мне чужие титулы? Называйте меня проще — Третий Магистр!

Представитель едва не подпрыгнул от возмущения:

— Кого ты пытаешься обмануть, демон?! Я сам видел истерзанный труп временного Магистра и засвидетельствовал скудость его тающей ауры, сражался с безумным демоном и слышал решение Магистров! Обманщик выставил против претендента замену, хоть это противоречит традициям! Тот бой недействителен!

— Значит, Третьим должен стать Кристаллист? — Удивился Расплав.

— Да нет же! Он имел бы право претендовать, если бы победил! А сейчас его претензии не имеют силы, Кристаллист должен подтвердить своё право в поединке!

— Так за чем дело стало? — Рассмеялся огненный маг. — Значит, всё, что нам нужно сделать — вытащить труса из его убежища, и разделать его, как охотник пиявку!

Толстяк тяжело вздохнул, и принялся объяснять медленно и подробно, как детям или слабоумным:

— Если ты собираешь сделать это сам, всё возможно. Но сперва тебе нужно бросить вызов, добиться присутствия хотя бы двух представителей от разных Магистров, и ещё не менее трёх свидетелей, не являющихся учениками или вассалами любого из претендентов! А демон и вовсе не имеет права претендовать на звание Магистра, претендент должен быть гражданином болотного королевства, и не менее года провести в ученичестве у любого Магистра, к тому же...

— Да мне наплевать! — Рявкнул Дмитрий, вдруг понявший, что рискует до самого вечера выслушивать юридические бредни. — У меня строго определённая цель — прибить этого гада, а как вы будете решать, кого сделать Третьим, не имеет значения! Турнир устройте, или жребий тяните, или выборы с тайным голосованием проведите! Но позднее. А сейчас — просто не мешайте!

Представитель спокойно посторонился, и дал знак своим сопровождающим — тройке молодых магов, из которых лишь один мог похвастаться непонятными завихрениями в ауре, говорящие о Силе.

— Второй Магистр будет недоволен. Но ты в своём праве. Ломай защиту, расправляйся с Кристаллистом, но помни, что всё будет засвидетельствовано, и представлено на суд Магистров!