Мой преданный враг

— Второй раунд на иллюзорной арене! — подсказал пятикурсник. — И чаще всего комиссия предпочитает использовать страхи самих участников. Так на третьем курсе, когда я сам участвовал, арена преобразовывалась в мои самые потаенные страхи. Это сильно сбивало и мешало, впрочем, моему противнику тоже, что не может не радовать. Возможно, в этом году они используют за основу и другое, но лучше не иметь страхов, выходя на бой. Есть что-то, чего ты боишься?

Конечно же, мне хотелось самоуверенно ответить, будто я ничего не боюсь. И вообще страх — это удел слабых. Однако вместо этого, почему-то тихо призналась:

— Замкнутых пространств...

Не знаю, что именно зародило мою боязнь: темные подвалы пансиона или черная комната школы? Возможно, и то и другое, но с тех пор я просто физически не могла оставаться в местах, где не было окон и дверей. Я в буквальном смысле начинала задыхаться, не говоря уже о паническом страхе. И если арена превратится в запертую комнату, шансов на победу у меня просто не будет.

— Плохо, — неожиданно проговорил Норий. — Я не уверен, что мы успеем побороть твой страх. Надеяться лишь на то, что в этот раз иллюзорная арена подразумевает нечто иное глупо. Мы должны быть готовы ко всему.

— И что? — помимо воли напряглась. — Выходит, все на трибуне увидят мой страх? Этим же потом любой сможет воспользоваться!

То, что я рассказала правду Норию, совсем не значило, будто стала ему полностью доверять, но за время нашего знакомства тоже успела изучить его слабости и не сомневалась, что смогу за себя постоять.

— Именно так, — согласился юноша. — Вспомни, чему учит академия — каждый адепт должен лишиться собственных слабостей, чтобы в будущем стать сильным магом. Если же ты не справишься с собой, то вряд ли сможешь дать отпор.

— И что делать? — удрученно озвучила свой мысленный вопрос.

— Готовиться.... — он задумался. — Будем запирать тебя в пустых комнатах.

— А какой был твой страх?

— Он и сейчас есть, — неожиданно горько улыбнулся парень. — Страх перед Темным лесом . Я родился недалеко от него.

— Но как же ты тогда победил? — я вернула тему в прежнее русло, прекрасно понимая, что пятикурснику явно неприятно вспоминать о Темном лесе. — Я была уверена, что ты поборол собственный страх.

— Мне просто повезло: арена приняла страх противника. Не знаю, каким образом она выбирает, но главное это думать о чем-то совершенно далеком, никак не связанным с твоим страхом. Со второго курса всегда начинаются занятия с мистером Олером, который обучает слушать души, входить в транс и понимать самого себя, но повторюсь, ты первогодка! Мы будем стараться, однако гарантировать, что всему успею научить, не могу.

— Спасибо! — все же не могла не поблагодарить, так до конца и не понимая его мотивов.

Именно поэтому относилась к нему с недоверием и предвзятостью. Впрочем, наученная горьким опытом, я всегда ко всем слишком предвзята.

— Это тебе спасибо! — покачал головой мой новый учитель. — Если бы не ты вместе с Арисс, я не стоял бы сейчас здесь.

— А все-таки... — вновь попытала я удачу и задала вопрос, который частенько пыталась выведать у пятикурсника подруга. — Что случилось в тот вечер?

— Скажем так, мой страх появился не на пустом месте... — неожиданно ответил Норий, не став привычно уходить от темы. — И я уже говорил ректору, что дело только во мне. Это мое проклятие и прошлое, которое не хочет отпускать, но он уверен, что кто-то специально помешал мне отправиться в гвардию. Спорить я не стал, так как, — тут юноша перешел на шепот, словно боясь, что кто-то может услышать, — среди пятикурсников и шестикурсников моего факультета действительно творится странное. Это скрывают, но все меньше адептов едет обучаться в королевскую гвардию. По разным причинам, основная из которых магическое истощение.

— Неужели Тарота зашла так далеко? — изумленно ахнула я, понимая, что просто больше некому. — Выходит, в академии есть их человек?

— Да, именно это и предполагают, но только никому ни слова, даже Арисс, тем более Арисс. К слову, возможно, происходящее и есть та самая причина, по которой в этом году изменили правила турнира. Только я правда не понимаю, что могут первогодки?! Какой прок от них?

— Большой прок! — не стану делать вид, будто меня не задело его пренебрежение. — Тем более с твоей помощью у меня появится шанс на победу.

— Ладно-ладно, — в примирительном жесте поднял руки Норий. — Я не прав.

— И все же одного понять не могу. Почему ты так уверен, что тебя проклял не кто-то из вражеского королевства? Мы ведь даже не знаем кто это.

— Потому что все произошло в мой день рождения, — на одном дыхании выпалил парень. — В мой двадцать первый год должно было кое-что случиться... и оно случилось, но распространяться об этом не надо. Я просто знаю, что оно не имеет никакого отношения к заговору в нашей академии.

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что Норий и так многое мне сказал. — Тогда продолжим занятие?

— С удовольствием! — довольно улыбнулся парень, но прежде чем поднять свой клинок, вновь попросил: — Арисс ничего не говори, и о моем страхе тоже.

— Ты уверен, что это правильное решение? — я нахмурилась, с одной стороны прекрасно понимая его желание умолчать, а с другой — представляя реакцию Арисс, когда она узнает о недомолвках Нория.

— В свое время сам все расскажу, — серьезно ответил он и вдруг улыбнулся. — Мужчина, который хочет понравиться девушке, не станет начинать со своих страхов. Ведь тогда это и не мужчина вовсе, верно?

— Спорно, — я покачала головой. — Каждый чего-то боится. Именно это и отличает нас от существ Запретных островов.

* * *

Дни слились в один сплошной бесконечно тяжелый урок. Тренировки с Норием, затем с мистером Гораном, лекции, практические и вечерняя подработка. Я приползала в комнату далеко за полночь, полностью убитая. Однако упрямо находила в себе силы доползти в душ, потому что после труда посудомойки, уборки и принеси-подай просто необходимо было вымыть всю ту грязь и пот, которую я приносила с кухни местного постоялого двора. В итоге я просто падала на кровать и проваливалась в крепкий сон.

С утра начиналось все заново. Подъем в пять утра, пробежка с мистером Гораном, тренировка, после подготовка по материалу моего курса, легкий завтрак и начало лекций, на которых я заставляла себя писать, так как глаза то и дело смыкались. Порою мне хотелось все бросить. Как минимум подготовку к турниру, сразу появится два часа свободного времени утром и после обеда! И лишь мое сильное желание доказать Горану Нэрдоку, что он не напрасно вложил в меня столько сил, помог с поступлением, взял в свою команду в школе, тренировал, не давали опустить руки. Да и слукавлю, если скажу, что не хочу произвести впечатление на комиссию, от которой будет зависеть мое будущее. Я прекрасно осознавала, что с моим происхождением получить достойную должность будет проблематично. Не говоря уже о моей наивной мечте изменить наши глупые законы. Да, мне будет сложно осуществить задуманное, но я буду стараться, а значит, сдаться не могу. Поэтому после лекций и семинаров, бывало, что даже пропускала обеды и сразу шла к Норию. Обычно мы с ним тренировались по несколько часов в день, после чего к шести я уходила на работу, где и ужинала.

Вот и сейчас я возвращалась обратно в академию ужасно вымотанная и сонная. На улице было темно и холодно. Последний месяц осени принес первые заморозки и даже снег. Я куталась в теплую курточку, быстро топая по направлению к главным воротам. По правилам академии они закрывались после десяти, пропуская лишь преподавателей. Впрочем, благодаря сплетенному еще в школе браслету, магические ворота открывали проход даже после полуночи и для меня. Как оказалось, мои нити обходили здешнюю защиту также легко. Ясное дело, что помимо меня были и другие адепты, которые возвращались довольно поздно, но как они разобрались с вредными воротами, мне было неизвестно.

Я уже собиралась свернуть на улицу Розий, что недалеко от главной, когда из темного проулка кто-то схватил меня за руку и резко дернул назад. От неожиданности даже закричать не успела, в следующее мгновение оказываясь прижатой кем-то к стене. В тот же миг большая потная ладонь закрыла рот, а лицо обдало противным запахом перегара и табака.

— Не дергайся, девка!

Мужская рука рванула ворот, срывая старые пряжки с плаща, горячие пальцы пробрались под плотную ткань рабочего платья. Меня захлестнула волна отвращения и злости, вызывая неприятные воспоминания из прошлого, которые я так старалась забыть... и которые, как я думала, мне удалось забыть.

— Хорошенько ублажишь, заберу к себе! — полные губы скривились в усмешке. — Поверь, у меня тебе будет лучше, чем на кухне трактира.

Так он следил за мной?! Я дернулась, пытаясь вырваться, но держали меня крепко.

— Я что сказал?! — лицо обожгла ощутимая пощечина, а затем мои губы властно смяли чужие, оставляя гадкий вкус браги, наваливаясь всем телом. — Хорошая девочка...

И это словно отрезвило. Пальцы сами сложились в пассы, а губы зашептали древнее заклинание на везорийском. Мужчина в первое мгновение опешил, а после отскочил будто ужаленный.

— Ведьма, что ли?!

Я не слушала, продолжая плести заклинание. Тьма поднималась вокруг нас, и я с каким-то неправильным наслаждением отметила испуг в широко распахнутых глазах мужика. Он уже хотел сбежать, но темное марево оплело его за ноги и повалило наземь.

— Не ведьма, а маг!

Он скрючился и завыл от боли, но я лишь переступила через него, не испытывая угрызений совести. Скорее опустошение и отвращение. Все равно ничего с ним не будет! Проклятие спадет с первыми солнечными лучами. От спазмов и рвотных позывов никто еще не умирал.

Размазывая по лицу выступившие злые слезы и придерживая дрожащей рукой плащ, оставшийся без пряжек, я неожиданно для самой себя поняла, насколько была глупой. Попасть в королевскую гвардию, во дворец? Ха! В действительности я все та же крепостная без будущего. Маг?! Мечта изменить законы? Освободить свою семью от Венских? Наивность! Мне никогда не прыгнуть выше своей головы.

Верно когда-то сказал Венский — в королевскую гвардию попадают только с чистой кровью. А кто я? Смердок, чудом получивший благословение богов и шанс обучаться. Да если бы не мистер Горан, я бы, может, и в школу никогда не попала, а в академию тем паче. Забрал бы Далион мою силу, как делается это из года в год, и отдал достойному. В академии, как и в школе, я была единственной крепостной в прошлом. Почему же мне такая выпала удача? Да, бедные, сироты, но свободные учились магии! А я... кто я?! Кухонная девка без имени и рода, чумазая беднота, которую вновь захотели поиметь!..

— Лэкорил?

Я изумленно обернулась, замечая справа длинную тень, завернутую в дорогой плащ, подбитый мехом. Боги, но почему из всех надо было встретить именно его? Снова?! Где он вообще ходит так поздно?

Расго остановил свой внимательный взгляд на торчащих нитках плаща, припухших губах и слезах. Он не стал спрашивать, что случилось, по всей видимости, сделав свои собственные, скорее всего верные выводы. Вместо этого я услышала:

— Чем ты думала, возвращаясь одна в такое время?

Отвечать не стала, изо всех сил стараясь не заплакать. Хватит! Все хорошо, Кори, а Расго уж точно не должен видеть твоих слез. Слышишь, Кори?!

Больше всего мне хотелось, как в детстве, скрыться в душе, смывая неприятные прикосновения.

Расго молча последовал за мной. Просто неторопливо шел в нескольких шагах позади, не расспрашивая и ничего не говоря. Только у самих ворот неожиданно остановил, кладя руку мне на плечо:

— Скрой следы проклятия, — предостерегающе напомнил он. — Арка засветится и выдаст, что ты в городе использовала темное искусство.

— А тебе какое дело? — я обернулась к Даронну. — Еще несколько дней назад не ты ли требовал извинений, угрожая поставить меня на место?

— Это разные вещи, Риддис! — Юноша скривился. — Ты влезла не в свое дело. Первогодка, посмевшая проклясть троих лучших магов на потоке. Правда думаешь, что это сойдет тебе с рук?

— Да что он вам сделал? — резко спросила я, тем самым хоть немного пытаясь выбросить из головы случившееся.

— Он? — Расго вдруг глухо рассмеялся. — Алан Лодвин отравил мою лошадь, Риддис!

Я опешила.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что этот идиот сглупил, — раздраженно ответил Даронн. — Он и сам это понимает. Наши семьи давно враждуют, вот и решил хотя бы так низко отомстить, не имея смелости пойти в открытую против целого клана.

— Низко? — я скривилась. — А разве ты вел себя не так же? Или уже забыл, как пытался навредить Шорёну!

— Глупая, ничего бы не было с твоим псом! Мы хотели лишь...

Он говорил, а я понимала, что отвлечься все-таки не удается. Пытаюсь сосредоточиться на словах Расго, а в голову все равно лезут неприятные воспоминания: прикосновения потных рук, запах перегара и холодная стена, упирающаяся в спину.

Дрожат руки, ноги ватные — идти дальше сил нет. До академии всего ничего, два шага от силы, но я будто вросла в землю. Слова Даронна теряются в звонком шуме. В висках пульсирует, и кажется... по щекам вновь влажные дорожки слез. Я не смогла сдержаться. И не хотела.

Только ощутив холодную ладонь на лице, сфокусировала взгляд на Расго. Его лицо оказалось так близко, что это, наверное, впервые, когда я рассмотрела, что глаза у него не синие, как всегда казалось, нет, они темно-фиолетовые, как предгрозовое небо.

— Не надо меня жалеть! — я моментально скинула его руку. — Ни к чему это после всех твоих угроз! Выглядит просто смешно.

— Мне тебя и не жаль, — убедительно заявил Даронн, складывая руки на груди. — Тебе уже не тринадцать, ты должна понимать, чем может закончиться столь поздняя прогулка по ночной столице. Но раз ты так спокойно ходишь одна, значит, уверена в себе. И, судя по остаточным следам магии вокруг тебя, кому-то сегодня очень не повезло...

— Спасибо.

— За что? — изумился Расго, явно не ожидая от меня такого ответа.

— За честность.

Стало легче. Немного, но действительно легче. Ворота академии замерцали магией, а затем пропустили нас на территорию. В последний миг накрыла себя двойным пологом, пряча следы магии от арки истины, которая шла сразу над воротами.

Расго поднялся со мной в общежитие, но прежде чем свернуть в комнаты третьекурсников, ненадолго остановился:

— Риддис, я надеюсь, ты поумнеешь и не станешь так поздно ходить неизвестно где.

'Нет, Расго, не перестану!' — мысленно ответила магу, наблюдая за тем, как он скрывается в коридоре своего курса.

Бросать работать я была не намерена. Просто обращусь снова к нитям. Впрочем, в одном он прав! Мне нужно было сделать это раньше. Действительно, слишком беспечно полагать, будто со мной ничего не случится. Да, на мне и так есть защитные браслеты, но это все не то. Я не хочу даже чувствовать чьих-либо прикосновений! Глупо. Правда глупо! После того, что случилось когда-то в школе, попасться на том же самом, заранее не подумав, чем опасна ночная столичная жизнь. Никакая не умная и не талантливая, как часто хвалит меня мистер Горан. Я — самоуверенная дура, вот кто!