— Вы, наверное, ещё не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу своё окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать — против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придётся искать другие варианты. В легендарный статут владения 'Клинком духа' входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка 'Рэй', обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал, и внимательно поглядывая в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими 'подарками' никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым — чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.

— Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера? — своим неожиданным вопросом собирался немного смутить Короля.

— Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, — ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий. — Вынужден предупредить — гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после неё вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя всё.

'Час от часу не легче', — про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

— Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг, — тон голоса Короля стал деловым. — Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдёт чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придётся несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержались не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, изменённых магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда ещё появится возможность увидеть настоящего Короля в качестве обычного экскурсовода.

— Вот, рекомендую обратить своё внимание на него, — Король подвёл меня к дальнему закутку, в котором размещались несколько отдельных закрытых кубриков. — Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, — описывал он достоинства крупного боевого коня тёмной масти.

Мне же почему-то он показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Моё ментальное чутьё улавливало глубокую тоску, исходящую от него. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаённой злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.

— А кто находится в соседнем кубрике? — спросил я Короля.

— Я бы не рекомендовал вам даже заглядывать туда, это слишком опасно, — попытался он отговорить меня.

— Опасности кажутся мне особенно привлекательными, — я проявил определённую настойчивость, чем вызвал на лице опытного лошадника в короне злорадную ухмылку.

За крепкой обитой железными полосами дверью обнаружился ничем с виду непримечательный вороной конь. Ни особой стати, ни красоты, по всем параметрам ниже среднего. И к тому же с явными следами истощения, вызванного скудным питанием. Но стоило лишь приглядеться к его ауре, как впечатление резко изменялось. Своим видом она реально подавляла. Большая и плотная с тёмными скрученными полосами проявившейся магии смерти аура, присущая лишь сильным воинам, прошедшим через множество смертельных битв — совершенно не ожидал увидеть что-то подобное у лошади. А в глазах худого коня тускло светился самый настоящий разум, обладающий той самой силой воли и настроенный по отношению ко всем людям крайне недружелюбно.

— Хочешь отсюда вырваться? — мысленно спросил сознательно голодающего четвероногого пленника, прекрасно услышавшего моё послание.

— Менять одно рабство на другое смысла не имеет... — пришел от него вполне понятный связанный ответ.

— А на что тогда имеет? — немного удивившись, спросил его.

— Ты не поймёшь, — ответил конь, окатив меня волной презрения вместе с посланием смерти.

Кого другого такое 'крепкое' послание если б не пришибло бы прямо на этом месте, то точно напугало до мокрых штанов, но у меня сохранился неплохой иммунитет к магии смерти, потому лишь ухмыльнулся, громко крикнув Королю, подглядывающему за нами с безопасного расстояния:

— Он мне вполне подходит!

— Не могу понять ваш выбор, но вы его сделали! Удачи в делах и не забудьте явиться во дворец через пять дней, — ответил тот, подавая кому-то знак рукой, после чего развернулся и торопливо покинул конюшню.

Ко мне же подошли пару конюхов вместе с молодым магом, дабы привести выбранного коня в транспортабельный вид. Седло надевать на него я запретил, одобрив лишь одну уздечку.

Столичный город встретил меня суетой. Теперь, путешествуя по его улицам пешком, я смог по-настоящему насладиться многолюдьем, от которого за последнее время практически отвык. Некоторые проходящие мимо люди на меня не обращали никакого внимания, другие бегло осматривали с ног до головы, но также оставались безучастны. Лишь стражники иногда пытались подойти и спросить о правомочности открытого ношения оружия в городе, но присмотревшись внимательнее, незаметно ретировались. Так быстрым шагом и прошел от дворцового комплекса до самой окраины города, нигде не остановившись, ведя своего горе-скакуна в поводу. Выйдя за городские ворота и дошагав к ближайшему перелеску, снял с него уздечку и мысленно заявил:

— Свободен! Можешь бежать и мстить! — несмотря на то заявление коня, понять его главное желание особого труда не составило.

Закинув уздечку с каким-то магическим ореолом в свою сумку для последующего изучения, зашагал в сторону закрытого постоялого двора. Каково же было моё удивление, когда строптивый конь добровольно последовал за мной, а не убежал вершить свою собственную справедливость.

— Ты ещё тут? — мысленно спросил его, оглянувшись и заметив в его тёмных глазах что-то похожее на стыд.

— Был неправ, прости, — пришел вполне понятный ответ с его стороны. — Один не смогу... — добавил он, подходя вплотную.

— Послужить, стало быть, хочешь? Поменять одно рабство на другое? — ехидно вернул ему его же слова.

— Ты совсем не такой как все люди, тебе нужны не слуги, а друзья, — чёрное четвероногое чудо сумело меня изрядно удивить такой глубиной мысли.

— Это так, — согласился с ним. — Только учти, с друзей и спрос куда выше. Легко не будет!

— Не меня сим пугать... — в мысленной речи коня впервые появились радостные нотки эмоций.

— Хорошо, ты в команде! — передал ему своё решение. — Первая задача — отъестся и вернуть себе нормальный вид. Вторая — подготовить для меня перечень необходимого сам знаешь чего. Постараюсь приобрести или сделать сам. О магии знаешь? — задал коню вопрос, и получил лёгкий кивок согласия. — Можешь иметь в виду, мне многое доступно. И последнее... — я выдержал паузу, выражая некоторую задумчивость, — хорошенько постарайся, чтобы другие люди видели в тебе только лошадь, твою ауру я скрою надёжной иллюзией.

Пока мы дошли до постоялого двора вместе с новым членом нашего коллектива, произвёл необходимые магические манипуляции. Теперь даже опытному магу будет сложно что-то разглядеть, однако коня выдаёт подозрительно высокий уровень, но это тоже поправимо. Вот так, минуту назад был боевой конь девяносто второго уровня, а теперь стал для всех любопытных вполне заурядный лошадью двадцатого, без всяких лишних упоминаний о кое-каких необычных свойствах. Ради интереса взглянул на собственное описание. Там произошли некоторые изменения — поменялся цвет текста, которым отображалось моё имя и уровень, он стал золотым, а до этого был чёрным. Кстати, мой перстень способен менять текст, но его цвет остаётся неизменным. Вторым изменением стала появившаяся приставка 'Рей' перед именем. Теперь другие люди меня видят как некоего Рэя Димиуса 68 уровня. И золотой цвет надписи явно говорит об аристократическом статусе, иначе с чего стражники, едва заметив его, сразу же предпочитали незаметно исчезнуть с моего пути. Уровень себе поднимал по одной единичке после дорожных стычек, чтобы это выглядело более-менее естественно. Мне плевать, что там и сколько, но другие обращают внимание на него в первую очередь. И не только одни игроки, для местных он значит ничуть не меньше. Жаль я сам не вижу подобных подсказок от системы, приходится задействовать перстень-определитель, но это удаётся не везде и не всегда. А лишь вот так, когда никто посторонний не видит. Про 'Клинок духа' я рассчитывал прочитать очередную историю из далёкого прошлого этого мира. Увы, перстень выдал совсем немногое:

'Легендарный Клинок духа. Происхождение и материалы неизвестны, прочность неопределима. Только тот, кого он признает своим хозяином, сможет что-то узнать о нём из своих чувств', — и на этом всё. Тестирование тоже ничем не помогло. 'Обнаружено неизвестное изучение, сбор данных невозможен', — прямо как про меня самого.

Моё возвращение переросло в настоящий праздник. Заметив изменения, девушки пришли в неописуемый восторг, первой отличилась Ладия, так как она иногда переживала от потери части своего дворянского статуса, оказавшись наложницей простолюдина. С Богами не шутят, и она смирилась, приняв неизбежное, однако 'теперь всё вернулось на должное место', как она радостно заметила, повиснув на моей шее. Аллия же вначале долго не могла поверить, но после, сверившись со справкой, с криком дикой радости вытеснила с моей шеи Ладию. Все планы на сегодняшний вечер пришлось выкинуть, и отдаться торжественному ничегонеделанию, едва не переросшему в сумбурную оргию на троих. Хоть я и не считал себя сильно закомплексованным в области близких отношений с женщинами, однако, к такому повороту событий ещё не был готов.

Ближе к утру, выбравшись из постели, отправился общаться с четвероногим компаньоном. Тот передал мне мысленные образы того, что ему нужно, причём, сильно не поскромничав при выражении своих желаний. Мифриловые подковы, желательно с магическим эффектом, улучшающим сцепление с твёрдой поверхностью, попона из какой-то особой ткани, обладающей магической терморегуляцией и дальше в том же духе. Уздечку, которую надели на него в королевской конюшне, он категорически забраковал. И я его вполне могу понять. Взглянув на неё перстнем, узнал о её интересных свойствах обеспечивающих принудительное послушание животного своему хозяину. А наличие в ней активного магического маяка уже сильно напрягло меня самого. Могу понять Короля, проявляющего заботу о своём новом фаворите, но не до такой же степени, по крайней мере, мог бы и предупредить. Впрочем, само плетение маяка мне приглянулось, если его немного переделать, пойдёт для собственных поделок.

Десятая глава. Деловые страсти.

Утро ознаменовалось тяжкими думами по поводу того, что дальше мне делать. Ситуация, когда я оказался один против всех, явно напрягала, а идея быстро сбежать куда подальше, воспользовавшись городским телепортом, попахивала откровенным пораженчеством. Ну, вызовут меня на поединок чести, а там-то мы и посмотрим кто кого. Оставалось узнать подробности о вчерашнем королевском 'подарке'. Доступа к игровой справке у меня не было, пришлось напрягать Аллию, которая в обратную сторону пыталась выяснить у меня, почему её реальное тело подверглось изменениям. Дело осложнялось тем, что кроме тела изменилось и восприятие. Нет, никакой великой силы и прочих возможностей, которые стали доступны ей тут, там не прибавилось. Или прибавилось, но пока слишком мало. Однако проснувшиеся у девушки эмпатические способности прекрасно работали по ту сторону. Появились и ощущения какой-то непонятной энергии тела, немного похожие на чувство ауры. В общем, рассказать ей мне было нечего, потому попытался отделаться туманными намёками и предложением молчать до поры до времени, мол — позже разберусь. Судя по её недовольному виду, разбираться действительно придётся, и чтобы она не приставала лишний раз с расспросами дал ей задание периодически мониторить игровые форумы, может у кого-то появится нечто аналогичное. А после мы совместно выясняли, что даёт приставка 'Рей' к моему имени. Тут всё оказалось непросто. Формально я не становился дворянином, ибо дворянство было неразрывно связано с владением землёй, или же обладанием официальной высокой должностью в королевстве. Мой нынешний титул переводился как 'благородный господин', который благороден сам по себе, чему имеются достаточные доказательства. И такое 'благородство' в правах было формально приравнено к обычному дворянству. Но имелись и некоторые нюансы, а именно, теперь я не мог стать официальным подданным любого короля, и соответственно, не мог служить только ему одному, как простые люди. 'Благородный находится вне сословных и родовых рамок, он действует исходя своего представления о добре и зле', — так формулировалось это в законе. То есть для любого общества он потенциальный нелояльный элемент, вольный поступать по своему разумению, наплевав на чужое мнение. Частично обходилось это ограничение путём заключения личных договоров, но Король не мог дать мне официальную должность или наградить землёй, тем самым подняв официальный статус до настоящего дворянства. Зато 'благородного господина' нельзя было обвинить в преступлении против государства и казнить как обычного преступника. Вместо этого ему могли бросить вызов на поединок чести любые дворяне королевства и убить на дуэли. Впрочем, это не касалось налогов и экономической деятельности, по этой части никаких особых преимуществ 'благородный' статус не давал. Титул оказался условно-наследуемым. То есть мои потенциальные наследники должны будут как-либо доказать благородство свей крови многолетней беспорочной службой на кого-то из королей или же иными подвигами.