— Если уже не ушёл, — предположил рыцарь. — Я бы на его месте после удачной кражи точно по кабакам гулять не стал, особенно являясь главным подозреваемым.

— В этом весь Юлбер. Что бы ни случилось, если он в городе, то всегда пьет пиво в "Гарцующем". Бургомистр отдал приказ страже немедленно доставить знаменитого конокрада. А пока предложил нам по чашечке освежающего напитка. Посетовал, что после недавнего пира не может подать на стол вина, достойного посетителей. И принялся рассказывать про знаменитого вора:

— Он настолько хитер, нагл и неуловим, что половина Белигарда ему завидует, а другая сочувствует.

— Точно, — поспешил поддакнуть Визим. — Однажды Юлбер умудрился продать моему бывшему хозяину молодую кобылу, а потом оказалось, что она из нашей же конюшни.

— И что было потом? — заинтересовался я.

— Ничего. Кобыла не покидала двора, значит, и не была украдена. А что купец добровольно деньги за её причёсывание отдал, как за покупку, так это исключительно купеческое дело.

— Ловко, — воскликнул сэр Аграстей.

— Это ещё что, — Одбар сделал паузу, словно хотел придать значимости рассказу. — Во время прошлогоднего турнира наш герцог удостоил Юлбера беседы. Видимо, хотел предупредить, чтобы тот не смел и думать о своем промысле, пока воины звенят на ристалище мечами и вышибают друг друга из седел. Слово за слово, и как-то незаметно дошло до того, что поспорили они с сиятельным, что будто Юлбер украдет его любимого жеребца и никто его не остановит.

— Герцог, разумеется, усилил охрану? — то ли спросил, то ли заявил как о чём-то несомненном, рыцарь.

— Усилил, — согласился бургомистр. — И что вы думаете? Уже на следующий день в герцогском стойле стоял какой-то тощий старый осел. А на благородном коне Юлбер проехался прямо перед герцогской ложей во время награждения победителей. Кинул поводья оруженосцу Рохмарда и был таков.

— И не наказали? — удивилась Гилия.

— Нет. Ведь совершенно официально поспорили, то есть получилось, что всё произошло с позволения его сиятельства. Мало того, потом вор от герцога кисет с драгоценными камнями получил. И больше во время турнира в городе кони не пропадали. Слово это молодчик, надо сказать, держит. Кстати, это был единственный случай, когда Юлбер, без всякого сомнения, лично украл коня. Все остальные случаи так и не были доказаны.

— Жалко, мы Нарина с собой не взяли, — со смехом прошептал сэр Аграстей, обращаясь к леди Гилии. — Он бы набрал новых смешных и поучительных историй для своей книжки. Ничего, поймаем негодяя, дадим и гному с ним пообщаться. Пусть выслушает байки о похождениях легендарного конокрада в его собственном исполнении.

— Он, этот Юлбер, простолюдин или благородного происхождения? — задал вопрос сэр Аграстей. — А то странно как-то, простого крестьянина, будь он конокрадом, враз бы заставили признаться.

— Нет, сэр рыцарь. Можешь быть спокоен, твоего сословия Юлбер не позорит. Одевается, как дворянин, но это не запрещено. Ходят слухи, что в далёких предках кто-то из баронов есть, но те же люди и про эльфийских принцев рассказывают. Я приказывал проверить, ни то, ни тем более другое не подтвердилось. Просто ловкий воришка. Вернее, уже не воришка, матерый...

— Если это лишь слухи, то почему с ним так церемонятся?

— Имеет влиятельных друзей, — вздохнул бургомистр. — Если бы он только на спор лошадей уводил, а потом возвращал, так нет. Вот из моей конюшни он тоже кобылу украл, подарок сыну. И даже вернуть не подумал. Потом обнаружилась лошадка у какого-то рыцаря. Нищеброд, а гонору... — заметив неодобрительный взгляд сэра Аграстея, Одбар смутился.

Оказалось, что, заметив свою лошадь, привязанную к коновязи у постоялого двора, бургомистр решил вернуть принадлежащую ему собственность. Но тут объявился рыцарь, новый владелец. Выглядел он бедно, без доспехов, в каком-то потертом кафтане. В общем, совсем не походил на благородного господина. Завязалась драка, Одбар от души заехал тому типу по уху. А потом выяснилось, с кем он связался. Только статус бургомистра и вмешательство герцога спасли сначала от мгновенной расправы, а потом от большого штрафа. Но лошадь он так себе и не вернул, как и не смог доказать, что её увёл знаменитый конокрад.

Тем временем явились стражники, ведя громко ругающегося человека.

Юлбер совершенно не был похож на вора и тем более на конокрада. Скорее я бы принял его за небогатого дворянина или слушателя какой-нибудь академии. Среднего роста, среднего телосложения. Светлые кудрявые волосы, чуть темнее бородка. Живые недовольные глаза.

— Я точно не крал ваших эльфийских лошадей! — сходу заявил он. — Признаю, видел весь табун и очень хотел бы иметь хотя бы одного скакуна из него. Но это не моих рук дело!

— Ты всегда говоришь, что не крал! — ответил ему бургомистр. — Но на этот раз, Юлбер, тебе не отвертеться.

— И вот опять лживые, ни на чём, кроме личной неприязни, не основанные обвинения. Всегда, вне зависимости от того, имел я к делу хоть какое-то отношение или нет, я отвечаю, что у вас нет доказательств моей вины. И сегодня впервые заявляю, что я тут абсолютно ни при чём.

— И готов повторить при маге разума?

— Готов. Вижу, у вас тут универсал двенадцатой ступени. Это ниже моей одиннадцатой, но вполне хватит, чтобы подтвердить правду. Хотя, для полной уверенности, рекомендовал бы кого получше. Например, моего друга Истана. Как вам известно, он самый сильный маг разума в городе. Четвёртую ступень точно не обманешь.

— Вот именно. Истан твой лучший друг. Подозреваю, именно он и помогает тебе проходить проверки.

Конокрад лишь пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, насколько абсурдны такие обвинения. А я удивился. Он, оказывается, маг. Бургомистр почему-то раньше не сказал об этом ни слова. Видимо, считал настолько общеизвестным, что просто не подумал, а мы не спросили. Моя оплошность. Зато стал очевиден ответ на вопрос сэра Аграстея. Тот подозревал, что конокрад из благородных, а он оказался магом. В этом и кроется причина такого к нему отношения: подозревай сколько хочешь, а пока не докажешь, ничего сделать не сможешь.

Намёк на то, что подозреваемому возможно помогает маг разума высокой ступени, меня не сильно смутил. Не дать мне отличить правду ото лжи он сумеет, а превратить одно в другое -никак. И в любом случае это уже станет серьёзной косвенной уликой.

Тем временем бургомистр пригласил ещё одного мага. Даже спросил, не возражаю ли я, хотя это было чистой формальностью. Я, естественно, не возражал. Прекрасно понимаю, насколько ограничены мои собственные возможности и рад любой помощи.

— Ты украл наших лошадей? — задал я первый вопрос.

— Нет, — усмехнулся Юлбер.

Совершенно ясно, что он ожидал именно этого вопроса. Но и я не так прост.

— Имеешь ли хоть какое-то, прямое или косвенное отношение к этому преступлению?

Юлбер опять усмехнулся.

— Я бы ответил "нет", но сам факт, что меня вытащили прямо из-за стола в "Гарцующем", притащили сюда, допрашивают, уже отношение. Моя репутация конокрада — тоже.

Тут он меня уел. Пришлось повторить вопрос, уточнив, что два последних пункта не считаются.

— Нет, — прозвучало в ответ.

— Знаешь ли, кто это сделал?

— Нет.

— Догадываешься?

— Нет.

Увидел, что все смотрят в мою сторону, ожидая, что же я скажу. Был вынужден признать:

— Всё правда.

— На этот раз всё правда, — повторил вслед за мной городской маг. — Даже странно, потому что не так, как обычно, когда вообще невозможно понять лжёт или нет.

— Можешь нам помочь поймать настоящих воров? — вдруг спросила Гилия.

— Могу, — ответил Юлбер.

Потом посмотрел на меня и добавил:

— Да.

Я кивнул, подтверждая, что и в этот раз ответ правдив.

— Тогда как можно быстрее займёмся этим делом, — обрадовалась девушка.

— Сначала договоримся о вознаграждении, — напомнил конокрад.

— Не беспокойся, мы щедро заплатим, — заверила его Гилия.

— Деньги меня не интересуют, — ответил Юлбер.

Хоть и не прозвучало "да" или "нет" в ответ на конкретный вопрос, а обычная фраза, я сумел понять, что и на этот раз он говорит правду. Вернее, не так. Деньги его очень даже интересуют, но не в данном конкретном случае.

— Ещё скажи, что готов заниматься этим исключительно из любви к искусству, — вмешался бургомистр.

В голосе Одбара была смесь насмешки и презрения. Однако конокрад сумел расплатиться похожей монетой:

— Как точно замечено! — обрадовался Юлбер. — Именно из любви, и именно к искусству. Когда я с самого начала сказал, что хотел бы иметь эльфийского скакуна, то ничуть не соврал и не преувеличил.

— Ещё бы он не хотел! — воскликнул Одбар. — Покажите мне того, кто откажется, и я готов отвесить ему столько звонкой монеты, сколько весит сам скакун.

Зря бургомистр это пообещал. Сейчас при всех показывать не буду, но, когда будем уходить, обязательно задержусь и наедине, с глазу на глаз, скажу. Юлбер оказался менее догадлив и выпад проигнорировал. Он продолжил говорить о своих условиях:

— Поэтому если я найду всех или хотя бы часть пропавших лошадей, или моя помощь окажется решающей при их возвращении, то в качестве оплаты получу одну из них, на мой выбор.

Гилия призадумалась. Хитрый конокрад отказался от денег и попросил то, что стоит куда дороже, чем ему могли заплатить. И меня вдруг осенило. Конечно!

— А может, в этом и заключался план? Косвенно организовать кражу лошадей, потом "найти" и получить вознаграждение?

— Да! Так всё и было! — восхитился моей прозорливостью бургомистр. — Выходка именно в его стиле.

Юлбер заулыбался. Отдал учтивый поклон сначала мне, потом Одбару. Затем пояснил:

— Моей первой мыслью как раз и было поступить подобным образом, но после некоторого размышления пришлось отказаться.

— Почему? — спросила заинтересовавшаяся Гилия.

— Украсть лошадь совсем нетрудно, причём не так важно, эльфийский ли это скакун или деревенская кляча. Крестьянин порой за своим единственным имуществом пуще Лорда Леса следит. Продать породистого эльфийского коня уже будет посложнее, но тоже ничего особенного. А вот чтобы оставить себе и быть при этом вне подозрений — уже никак.

— Раньше тебя это нисколько не смущало, — проворчал бургомистр.

— Раньше были совсем другие обстоятельства.

— Стоп! — воскликнул я, когда понял одну вещь. — Юлбер, ты нам тут зубы заговариваешь, но прямо на мой вопрос так и не ответил.

— А ведь я предупреждал! — не упустил случая вставить Одбар.

— Разве? — искренне удивился конокрад. — Ах да, прошу прощения. Ответ — нет. Ни прямо, ни косвенно ничего не организовывал и не принимал участия в устроенном кем-либо другим.

Я и городской маг практически одновременно подтвердили, что это правда. Конокрад тем временем продолжил:

— Хотя повторяю, рад, что так получилось и теперь имею возможность честно заработать чистопородного эльфийского жеребца. Лучшего специалиста в городе, как и во всём герцогстве, вам не найти. Думаю, господин бургомистр это подтвердит, несмотря на все разногласия, что были между нами в прошлом.

Градоначальник нехотя кивнул. Юлбер замер, в ожидании решения. Гилия же задумалась. Нелёгкая задача. Во-первых, награда слишком высока, наверное, на грани её полномочий. Во-вторых, "специалист", который откровенно рад произошедшему с тобой горю, симпатий не вызывает. Пусть пока ни разу не соврал, всё равно.

— Ладно, — приняла решение девушка. — Получишь одну из украденных лошадей, если их найдёшь или мы это сделаем сами при твоей решающей помощи. Только если вернуть получится всего одну или двух, на награду можешь не рассчитывать. И если приведёшь всех, но воры сумеют исчезнуть бесследно, тоже.

Юлбер хотел было что-то возразить, но Гилия ему не дала:

— Я не всё сказала! Какую из найденных лошадей отдадим тебе, тоже сами решим. Или так, или мы в твоих услугах не нуждаемся!

Конокрад понял, что девушка, а скорее девочка, настроена серьёзно, к тому же по-детски упряма, и согласился. Однако настоял на заключении официального договора. Прямо тут в ратуше, и чтобы был заверен печатью бургомистра. Подозреваю, не из недоверия к нам. А чтобы позлить своего старого врага Одбара.

Когда все уходили, я задержался. Имелось ещё одно дело к градоначальнику.

— Достопочтенный Одбар, так сколько ты там обещал, если увидишь того, кому эльфийский скакун даром не нужен, вернее, если правильно припоминаю твои слова, кто от него почему-либо откажется? — посмотрел я на него с ухмылкой.

— Почему-либо — слишком расплывчатое выражение, — серьёзно ответил тот. — Если предложить вдвое больше, чем конь стоит, то многие откажутся, но далеко не все.

— А если ровно столько, сколько официально стоит?

— Такого дурака ты точно не найдёшь!

— Готов показать тебе такого, да и не одного. Причём ни одного из них дураком не назовёшь. Например, мастер Нарин, ты, наверное, читал его книгу поучительных и забавных историй. Или любой другой гном из нашего лагеря. Как известно, бородатые коротышки не любители верховой езды. Лошадей используют только запряженных в повозку.

Бургомистр понял, что его провели, но раскошеливаться не спешил.

— Уважаемый мастер Жимар, я вообще не имел в виду гномов. Не собираюсь отрекаться от своих слов, но я думал исключительно про людей. Нашего мага разума спроси. Хотя и твоего умения должно на это хватить.

Одбар, конечно, был прав, и моей двенадцатой ступени хватало понять, что он даже и не подумал про коротышек, но ведь сказано было "Покажите мне того, кто откажется", безо всякого упоминания расы. Так что хоть гном, хоть орк, да хоть тролль горный. По сути, я бы мог и осла привести, те к эльфийским скакунам почему-то никакой симпатии не испытывают. Об этом не преминул сказать бургомистру.

— Да я знать не знаю ни этих коротышек, ни их отношение к лошадям! — кричал Одбар в запале. — В Белигарде живет только несколько гномов-торговцев. Кабатчик Йени с его знаменитым пивом и ещё оружейники, я даже их имен не помню. Единственное, что я наверняка знаю про гномов, так это то, что их хитрость и жадность превосходит твою.

Бургомистр внезапно замолчал, словно что-то придумал.

— А ну-ка постой, мастер Жимар! Ты говоришь, что гномы не любят верховую езду. Даже если это и так, то кто сказал, что они откажутся от эльфийского скакуна? Он стоит бешеные деньги, а любой коротышка никогда не упустит выгоду. Так что неправда твоя, достопочтенный маг.

Мы долго спорили, так что Гилия, Аграстей и Визим прибежали на шум. В итоге решили опросить всех наших гномов и на этом закрыть вопрос. Я не сомневался, что выиграю. Лавочник или трактирщик, тот да, не упустит случая продать втридорога, а наёмник или путешественник легко согласится отдать за официальную цену, лишь бы быстро. Другой вопрос, что сам я не получу обещанного , но это уже не так важно. Что интересно, Одбар думал так же, поэтому не успели мы покинуть ратушу, как меня позвали на пару слов.