Волки Севера

Как только из-за поворота показался первый наемник, Ярослав отпустил тетиву, отправляя стрелу в полет к обтянутой кольчугой груди наемника. Рядом защелкали тетивы луков охотников — они не видели цели, но шанс промазать был не слишком велик — проход узкий. Наемники — народ тертый, и быстро догадались прикрыться щитами. Следом за первыми рядами щитоносцев шли воины, держащие факелы, и некоторые из них стали кидать факелы вперед, желая осветить позицию защитников. Безуспешно — до охотников было слишком далеко. Зато теперь охотники смогли рассмотреть врага, что позволило им прекратить украшать стрелами вражеские щиты и начать стрелять более осмысленно — Ярослав увидел, как сразу два наемника упали, пораженные стрелами в неприкрытые щитами ноги. Подумав, он опустился на колено — недлинный кимрский лук позволял стрелять из такой позиции — давая возможность присоединится к обстрелу еще одному охотнику, и потянулся за следующей стрелой.

Заметив слева крохотный отблеск пламени, Кэрита обрадовалась — значит, выход недалеко. Однако, к ее удивлению, звук шагов бегущего впереди охотника начал удалятся в противоположном направлении.

— Эй, разве нам туда? — удивилась девушка, но охотник уже исчез за поворотом. "Разумеется, он знает, куда надо бежать", — поняла Кэрита, и направилась следом, но... вдруг поняла, что не знает, куда идти — эхо от шагов было настолько причудливым, что узнать, откуда исходит этот звук, можно было разве что при помощи профессиональной гадалки. Девушка огляделась — без особого успеха, ибо вокруг царила тьма, увиденный ей отблеск пламени куда-то спрятался — и почувствовала себя более чем малость неуютно. Впрочем, в темноте тут же загорелись два глаза, и она с облегчением вздохнула:

— Белый!

Волк дружелюбно заворчал, уверяя, что это действительно он.

— Сможешь вывести меня отсюда?

Глаза исчезли — волк развернулся и не спеша пошел прочь, постукивая когтями по камню.

— Только не спеши, а то я опять потеряюсь, — попросила девушка.

Белый пообещал, что спешить не будет. Некоторое время шли в тишине, но потом волк сказал: "Тут след. Я проверю. Приготовься — это чужой человек", — и исчез. Кэрита подумала и начала на ощупь взводить арбалет.

Драго блуждал по проклятой пещере уже третий день, и был вынужден признать, что основательно заблудился. "Проклятье, надо было просто подойти к ближайшему оборотню и сдаться", — подумал он, потянувшись к фляге, — "или я иду по самой длинной пещере в мире, или... хожу кругами". Из фляги вытекла крохотная капля воды, и Драго с горечью понял, что имеет неплохой шанс превратиться в высохшую мумию, украшающую сии мрачные своды на удивление будущим пещеропроходцам.

Вздохнув, он поднял почти догоревший факел и отправился дальше. Через пару десятков шагов Драго увидел боковой проход, и задумался, не стоит ли свернуть. Загоревшиеся в этом самом проходе глаза помогли сделать правильный выбор, а угрожающее рычание придало существенное ускорение — проще говоря, Драго со всех ног кинулся прямо. И бежал до тех пор, пока факел не осветил арбалет, направленный Драго прямо в лицо. Резко остановившись, он поднял руки, не выпуская факела, свет которого упал на лицо недружелюбного арбалетчика — и со смешанным чувством страха и облегчения узнал владелицу арбалета.

Брошенный одним из охотников топор вонзился в щит, который при этом наклонился, открывая лицо наемника, и Ярослав с облегчением отпустил тетиву. "Последний выстрел, стрел больше нет", — успел подумать он, пока наемник заваливался назад с торчащей из глазницы стрелой. Не глядя запихнув лук в налуч, Ярослав выхватил меч и перебросил щит со спины на левую руку.

Наемники уже три раза яростно бросались на штурм — и каждый раз охотники медленно отступали, настолько плотно осыпая противника стрелами, что наемники снова закрывались щитами и остановились бы, если бы на них не напирали задние ряды. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, и стрелы, к сожалению, не исключение...

— Ник? Триста? — позвал Ярослав, прижимаясь к стене.

Остальных можно было не спрашивать — все давно передали свой запас стрел лучникам из первого ряда.

— Пусто, — лаконично ответил охотник в кольчуге.

Триста выпустила стрелу по неосторожно выглянувшему из-за края щита локтю и отбросила лук:

— Отстрелялась.

— Ну и хорошо, — спокойно сказал сзади мастер Трой, — а то уже шагов двести осталось до выхода. Пора и повоевать малость.

— Кто с большими щитами, в первый ряд, — приказал Ярослав.

— Не пальцем деланые, соображаем, — проворчал протискивающийся вперед охотник с тяжелым прямоугольным щитом.

Следом вышел мастер Трой с массивным щитом, сужающимся в нижней части, и задумчиво предложил:

— А не потеснить ли их?

Ярослав краем глаза заметил выросшее у него над плечом жало копья и кивнул:

— На счет "раз".

И десяток охотников слитно шагнул навстречу приближающимся наемникам.

— Всадники вернулись, капитан, — растерянно доложил часовой.

Капитан Гил отвлекся от нервного обгрызания ногтей и с удивлением поинтересовался:

— Какого черта? Неужто все же оборотни решили бежать через пещеры и всадники их всех переловили?

Подумав, он решительно поднялся — надо глянуть лично. И вышел из палатки как раз вовремя, чтобы увидеть, как всадники на рейтарских лошадях влетают в разбитый его лучниками лагерь и без лишних слов начинают рубить ошеломленных стрелков.

— Твою мать... это не по плану! — возмутился Гил, и уже собрался скомандовать что-то героическое, но меч пролетающего мимо всадника обрушился на шлем капитана, помешав ему осуществить это благое намерение.

Всадники работали жестко и быстро, зная, что их товарищи сдерживают в это время противника, превосходящего их по численности в десять раз. Айкен, лично командующий этой группой охотников, хотел, чтобы все шло по плану.

Бесконечно длинная пещера наконец закончилась. Кэрита подавила облегченный вздох и строго приказала пленнику:

— Вон горят фонари, видишь? Это городская площадь. Шагай туда, Айкен с тобой разберется.

Однако, площадь оказалась совершенно пуста. Кэрита растерянно посмотрела на волка, но он не смог объяснить, куда все подевались. Подумав, она показала арбалетом на возвышающийся в центре площади помост:

— Посидим, подождем...

Ни Белый, ни пленник не стали возражать против этого плана.

Толкнув щит наемника своим, Ярослав машинально ударил мечом в открывшуюся щель, с удовлетворением услышал сдавленный крик и шагнул в сторону, уклоняясь от наконечника вражеского копья. Стоящий рядом Трой широким взмахом меча перерубил древко, и обрубок копья разочарованно втянулся вглубь строя наемников.

Конечно, охотники не смогли потеснить строй наемников — ведь на передние ряды создавала давление почти сотня идущих следом солдат — но группа охотников оказалась на удивление слаженной. Первый ряд прикрывался сомкнутыми щитами, внимательно следя за противником и короткими выпадами наказывая проявлявших неосторожность наемников, а не думающие о защите бойцы второй линии слаженно работали копьями, и вскоре под ногами охотников уже оказались мертвые тела наемников. Подвинуть их строй не вышло, а вот продавить — вполне. Но вскоре из глубины строя наемников выдвинулись копейщики, и ситуация заметно осложнилась. Двое раненых охотников уже отправились обратно в город — раненый в правую руку Ник помогал идти своему товарищу с проникающим ранением в живот.

В щит мастера Троя ударило копье, метнувшийся в открывшуюся щель клинок Трой сумел отразить мечом, но получил удар секирой по шлему и отлетел назад. К нему тут же шагнуло двое охотников, прикрывая щитами. Ярослав, подставив наклоненный щит под удар копья, мельком бросил взгляд в сторону упавшего мастера — оглушен, из-под шлема течет кровь, но пытается подняться, над ним склонилась Триста. "Хорошо бы она увела его в город, да там и осталась", — подумал Ярослав, пронзая бедро неосторожно открывшемуся наемнику, — "похоже, сейчас придется жарко — Трой великолепно держал строй, успевая прикрывать соседей". Словно в подтверждение этой мысли, на щит заменившего Троя охотника обрушился мощный удар секиры. Стоящий за спиной Ярослава копейщик тут же наказал слишком шустрого наемника ударом копья под ключицу, но расколотому щиту это помочь уже не могло, и охотник поспешно отступил назад. На его место встала Триста с небольшим круглым щитом. "Скверно", — подумал Ярослав, отбивая мечом торопливо метнувшееся к бедру охотницы копье. Второе копье Триста отклонила щитом, а попытавшемуся достать охотницу мечом наемнику ударили в грудь сразу два охотничьих копья. Тут вернулся в строй потерявший щит охотник — он догадался поднять щит Троя — и Триста, к великому облегчению Ярослава, отступила во второй ряд.

Сознание вернулось вместе с жуткой головной болью. Осторожно открыв глаза, Гил растерянно подумал: "Похоже, я наконец-то стал соответствовать своему прозвищу...". Впрочем, он тут же понял две вещи: во-первых, ночь еще не закончилась, а во-вторых, он лежит, уткнувшись лицом в землю. Перевернувшись на спину и переждав нахлынувшую волну тошноты, Гил осторожно стянул с головы шлем и некоторое время бездумно смотрел на безмятежно освещающую поле боя кроваво-алую луну. "А почему алую, кстати?" Ощупав лицо, Гил убедился, что разрубивший его шлем меч добрался и до лица, оставив длинную рану идущую с левого виска на щеку. "Ну хоть не в глаз на этот раз". Немного оклемавшись, он смог подняться на ноги, осмотрелся и с горечью заключил: "Какое к дьяволу поле боя? Это была бойня..."

И действительно, усыпанный окровавленными телами лучников лагерь являл собой картину полного и окончательного разгрома. Правда, кто-то из стрелков еще был жив — Гил услышал стон. Значит, всадники настолько торопились, что даже не стали добивать раненых. Но они могут и вернутся — хотя бы затем, чтобы собрать трофеи... "Определенно, убраться отсюда подальше будет хорошей мыслью", — сообразил Гил, — "и очень неплохо было бы найти лошадь". С надеждой осмотревшись, он увидел небольшой табун рейтарских лошадей, стоящих рядом с входом в рудник. "Суд по всему, всадники решили ударить в тыл людям Йорка", — мелькнула мысль, — "надо поторопиться, пока они не вернулись". Опираясь на поднятый с земли обломок копья, Гил со всей доступной ему скоростью побрел к лошадям.

Мощный удар секиры развалил щит охотника на две части. "Все, с двумя щитами мы их не удержим", — отстраненно подумал Ярослав, машинально нанося удар по запястью слишком длиннорукого наемника с секирой. Изрядно затупившийся с начала боя меч не смог перерубить руку, но треск кости и вопль наемника свидетельствовали, что усилия Ярослава не остались незамеченными. Отбить метнувшееся к оставшемуся без защиты охотнику копье Ярослав уже не успел, и охотник выронил меч, зажимая раненое плечо. Подскочившая Триста оттеснила раненого себе за спину и сходу вогнала меч под шлем неосмотрительно выглянувшему из-за щита наемнику. Последний из сохранивших щит охотников уже не пытался атаковать — его правую руку покрывала вытекающая из-под наплечника кровь. Во втором ряду осталось всего два охотника с копьями, и несмотря на их мастерство в обращении с этим оружием, они не могли успеть повсюду, и наемники медленно, но неуклонно теснили уменьшившийся вдвое отряд охотников. "А теперь в строю еще и Триста с этим маленьким щитом", — подумал Ярослав, — и тут же оборвал мысль — не сглазить бы... но было поздно — из двух метнувшихся к охотнице копий она смогла отразить только одно, а граненый наконечник второго с хрустом пробил ее чешуйчатый доспех. Зарычав, Ярослав ударил ногой в щит шагнувшего к зажимающей окровавленный бок Тристе наемнику и воткнул меч в открывшееся лицо. Закрылся щитом от взлетевшей слева секиры, нанес хлесткий удар, разваливший надвое голову ранившего охотницу копейщика и отпрыгнул назад. Левая нога чуть не подломилась — кто-то успел достать мечом — но Ярославу удалось удержать равновесие и угрожающим взмахом меча объяснить оживившимся было наемникам, что он еще вполне боеспособен. Бросив короткий взгляд назад, он заметил, что Тристу уже успели оттащить назад — это хорошо. На ногах осталось всего четыре охотника — а вот это плохо...

Но наемники вдруг ослабили давление, и даже, кажется, забыли про охотников. Из их задних рядов доносятся крики, весьма напоминающие панические вопли. А услыхав отдаленные звуки боя, Ярослав понял, что отряд охотников смог зайти в тыл врагу.

— Все, братцы, теперь им крышка, — уверенно прорычал княжич, намеренно повышая голос.

Наемники, похоже, рассуждали примерно так же — ряд из четырех наемников со щитами, только что представлявший собой живую стену, начал медленно пятится, некоторые из них окликали стоящих сзади товарищей, требуя объяснить, что происходит. А глаза Ярослава смогли различить, что в боковые проходы устремились в поисках спасения первые беглецы. "Ну, побегайте", — мысленно разрешил им Ярослав, протыкая шею тревожно обернувшемуся на шум наемнику, привычно отпрянул назад — хотя враги не обратили внимания на эту наглость — и снова зарычал, желая поторопить отступающих наемников.

Совершенно бесшумно приблизившись к задним рядам наемников, Волки сходу атаковали. Своды рудника наполнились звуками входящей в плоть стали и хрипом умирающих. И только после этого Волки торжествующе зарычали, не прекращая остервенело работать мечами. И наемники — тертые, прожженные вояки — дрогнули. Все-таки темнота, разгоняемая лишь светом редких факелов, действовала угнетающе, да и зрелище доставляемых из первых рядов раненых, хоть и привычное для солдат удачи, но все же не самое радостное. И когда сзади на них набросились враги, открыто демонстрирующие свою нечеловеческую природу, страх коснулся даже самых стойких воинов.

Подоспевшие охотники внесли свою лепту — с боевыми криками кинувшись на подмогу Волкам. Шум боя стал слышен настолько далеко, что волна страха докатилась до первых рядов, уже готовых смять поредевший заслон охотников.

И наемники начали разбегаться. Сначала те, что стояли недалеко от боковых проходов, а за ними потянулись и остальные. Многие бросали тяжелые щиты и копья, снижающие подвижность. Волки не погнались за убегающими — незачем, выхода они не найдут. Главное сейчас — убедится, что никто не смог прорваться в город.

С облегчением вцепившись в луку седла, Гил некоторое время собирался с силами, чтобы забраться на лошадь — голова все еще раскалывалась, а окружающий мир даже и не думал прекращать вращение. Почувствовав наконец себя готовым к подвигам, Гил поднял ногу, умудрившись с первого раза попасть в стремя и... услышал недоброе рычание. Конь тоже глухотой не страдал и немедленно рванул в сторону, опрокинув потенциального всадника на землю. По мере того, как дикое головокружение от падения понемногу утихла, серая тень перед глазами Гила становилась все более похожей на волчью морду. Волк заворчал, настороженно глядя на капитана. Если бы Гил знал волчий язык, то он понял бы, что волк приказывает ему лежать и не двигаться. Но языка он не знал, поэтому схватился за меч. Точнее, попытался схватиться — волчья пасть перехватила руку на половине пути. Сначала Гил услышал хруст и даже отстраненно удивился — неужели волк умудрился сломать об него клыки? А потом нахлынула боль, и сознание погасло быстрее, чем Гил успеть догадаться, что взяться за меч этой рукой ему в ближайшее время не удастся.