Люди Слона дежурили у обоих входов-выходов. Глеб присоединился к ним, а Люба уединилась со своей подругой. Женщинам было о чём поговорить, ну и, разумеется, в первую очередь посплетничать.
— Ты как, подруга? — не удержалась Варя.
— А сама, Варвара, — ответила любезностью Люба.
— Ясно, — улыбнулась та. — Пока что ничего — не обломилось! Обломалась?
— Ну... как те сказать...
— Как всё есть, а было, если было? Так — да? Было, или как?
— Даже и не знаю...
— Что?
— Как сказать, а всё рассказать? Лучше сама! Как у тебя самой складываются отношению со Слоном? Ой, прости, Андреем!
— Да так как-то, как у вас с Глебом.
— Это как?
— Ты первой расскажи...
— Да что рассказывать, когда особо-то и нечего...
— Ну хожь целовались уже али...
— А то!
— И...
— Чего?
— Понравилось?
— Не без того конечно...
— А после поцелуев дело зашло туда, куда понимаешь сама?
— Нет, не до конца, Варя.
— Он тебя это...
— Что? Конкретно скажи!
— ...трогал...
— Это как?
— Как мужчина — женщину за те самые места.
— Какие такие ещё места?
— Ну ты, Любка, и дура! Честное слово! За грудь — соски и...
— Сиськи?
— Хм, ещё письки скажи! Т-с-с... — предупредила с опозданием Варя. — Не шуми! Тут эхо, знаешь какое! Пещера, она же нора! Могут услышать...
— Кто — твари?
— Мужики!!!
— Да ну тя, Варя!
— И всё-таки... — настаивала подруга на том, о чём изначально зашёл у неё с Любой разговор.
— Не успели...
— А хотели — сама? Или как? Что помешало?
— Скорее — кто...
— И кто же? Кто этот таинственный ревнитель?
— Не знаю, я Глеба люблю...
— Ой, девка! Пропала ты!
— А ты?
— А что я... — запнулась Варя.
— Ну у вас с Андреем уже было или...
— Ой, что было — это нечто...
— Что?
— Вот всё тебе расскажи!
— Так подруги... были... — растерялась Люба.
— Да ладно, расслабься! Это надо попробовать самой — на словах не объяснить! Одно слово — любовь!
— Точно, а ничто другое? У вас это с ним взаимно? Не воспользовался твоей слабостью?
— Типун тебе на язык, Любка! Скажешь тоже, а такое... Уж лучше бы молчала!..
— Вот и Глеб мне о том же постоянно твердит — заткнись!
— И я его понимаю...
— Поддерживаешь?
— Ага...
— Да как ты можешь, а говорить такое! И ещё язык поворачивается!
— Ой, Любка, и дуры мы с тобой! А почему?
— И решила? — отреагировала она адекватно вопросу.
— Потому что бабы! Тянет нас к мужикам, а их к нам! Вот только им после того, что меж нами — мной и Андреем было — хоть бы хны! А сами расплачиваемся за минутную слабость!
— Так ты хочешь сказать, что....
— Что? Ты про что? Намекаешь мне: не беременна ли я?
— Ну да, а что тут такого?
— Хм... — качнула недовольно головой Варвара. — Ну и шуточки у тебя!
— А говоришь: любишь, когда...
— Много ты знаешь, а понимаешь!
— Много, не много, но одно уяснила точно: любить не так легко и просто, как кажется со стороны...
— Это точно! Пока мы тут своим любимым кости полощем, они рискуют ради нас своими жизнями — тварь караулят...
— А давай поможем им — присоединимся... — предложила Люба.
— Я пыталась, и толку — без толку! Андрей тут же прогонял, едва я присоединялась к нему!
— Почему?
— Видите ли: я отвлекаю его! Впрочем, и сама Глеба, вот он и злиться — и не на тебя, а себя!
— Точно, значит любит! И я — его! Что же это за мука такая — любовь?
— И не говори, — тяжело вздохнула Варя.
— А что если нам самим эту зверюгу изловить для них, Варвар?
— Не знаю, не уверена, что твоя идея приемлема...
— Испугалась?
— Да нет, просто мне от Андрея влетит, и тебе от Глеба непременно, если что...
— И что может с нами случиться, когда мы при оружии...
— Ходы перекрыты, — пояснила Варя.
— А иных нет — дополнительно лаз не делали?
— Погоди, дай подумать... — прикинула в уме Варвара. И вспомнила про один отрог под землёй, который не успели исследовать надлежащим образом. — А пойдём, поглядим, чё там и твориться...
Люба согласилась. Луки луками и стрелы, но без огнестрельного оружия особо не навоюешь. Благо их возлюбленные — и Андрей, и Глеб — преподнесли подарки. И не сказать, что уж подобно обручальным кольцам, но всё же лучше, чем ничего, а в данном чудовищном мире самое оно — табельное оружие. Без ПМ никуда и шагу не сделать, а уж ружья, и лучше автомата с подствольником да подсумком гранат. Даже ручные — хлеб с маслом. А ОФЗ или ОЗМ вообще икра.
— Осторожно, — предупредила Варвара, осаживая Любу. Подруга торопилась. — Где-то здесь должна быть установлена растяжка! И не гранату использовали мужики в качестве взрывного заряда, а какую-то загогулину, обзывая на манер обезьяны или макаки?
— Монка?
— Ага, но не лимонка!
— Мина, — пояснила Люба.
Что-либо добавить в продолжение разговора Варвара не успела, пещера содрогнулась, и женщин швырнуло ударной волной на пол пещеры, а сверху посыпался свод, засыпая их тела.
— Беда-А-А... — прокричал Глеб, затыкая уши, и также растянулся на полу.
Где-то что-то отдалённо грохнуло, но последствия... Они были необратимы для группы с блокпоста.
— Монка... — мгновенно сообразил Слон, что приключилось. — Тварь! Попалась-таки, зверюга!
Он ринулся туда, где лично устанавливал заряд, вдруг понял: все усилия напрасны и пошли прахом. Тварюгу зацепило, и та не помышляла удирать из собственного логова, тем более при наличии приличного количества запасов провизии, которые ещё следовало запасти, разобравшись с добычей в лице людей. А они к тому же вооружены.
Послышалась пальба. Сначала одиночными выстрелами. Некто применил пистолеты.
— Какие кретины! — не удержался Глеб. — Чем ты людей вооружил?
— Чем сам, — сжимал Слон в руках автомат.
— А пистики откуда взялись?
— Ёп... — дошло до них, у кого они могли быть и применили. — Бабы! Девки...
— Лаз... — выдал Слон.
— Почему не поставил там никого? — возмутился Глеб за это на него.
— Я ж думал...
— Чем?
— ...достаточно будет одной мины!
— Против твари? Что за зверюга тут у тебя — и завелась!?
Мужики завелись — женщины их своей пальбой. И сейчас тратили патроны в обойме нещадно.
— Только бы вперёд твари не разобрались одна с другой... — твердил Глеб, как "Отче Наш".
— Самим бы не нарваться, — обескуражил Слон. И был прав. Тут не поспоришь. В пылу борьбы с тварью, женщины запросто могли принять их за кого угодно, а соответственно выстрелить, и чего уж греха таить — подстрелить. Ведь всем известно: от любви до ненависти один шаг. И его сделала на свою погибель тварь.
Пальба прекратилась.
— Патроны закончились, — отметил Глеб, полагаясь на слух.
— Угу, — согласился Слон.
Вот только схватка не прекращалась — тварь ревела, а женщины орали ей в такт, заглушая её собственными воплями.
— Вопрос на засыпку — кто кого?
— Мастодонт... — пожурил Глеб оппонента. — Нашёл время шутить!
— Да у меня подруга боевая! Одно слово — Варвар...а!
— А-а-а... — закричала она.
Он кинулся к ней сломя голову, не взирая на близость тварюги.
— Убью, скотину! Зарежу, зверюгу! На фарш покрошу!
Глеб рванул следом за ним, стараясь прикрывать. Во тьме мелькал инфракрасный луч от целеуказателя. В его свете отразились глаза и не твари, а...
— Люба! — бросился он к подруге, а та шарахнулась от него, бросив тем, что подарил. Удачно для неё, но не для него. — Бля, больно!
Пришлось зажмуриться и проморгаться. Пока он это делал, Слон уже валялся на Варваре. Закричал как ужаленный в зад. Из ягодицы торчала стрела. И удружила также подруга.
— Это же я-а-а...
— Ой, — дёрнулась Варя.
— А где Люба? — выдал Глеб, не находя её подле себя.
Она отсутствовала.
— Тварь... — рванула Варя вперёд мужчин туда, где была установлена растяжка.
— Да стой ты! Куда? Назад... — заорал Слон. Тщетно.
Глеб опередил его, кинувшись вдогонку за Варварой.
— И что за бабы достались нам...
И впрямь досталось, но не мужикам, а твари...
— Сука! — выстрелил Глеб в её неподвижную тушу по обнаружению.
— Не сказала бы... — откликнулась неожиданно Люба. Она была придавлена тварью. — Скорее кобель!
— Жива! Слон! Ну ты где? Помоги-и-и...
— Это она её или... — растерялся тот при виде того, что чуть ранее него Глеб с Варей.
Люба была ни жива, ни мертва. И оторвать от твари не сразу получилась, она вцепилась в неё одной рукой, а иной... Иной вонзила стрелу с загнутым наконечником в то, что её спутников заставило невольно улыбнуться и даже захохотать.
— Деликатес решила себе отхватить... — выдал Глеб.
— Тебе — и преподнести... — обескуражила Люба.
Стрела оказалась нанизана на гениталии твари.
— В смысле, и каком? — влез в их разговор Слон.
А Варя не удержалась и также прибавила:
— Если намёк, то на что?
— То самое, что и так очевидно! — не сдержалась Люба, испытывая шок.
— Любовь... — звонко засмеялась подруга.
— Зла... — хохотал подстать Андрей.
— Намекаете мне на... — рассердился Глеб.
— Козёл! — залепила Люба
— А раньше всё дураком обзывала, коза!
— И то хорошо, что не корова... — прыснула Люба.
Нервозность прошла, улетучившись без остатка. Тварь не дёргалась и даже не билась в агонии. Что ни могло не настораживать людей, да проявили очередную беспечность.
Едва Глеб выхватил голову твари, наведя инфракрасный излучатель прицела оружия на цель, та открыла око и... была такова. Только они её и видели.
— Нет, вы это видели! — выпалила Люба и на словах за неимением боеприпасов, как к пистолету, так и луку — швырнула им.
— Не ты обронила? — протянул Глеб ПМ.
И надо же было такому случиться: всё повторилось вновь — она запустила им.
— Ну и кто после этого варвар? — выдала Варвара.
— Больше не она, — согласился Слон.
— Ну и ты не он — больше не мастодонт, — пожурил Глеб. — Упустил тварь... такую!
— А сам, командир, что же? И хлопал глазами, аки варежкой? — дал он понять ему: не всё так просто — и тварь попалась ещё та. — Скотина она! Мы тут для неё как деликатесы в банке! Это же логово её дом, а мы в гостях...
— Ой, — шарахнулась Люба.
— Ты опять? Не начинай! — настоял Глеб.
— Мы на костях!..
Он опустил целеуказатель на ноги и... был шокирован, как и спутники рядом с ним. Дно логова в отроге оказалось усеяно костьми. Нетрудно было догадаться, кому принадлежат и... не все людям и иным порождениям, а также отродью исчадий.
Раскопки заняли какое-то время, всё одно на поверхности сейчас нечего делать, стихия только усиливалась — сильный порыв ветра перерастал в ураган. И увенчались успехом. Удалось раздобыть ещё немного оружия различных временных эпох Земли — клинки, копья, луки и ружья с кремниевыми запалами и фитилями.
— Аркебуза! Та ещё базука... — ухмыльнулся Слон. — И поджигать не потребуется в пекле — само воспламениться, а выстрелит! Или рванёт...
Глеб уставился на череп одного из исчадий. Какому отродью тот принадлежал — никто не знал, впрочем, и сам, столкнувшись здесь с ним впервые.
— Какие ещё демоны на нашу голову обитают в этом проклятом месте? А сюрпризы уготованы нам пеклом? — призадумался Глеб — и было над чем, а поломать голову. Проблема очевидна: твари не удалось разгрызть скелет, даже порвать или поломать. Мощности давления клыков челюстей не хватило расправиться с костным основанием исчадия, но им самим — очевидно. А как — и взяла?
При детальном рассмотрении удалось обнаружить пулевые отверстия. Пули пробили то, что не удалось твари клыками, но с обратной стороны ни одной пробоины — внутри царапины и...
Зазвенели пули, выпадая из черепа сквозь челюсти и глазницы, едва Глеб завертел находку в руках.
— Это чё ещё за копилка свинца? — выдал Слон.
— Догадайся сам, и что нас ждёт, если эти хрени объявятся здесь в лице отродья исчадий, — тихо молвил Глеб. — У тебя здесь какое самое мощное оружие за исключением автомата?
— РПК калибра 7,62 х 39-мм, — рапортовал Слон.
— Маловато будет, — отметил Глеб.
— А гранаты?
— Тебе бы крупнокалиберный пулемёт, а ещё лучше для поддержки миномёт...
— Да ты чё, командир! Наша задача обнаружить противника, а не вступать с ним в бой — следить со стороны! И если что отступить в расположение поселения! — напомнил Слон.
— Уверен, что сумеешь удрать от них? — снова указал на череп в руках Глеб, не торопясь выпускать, как некий древний артефакт. Затеял взять с собой в качестве антропологической находки для дальнейшей классификации отродья исчадий. — То ли ещё будет ой-ёй-ёй!
— Ай-яй-яй... — присовокупила вдобавок Люба недовольно.
— Да будет тебе, подруга, — вступилась Варя за Андрея. — Нам тут несладко, как вам там!
— Неужели, а ведь говорила: всё получилось!
— Это она ща про что — о чём?! — не понял подоплёки фразы Слон.
— Не обращай внимания, у нас, женщин, свои секреты — и заморочки! Так что не заморачивайся!
— И впрямь, — заключил Глеб. — Идём...
Он увлёк Андрея за собой исследовать лаз отрога, оказавшегося третьим входом в логово жуткой твари, которую ничто не брало — ни пули, ни стрелы. А уж и "монка" нипочём и не оторвало — даже Люба, нанизав кое-что на наконечник стрелы.
— Я бы на твоём месте завалил здесь проход...
— Толку, командир, когда без толку! Имеем дело с тварью — снова отроет и если не этот, то иной! Логово-то её — знает, где вход и выход, а делать подкоп!
— Да, не завалим её здесь сейчас, она вас...
Глеб отважился поднять отряд. Разбушевавшаяся стихия стала понемногу затихать — сильный порыв, казалось бы, ураганного ветра резко спал, и даже пыль начала оседать. Песок если и мело, то по земле, не поднимая больше в воздух. Видимость увеличилась до пары сотен метров, а дальше больше.
Следы отсутствовали и были заметены. Тварь знала, когда нападать и как.
— Всё одно не уйдёт — найдём, — уверил Глеб. — Я буду не я — не разведчик! А... спецназ!
Он бросил клич, делая вызов твари. Та не спешила откликаться, похоже, зализывала раны — то самое место, какое обычно земная собака, когда ей или коту делать нечего от безделья.
— Покажись, лизун!
Люди кружили верхом на конях по округе, не разбиваясь и не распадаясь на отдельные группы — было чревато. Тварь — монстр, если не вовсе чудовище, а то ещё чудище. И пока нигде ничего, в том числе и следов. Пока, наконец, не наткнулись на один отпечаток.
— Её лапы? — указал Глеб.
— Будем надеяться, — обескуражил его своим заявлением Слон.
— Да что у вас тут происходит, чёрт вас возьми! Чем вы здесь занимаетесь, а складывается такое ощущение, будто прохлаждаетесь, отсиживаясь под землёй в надежде: опасность минёт! Так вряд ли! И тварь тому лишнее подтверждение! У тя блокпост тут или хрен знает что? — не сдержался Глеб.
Тварь сама завела его и в такое место...
