А вскоре поступило новое донесение от более искусного разведчика в лице иного охотника-аборигена: их собратья пополнили ряды зверо-людей.
Племя древолазов пребывало в шоке. Ран-Гар призадумался над тем, как им быть — далее жить, а то, что в схватке с агрессором не выжить — вне всякого сомнения. Теперь противник владел необходимыми данными о местоположении стойбища племени аборигенов, а соответственно туда пожалует отряд карателей. Приказал собирать скудные пожитки.
Начался повальный исход аборигенов с исконных мест среды обитания. Дикари были тяжелы на подъём — не желали покидать жилища, а тем паче священные земли, кои уничтожали захватчики, неся разрушение и смерть всему сущему на их вотчине.
Все понимали так или иначе: долго не смогут скрываться по дебрям — в один прекрасный момент на них устроят облаву или вовсе выжгут заросли, превратив лес в безжизненную пустыню. Характерным знамением являлось пепелище.
На нём и объявилась амазонка, затем с небольшим опозданием землянин. Его стервятник располагался где-то поблизости и занимался привычным делом для крылатой твари — лакомился падалью.
Лиа-три металась по пепелищу, поднимая облака пыли и пепла, словно пыталась отрыть что-то или кого-то — нигде ничего — даже следов. Пепел сокрыл их — преступление. Она не выдержала, издав гортанный крик.
— Молчи, будь хитрой! Не дури! — объявился Игорь.
Амазонка не позволила ему приблизиться к себе, снова бросилась в заросли сломя голову.
— Твою... мечту... нах...утор! Фу... Стерва-А-А!..
Стервятник не откликнулся на этот раз.
— Нет, ну что ты будешь делать с ними — бабами! Одно слово — с-с-с...амки... и есть! А ведут себя как сук...
С сука и свалился кусок обгорелой тушки животного, за которым спрыгнула вниз...
— Стерва... — накинулся землянин на неё. — Уж ты-то от меня не уйдёшь!
Промахнулся мимо питомца, зато под ним осталась его добыча. Ей и воспользовался в качестве приманки.
— Иди, я покормлю тебя, — затряс Игорь добычей перед стервятником, подманивая к себе на расстояние вытянутой руки.
Досталось обоим. Он схватил стервятника за роговые отростки на холке, а стервятник его за кисть, сомкнув клыкастый клюв.
— Я те кадык вырву, Стерва! — ухватился Игорь за язык крылатой рептилии. — Тварь такая! На кого пасть открыла, а посмела-а-а...
Состоялся обмен любезностями. Размен удовлетворил потребности питомца с наездником. Каждый остался при своём: стервятник добрался до добычи, а человек до него.
— Но... — оседлал Игорь Стерву. — Погнали! От винта!
Стервятник не сразу набрал высоту, пришлось делать небольшой разгон, перебирая лапами по земле с последующим отталкиванием. Причина была очевидна.
— Пережрала, тварь!
Излишки "балласта" в утробе и впрямь мешали взлететь, впрочем, и лететь. Набрать высоту не получалось, поэтому пришлось нестись на расстоянии человеческого роста от твердыни.
— Ищи Лиа-три, — настоял Игорь, заставляя питомца взять след. — Не упусти ты хоть!
Он похлопал её ободряюще ладонью по зобу, как это обычно делал. Стервятник чуть не задохнулся. Еда там встала у него колом.
— Э-э-э... — переполошился Игорь, опасаясь свернуть себе шею. Обошлось. Они влетели в молодой папоротник, застряв в редкой кроне. Вовремя. Мимо них промелькнула тенью амазонка. — Лиа-А-А...
Охотница даже не обернулась, впрочем, и, реагируя каким-нибудь иным образом, продолжала нестись во весь опор.
— Ну и женщина! Чтобы я бегал за ними — да не в жизнь, — снова пытался Игорь заставить стервятника взмахнуть крыльями. — Стерва — одно слово! Толку от тебя! Хотя и от меня ничуть не больше — один вред! Бры-ыр-ред...
Пришлось идти на риск. Рука землянина скользнула в пасть стервятника. Человек стремился заставить его срыгнуть — добился желаемого результата. Всё, что проглотила Стерва, в следующий миг оказалось на нём — он в нечистотах.
— Спасибо — накормила... — стряхнул землянин с себя месиво. — Айда!
Команда в исполнении человека была знакома не понаслышке стервятнику, и вскоре они уже неслись по следу аборигенки, следующей точным курсом в направлении границы аномалии по тропе смерти, проторенной прото-ронтами.
— Нет, что угодно, только не это, — осознал Игорь: Лиа-три не соображает, чего собирается натворить — не мог этого допустить. Ему было не привыкать терпеть соседство ломья отбросов, но она... С ней могли сотворить такое, что с соплеменниками, а чуть ранее подопечными землянина по принадлежности к "грузу". Опередил, вылетев на береговую линию.
Состоялся контакт. Со стороны блокпоста уродов полетели смертоносные лучи. Прото-ронты были готовы к отражению нападок извне — лесной чащи дебрей. И дикари рискнули впервые.
Игорь не поверил тому, что узрел сам. Ему на какой-то миг показалось: он увидел мираж. Отнюдь — ничуть. Перед ним предстали его соплеменники, а только затем Лиа-три. Те земляне из лагеря геологоразведки, которые были захвачены отбросами вместе с ним, оказались превращены в уродов — груз-Z00. И пополнение в лице аборигенов ничем не отличалось от них, а у него из оружия при себе ничего кроме клыка арахнида. Завернул стервятника, поворачивая вспять.
Наездника ждал сюрприз. За ним погнались летающие уроды. И оторваться от них так просто не получиться, как от наземных урлов. Свист в ушах при высокой скорости полёта, заданной стервятником, порой нарушали, перекрывая иные шумы от треска, исходящего от летающих уродов. Их надо было видеть, чтобы понять, чего те представляют собой, а явь, в которую никак не мог поверить землянин.
К головам на месте ушей привинтили металлические пластины, а из макушек торчали рогатки антенн, либо, напротив, из ушей, а крылья на темени заменяли лопасти двойного винта, вращающегося в разных векторах, и на разном уровне. Глаза и вовсе представляли собой лазерные прицелы наведения, а вот ничем иным, как основным орудием, менее грозным — ноздри. Сквозь них и "плевались" уроды. У отбросов не было принято вешать трофей подобно охотникам на стены, а использовали с большей пользой для себя, заставляя противника страшиться их, словно поясняли — станут в один ряд с ними, хотят того или нет, но так поступят со всеми без исключения.
Вот и Игорь не стал исключением из правил разрушителей, что собой представляла аркада мех-ронтов на АварАнте. Они все были из балласта мега-бота "Разрушитель". А руководил ими Крах. Данным же сектором оккупации — Клин.
На время преследования землянин позабыл обо всём на свете, даже то, что подался сюда не сам, а из-за амазонки.
Мимо них продолжали свистеть с треском выбрасываемые сгустки огненной энергии, которую можно было сравнить с плазмой близкой по своей разрушительной мощи к лазеру, но при этом разрывались вспышками искр, подстать шрапнели, увеличивая масштаб разрушений. И даже промахиваясь мимо цели, всё равно отрабатывали её в контакт.
Землянина со стервятником ни раз осыпали останками плазмы, которые приносили вреда не меньше осколков огненной материи — обжигали. Ожоги были многочисленными, но пока незначительными. Это радовало от части, но не безмерно. Отвечать беглецы не помышляли, продолжая носиться среди зарослей папоротника. Расчёт на то, что им удастся там затеряться, либо сбить наступательный порыв преследователей, не увенчался успехом. Любые отростки флоры, попадающиеся на пути летунам-уродам уничтожались ими — прорезались и прорубались крыльями или лопастями вращающихся винтов.
Гул нарастал. Преследователи не знали усталости, в то время как беглецы нечета им, стервятник понемногу начал сбавлять скорость — выдыхался. Пришлось пойти на риск — разделиться. Не сговариваясь с питомцем, землянин прыгнул с него, укрываясь в кроне очередного древесного папоротника — запутался. Промедление в его случае было равносильно смерти. Уроды находились в непосредственной близости, когда он сумел выпутаться из сложнейшей ситуации, и прыгнуть в дупло, оказавшееся полым во всю длину ствола внутри. Туда за ним и подался один "головорез", лавируя между ветвистыми отростками листвы папоротника. Вспыхнул искрами, послужив трофеем землянину...
...Игорь дождался, когда в полумрак дупла проникнет тусклый луч света, ткнул в проём клыком арахнида. Оружие не подвело его, но ему досталось от урода. О самоликвидации речи ни шло, он поразил того в самое уязвлённое место, где не имелось никакой защиты. Вспыхнул искрами.
Связь с одним из головорезов была утеряна. Ни один из них не повернул вспять, продолжая преследование более прыткого беглеца. Летуны-уроды продолжали досаждать стервятнику.
Игорь мысленно обратился к нему, уловив: тот ещё жив, и пока не собирается сдаваться на милость преследователей — уходил от погони, разрывая дистанцию, попутно запутывал преследователей, гоня их в западню. Те увлеклись погоней и стали добычей чёрной пещеры, откуда последовал выброс огненной энергии, пожравшей их самих. Не всех и сразу. Кое-кто из головорезов сумел вырваться, пуская клубы дыма и копоти.
Теперь уже стервятник погнался за ними, как за добычей в виду наличия плоти пригодной для употребления в пищу.
— Что тут у меня? — заинтересовался землянин, подавшись наружу из дупла на свет. Лучше бы этого не делал. Трофей поверг его в уныние. По телу пробежал холодок, заставив зашевелиться весь имеющийся в наличие волосяной покров, а не только на голове. Он признал аналогичную часть тела бывшего соратника по несчастью, а чуть раньше соплеменника по земному происхождению. — Киря-А-А...
Руки разжались и проткнутый в отражатель головорез выпал, угодив с приличной высоты наземь. Куда стремительно спустился охотник, используя полость ствола папоротника, выбрался у корневищ. Без оружия в дебрях не выжить, да и голову друга следовало... похоронить.
— А ещё лучше кремировать, — уяснил Игорь: если уроды найдут пропажу, могут установить, кто разобрался с ним в виду наличия визуального контакта — записи. А в то, что реально — нисколько не сомневался. — Прости, дружище, что обошёлся с тобой так, как не следовало бы, но чуть раньше меня наши злейшие враги! Ты бы на моём месте поступил аналогично!
Наступив на голову, землянин рванул из головореза клык арахнида. Пришлось приложить немало усилий и повторить попытку, больше подобную на пытку для него. Замешкался, не заметив, как к нему подкрался некто, оставаясь и дальше в тени.
Разведя огонь при помощи коробка спичек, Игорь толкнул голову в костёр. Запахло палёной плотью. На жаркое добыча землянина не тянула, но именно так показалось тому, кто следил за ним, глотая тяжёлый воздух и тяжело сопел в ноздри, пытаясь справиться с клокочущими эмоциями внутри, готовыми вырваться наружу в виде крика. Этого не случилось, а кое-что иное.
До слуха человека донёсся шум при падении некоего тяжёлого предмета на твердыню. Рука с серпом угрожающе была выставлена им в опасном направлении, и тут же опустилась, теряя былую удаль и силу.
— Лиа... — молвил чуть слышно шёпотом Игорь.
Она лежала на земле, уткнувшись лицом в травяное покрывало. Землянин подскочил к амазонке, поднял голову, глядя ей в открытые глаза.
Очи хамелеонки увлажнились.
— Ты что и с тобой такое происходит? Всё уже позади, я с тобой — защитил!
— Урл... — прорезался у амазонки голос с хрипотцой.
— Он, но не совсем... — отреагировал соответственно Игорь.
— Ты...
— Я?! Да как ты можешь? Головорез, преследовавший меня, был мне как брат! А пришлось сотворить с ним такое, после того, что машины и пережил... — переживал не меньше Игорь. — Дура! Одно слово — баба! Я и не собирался использовать его с той целью, которой решила, а подумала плохо — и в первую очередь про меня! А я не такой... совсем... Я... я... человек... И не держал настоящего оружия, а тем более никогда не сражался с ним против тех, кто мне дорог... был... И ты... А ты...
Изливания души землянина нарушила новая угроза приближения шумов, исходящих от летунов-уродов. И хлопанье крыльев хищной рептилии.
Человек с амазонкой притихли, затаившись, и вскоре их взору предстала сцена схватки стервятника с урлом. Хищнику удалось зацепить когтями головореза, сбивая наземь, однако тот успел ответить, выпустив сгусток огненной энергии, и тварь рухнула на него, подмяв собственным телом.
— Жуть... — испытал Игорь в очередной раз едва забытое чувство животного страха вкупе с ужасом. Содрогнулся. — Жесть...
Констатация факта касалась урода. Смотреть на то, как отбросы изуродовали красавицу среди геологоразведчиков, было выше его сил. Даже вид головы Кирилла не так обескуражил его, как её. И если бы не амазонка, кто знает, что случилось с ним, а то, что припадок — было сразу очевидно. Другое дело до чего бы безумство довело его. А так она не позволила ему сотворить того же, на что шла сама и осознанно. Схватила и обняла, заключив в горячие объятия. Помирились. Былые обиды остались позади. Им больше нечего было делить — потеряли тех, с кем провели немало времени бок о бок.
— Они мне за это заплатят — за каждого соплеменника, будь то землянин или здешний абориген! И больше не намерен бросать слова на ветер! Пора заняться отстрелом уродов, а там и отбросами! Доберусь я до вас жестянки — устрою жесть!.. — дал слово Игорь, не замечая тлетворного запаха палёной плоти давно подверженной разложению.
Мех-ронты нисколько не утруждали себя такими мелочами, как отмирание тканей, обрабатывали в привычной для них смазке, дабы необратимый процесс гниения не выводил протезированных мутантов из строя раньше времени. И починке не подлежали. Зверо-люди представляли собой образчик расходного материала, используемый зачастую в звёздных системах при планетарных столкновениях с местным населением. И только. Поэтому если они оставались у них после вторжения с последующим порабощением и уничтожением планеты, избавлялись, сплавляя в утиль. Правда, были незначительные исключения — качественный груз оставляли на органы, подлежащие длительной консервации в криогенных камерах бокса мех-модуля с недоступной целью никому в аркаде "Утилита" кроме Гипера и обслуживающего персонала по отбору образчиков биоматериала.
* * *
Когда костёр перестал пылать, а на месте углей остались куски обугленных железяк, Игорь столкнул их в канавку, вырытую клыком арахнида, и тут же присыпал сверху, заметая следы травяной полоской дёрна.
Оставаться дольше здесь было себе дороже. По их души могли уже спешить наземные силы уродов. Конечно, можно было встретить их с тем, оружием которое имелось при них, но толку. Предстояло вооружиться надлежащим образом, и не только. Им требовались союзники. Вдвоём при наличии стервятника особо не навоюешь. Ну устроишь пару-тройку успешных засад — и только-то. Данное обстоятельство даже не принесёт удовлетворения от проделанной работы. Лишь новые заботы и хлопоты. Уроды в той же мере и степени отомстят аборигенам, не помышляя о мести — просто так уж заведено у них — заложено программой Координатора.
— Возвращаемся, Лиа... — не стал уточнять Игорь куда именно. Всё было понятно и без того — они понимали друг друга с полуслова. Брели рука об руку к стоянке сородичей аборигенки.
