"Тогда кто-нибудь, ущипните меня!"
Желанна исполнила моё пожелание — проказница.
Я теперь не убиваем, как терминатор. А с бомбардой в руках точно сойду за нечто такое в этом мире. И столь же неустрашим — до тех пор, пока имеются боеприпасы к тому, что увидел. А и точно — ручная пушка. Огнестрел и рядом не стоит.
— Стреляет?
— Проверим? — предлагает гном рискнуть мне здоровьем.
— А то, — ещё спрашивает он меня. Я за чем сюда шёл с ним, как не за этим самым оружием, способным валить врага наповал за сотню-другую шагов.
— Тогда держись!
К чему это он сказал мне — не сразу уловил я подвох с его стороны, лишь, когда выстрелил. Отдача опрокинула меня.
М-да, Чудак ты, право слово! Гномы помельче будут, и пошире, соответственно устойчивее тебя — два в одном!
Но всё равно здорово.
Бомбард немного, да нам много и не требуется — всё-таки бомбарды, как пушки — ручная работа. А гномов при нас еле дюжина набралась — своего рода отряд истребителей. Они даже таким количеством способны нанести урон при залпе кодле и рассеять ораву. А если ещё и морфы дадут залп из ружей при нас — всей оравой — побежит уже орда этих горных йети, какими бы джигитами они себя не обзывали.
Осталось разобраться с боеприпасами. Их и взваливаем на гужевой транспорт при нас — горбулей и коней. Козерогов не впрягаем, гномы сами садятся на них, ну и захры нам нужны цепными тварями.
Привал окончен, отдых в том числе. Орава морфов успела перекусить, а мне приходится давиться тем на ходу, что недоели они. Куда идём, больше не спрашиваю, и не сомневаюсь, куда надо, туда гномы и заведут. А, пожалуй, что не совсем туда, куда собирался, но напоследок при выходе к заставе обязательно заглянем. Уж больно охота проверить бомбарды в действии и в бывшей столице варваров — Югорме.
Надо бы посмотреть, что за град сей такой? Вдруг в будущем нам, наёмникам, самим подойдёт в качестве убежища? А то мне надоело умирать за чужого дядю. В пору вам, сэру Чудаку и главарю-вожаку, помимо дружины заполучить свою крепость. И в горах будет в самый раз.
Кукумэ снова собралась сообщить, теперь уже Атрию, об оружии — и не только — коим овладели мы, и я. Выходит, не только и не столько оно интересовало Кесаря. Да его корпусу не тягаться с моей дружиной. Вооружу морфов при мне, как себя, и — где враги? Подать сюда! На первое — горных джигитов! На второе — вояк Окраин! А на третье — он же десерт — этого, как его?.. Ах да — Хир-да-Раса!.. Будем посмотреть на него, что за такое оно, и с чем его употреблять лучше всего! А пущай все враги катятся к чертям, коих здесь почему-то принято обзывать какими-то ещё хирдами**! Ну и хирд с ними со всеми этими обитателями Окраин! У нас теперь не пищали оружием в руках, а бомбарды, и к ним ядер гора!
* * *
Пустошь. Шакальи Земли.
— Поднять гончих, — зарычала Шака.
— Наконец-то, — услышала она довольные вопли шакалов.
Псы при ней рассчитывали: она бросит их в бой против гладкомордых двуногих, вторгшихся в их земли, а она направилась вместе с ними и вожаками к северным границам Пустоши, держа курс в горы к морфам.
Никто ничего не понимал, что именно затеяла сука. Но на то и предводительница шакальих стай, понимала: те псы, что обитали меж Пограничьем гладкомордых двуногих и разломом — обречены. С них будет вполне достаточно и орды Клыка, тогда как Рык получил от неё необычное для шакала задание возглавить стаю гончих.
Неужели Шака затеяла напасть на земли Окраин с севера, пройдясь по вотчине нелюдей очень схожих с гладкомордыми, но также являющихся их врагами? И там люди не будут ожидать ответного удара, да и обороны после нашествия морфов не останется никакой.
В это — и только — верили шакалы при Шаке, тогда как гончим было всё равно кого рвать, для них был важен сам процесс умерщвления. На то и смертники — с момента рождения воспитывались бесстрашными к смерти и заклятому врагу — отрезали себе хвосты, дабы после их гибели они не стали хабаром алчным гладкомордым порождениям. Месть для них являлась наивысшим смыслом жизни, а смерть — наградой за перенесённые муки.
Глава 12
Бастион Ордена. Северная Диктатория.
— Умчались! — Гвард отказывался поверить своему счастью.
Диктатор в сопровождении военного магистра Ордена и когорты жнецов столь стремительно покинули околоток, что позабыли наказать нерадивого слугу. И гвард на радостях, отправился в корчму.
— Чмырь! — проорал он на подходе к подворью корчмаря.
Сегодня гвард надеялся подольше задержаться у него и устроить себе, на пару с ним, славную попойку — будет пить до тех пор, пока хватит мошны. А когда закончится — продолжит пьянствовать в долг.
В ответ гробовая тишина.
— Вымерли там что ли все? — подивился гвард.
Он рассчитывал: его встретят, как полагается статусу важного гостя, ибо гвард Ордена — звание и сан в здешних землях немалый — от него зависел уклад жизни любого поселенца, будь то даже переселенца-полукровки. А то, если кто не приглянётся, со света сживёт — по его навету примчится цензор с прелатами или приорами, и нерадивый поселенец окажется в околотке у гварда.
— В холодную захотел? В узилище наведаться, Чмыть ты этакий! Ну, хмырь, держись... — Гвард ударил ногой по вратам, выбивая калитку.
Дверь со скрипом распахнулась настежь, и он узрел двор, залитый кровищей. В ней копошились омерзительные твари — поначалу не обратили на него никакого внимания, тогда как гвард выхватил клинок из ножен и сорвал с себя плащ.
Шаг вперёд, и мелкие пакостники запищали и заверещали на гостя, разевая угрожающе пасти — продемонстрировали клыками.
Первая же мерзопакость прыгнувшая на гварда, угодила в плащ. Он ударил её каблуком сапога — раздавил.
На хруст плоти мерзости отреагировали иные твари, ринувшись на гварда. Теперь только держись — осознал он, шмыгнув назад за калитку, закрыл за собой.
Не помогло — твари мгновенно отыскали лазейку, протискивались под врата. Пару из них, он раздавил, как и первую, а четвёртую нанизал на клинок. Пятую разрубил, но этих мерзостей всё равно было много. Очень много.
В пылу схватки с ними, гвард ненароком вспомнил: где-то видел их? А где — пока не удавалось вспомнить. И отвлекаться ему сейчас не с руки — если б не кольчуга, мерзости погрызли бы уже его, а так лишь ломали клыки об неё; всё же прокусили толстые и прочные кожаные поножи.
Казалось, ещё немного и мерзости завалят гварда, да он неистово продолжил отбиваться от них уже всеми доступными средствами, пустив вход конечности — махал руками и ногами — бил тварей то сапогами, то перчатками, покрытыми с наружной стороны металлическими пластинами; постоянно отступал от корчмы.
Часа не прошло, как его заприметили издали страж, и забили тревогу. На его призыв из бастиона выскочили до десятка вояк и добили мерзостей, нанизывая на рогатины.
Возвращаться в околоток гвард не помышлял, в его обязанности по службе входило разобраться с тем, что случилось в корчме. К тому же, если эти мерзости порвали Хмыря, он может славно поживиться там до прибытия цензора. А в любом случае придётся звать его сюда с приорами и прелатами, и соответственно чем-то потчевать и угощать.
— За мной! Бегом... — сорвался гвард стремглав.
Десятник предложил вооружиться дополнительно факелами.
— Я не позволю сжечь подворье, даже если оно окажется рассадником всяких там мерзостей! — наотрез отказал гвард.
Окружив корчму с постройками хозяйственного предназначения, стражи во главе с гвардом подступили к высоченному забору больше напоминавшему добротный частокол. Сразу видно: хозяин в прошлом военный человек или халдей поныне. Но, поди, докажи — поймай его, когда у него всё куплено и схвачено — и в первую очередь имеется негласный договор с людьми Ордена. Они давали ему защиту за определённую плату. Да гвард не доглядел. Однако жаловаться оказалось некому.
— Чмырь... — не мог поверить гвард в то, что от закадычного дружка-поселенца остался окровавленный труп, обглоданный до костей — с него лохмотьями свисала мышечная ткань, а не одёжа.
По ней и признал его.
— Следы, гвард, — окликнул урядник. — Ещё чьи-то помимо его и...
— У него увели скакуна, — рапортовал иной страж-воин Ордена. — Предположительно горбуля!
— Приказывай, гвард? — ждал урядник дальнейших распоряжений.
— Догнать халдея, и притащить в околоток ко мне живым или мёртвым! — остался гвард для ревизии погреба корчмы. Вдруг ещё чего-нибудь интересного нароет, а такого, чем и впрямь можно поживиться прилично. Где-то же Чмырь прятал свой законный — и не только — заработок. Иначе, если и впрямь халдей — тёмной ночкой к нему пожалуют подельники и изымут все его "богатства".
Устроил засаду.
Спустя всего песочник, из-за стен бастиона, по следам преступника, двинуло звено всадников Ордена — самые матёрые ловцы халдеев. О чём красноречиво свидетельствовали маски, скрывающие их лица, чтобы никто не мог узнать их и отомстить родным, а достать слуг Ордена иным образом — руки коротки.
* * *
Северин. Северная Диктатория.
К южным вратам, неспешным шагом и неровным строем, приближалась когорта жнецов на загнанных в конец конях. Диктатор рвал и метал, ничего не желая слышать от военного магистра Ордена, что так, они по собственной вине затянут преследование корпуса Гвардии, и им придётся потратить много больше времени на погоню за ними, нежели планировали. Чем всё в итоге и закончилось — они едва добрели до Северина.
— Град, сир, — чуть приоткрыл дверцу в кибитку Болингар.
Дорога вымотала диктатора точно так же, как жнецы — коней. Теперь они ни скоро сможет отправиться в дальнюю дорогу, тогда как им предстояло поторапливаться.
Магистр не сомневался: гвардейцев Атрия в граде уже нет...
Он знал соперника, что называется в лицо — то, как командор выглядит без маски — и представляло собой жуткое месиво. То была метка, оставленная легендарному командору гончими. Но и шакалам досталось от него — они не ушли — никто живьём. Он до сих пор мстил им, лично истребляя среди них гончих, если таковые попадались в карательных вылазках гвардейцев в земли Пустоши или когда псы шли в набег на Окраины Империи через Косогорье в восточную диктаторию.
...Что лишний раз и подтвердило отсутствие должного количества стражей на вратах. Их не спешили открывать им. Нет, стражи имелись, но в основном у северных врат, тогда как у южных парочка стариков, непонятно как до сих пор влачивших на себе проржавелые от времени доспехи, кои никак не удавалось очистить им. Ржа проела их насквозь.
— Хирды! — выругался Болингар на них. — Шевелитесь или я не ручаюсь за себя!
Если бы не топот табуна коней под жнецами и их недовольно-усталое ржание с хрипами, никто бы не услышал военного магистра Ордена. Впрочем, и не увидел невооружённым глазом.
Припав уцелевшим оком к подзорной трубе, страж исполняющий обязанности урядника, уставился на вновь прибывших, очень долго разглядывал, изучая их.
— Кто там? — заинтересовался напарник, заскрежетав доспехами.
— Вы трупы! — неслось эхом им из-за стен подле врат.
— Не могу понять, — отреагировал "глазастый" страж на вопрос напарника. — То ли опять служки Гвардии, то ли Ордена.
— Так ить... отворять врата? Ась?
— Калитку... — наказал урядник выглянуть стражу за неё — не более того.
Едва это произошло, высунувшийся страж влетел спиной во врата — Болингар наехал на него, подняв на дыбы рысака, неожиданно сам рухнул, как и конь под ним.
— Проклятье!
Скакун под ним пал.
— Дохлятина!
Проверив самочувствие стража, магистр удостоверился: того даже не стоит допрашивать, да и целительница тут бессильна; кинулся к иному стражу с подзорной трубой, пообещав вставить ему её в иное место, и туда же натянуть единственное око — вызнал всё, что происходило в Северине за последние сутки.
— Опоздали, сир, — чуть погодя услышал диктатор от магистра. — Корпус палача с ратью герцога по-прежнему находится в одном переходе или двух от нас на севере.
— Ничего, достанем, Болингар, — не стал впадать в истерику диктатор. — У Ордена длинные руки — в своё время достанем! А пока вступаем в Северин и занимаем град!
Иерарх Ордена изъявил делание остановиться в околотке у магистра северной диктатории. Там ему будет спокойней, чем даже в крепости, занимающей господствующее положение в Северине.
Зато там с когортой разместился Болингар.
А вскоре поступили долгожданные известия. Первой пришла весть об уничтожении шакалами турмы при сопровождении суки.
— Ничего удивительного, — отметил спокойно Иерарх, тогда как магистр Северина опасался: сорвёт на нём накопившуюся злость за то, что он не сумел удержать рать герцога во граде — стоял перед ним чуть склонившись, страшась потерять с даром речи кое-что ещё, что никогда до сих пор не мешало ему на плечах.
— Как это пошло лишать человека головы! Я ж не дровосек, а ты не чурка, — взглянул диктатор на магистра Северина. — Очень на это надеюсь: не ошибся в тебе?
— Мне вздёрнуть его, сир? — откликнулся Болингар.
— И что подумают люди об Ордене? Что мы вешаем своих?
— Понял! Я всё понял! Мне утопить его — камень на шею и в воду? Угу?
— Да никого я убивать не собираюсь! Во всяком случае, сего дня, и тем паче людей Ордена! Врагов — да! И только!
У Болингара чесались кулаки, он был военным человеком, и ему не пристало надолго засиживаться на одном месте — подолгу спать и бездельничать — являл собой достойного мясника. Такой человек, в качестве главного помощника, и требовался диктатору. Иерарх Ордена не мог нарадоваться на него, но иной раз Болингар донимал и его своей кровожадностью с беспощадностью к кому бы то ни было.
Да очередная новость не то порадовала, не то шокировала диктатора. Весточку заслала...
— Шельма! — не удержался Иерарх, наказав покинуть его совершенно одного в покоях, и не тревожить, чего бы ни случилось, пока он сам не призовёт кого-то из них, если понадобиться вскоре.
Каменная статуэтка за пазухой встрепенулась. Диктатор спешно выхватил её. Она расправило крыло, свернув трубочкой на манер уха. К нему и припал диктатор. Слухач** сообщал то, что ему передавал иной, в руках шпионки. Она доносила Иерарху о долгожданной находке: бродяги при сэре Чудаке с оравой морфов и гномов набрели на Угольм, а там, на шкуру дракона и оружие из него (костей), плюс громобои. С последующим уточнением: не путать с огнебоями!
А в качестве дополнения к донесению, шпионка Ордена уведомила диктатора: Атрий уже в курсе благодаря шпионке Кесаря — Кукумэ.
Шельма ждала распоряжений от диктатора, желая знать: как ей быть дальше?
— Жди! — использовал диктатор в свою очередь слухача по назначению. — Распоряжения последуют чуть позже! Дай нам день-два! А лучше три! Я что-нибудь придумаю за это время! Но ты и дальше держи меня в курсе всего, что непременно случиться там у вас!
Слухач снова окаменел. Подарок Хир-да-Раса племяннику пригодился как нельзя кстати. Он уже ни раз пользовался им, и всегда знал всё, что затевается его врагами, где бы те ни находились, подсылая к ним шпионов, коих до сих пор никому пока не удавалось раскрыть.
