В тени клинка

— Миллион извинений, прекрасная госпожа. Я в отчаянии, что приходиться отрывать вас от ваших высокоученых занятий, но у нас с моим другом возник спор. Молю, скажите, правда ли, что именно на этих стенах Велимир Золотой вывесил тела нечестивцев из так называемого Верховного Конклава?

Девушка хлопнула ресницами и очаровательно наморщила носик.

— Ой, даже не знаю... Мне всегда казалось, что тут много раз все перестраивали... Наверное, остались только фундаменты... Вам лучше спросить у кого-нибудь с исторического.

— О нет, госпожа, уверен, ничто лучше вас не сможет развеять тьму моего невежества. Молю, еще минут внимания. Вон тот барельеф...

Карион вытянул руку и указал на фасад ближайшего здания, девушка улыбнулась и подняла глаза. По странному совпадению скульптура привлекшая внимание великана оказалась на одной линии с прозрачным облачком бабочек. Малышка на секунду остолбенела, с гладких щечек исчез румянец, тонкие пальчики впились в контейнер с пробирками.

— Камнеедки! Они опять улетели!

Сколько шума может быть от такой крохи! Далиат потер пострадавшее ухо. Поток студентов замер. Девушка подпрыгивала на месте и показывала на стайку насекомых. Десятки голов разом запрокинулись к небу. Толпа загудела, послышалась крики.

— Нужно вызвать службу биозащиты! Срочно! Если они вырвутся в город, факультет никогда не расплатится! — надрывалась девушка.

— Так твоим недоумкам и надо, — пробасил студент сложенный как портовый грузчик. — Третий раз за год... Да сколько можно?!

— А сколько раз ты с дружками нашу энергосистему грузил?! — огрызнулась малышка.

Тропа вскипела, люди ринулись во все стороны разом. Студенты то и дело сталкивались друг с другом, кто-то падал, слышалась ругань. Далиат направился к замершей троице — преподавателю, студенту и охраннику. Карион уже успел сделать круг и подобрался к цели с тыла. Слуга спокойно прошел мимо охранника, "шкаф" накренился и беззвучно рухнул. Ученик и профессор удивленно оглянулись. Далиат щелкнул ладонью по шее студента, тот покачнулся, лаорец схватил волосатика за воротник и аккуратно опустил на камни.

Профессор развернулся, его рот раскрылся, Далиат выбросил вперед руку. Из кулака в худое лицо ударила струя желтого спрея. Глаза ученого закатились, а колени начали подгибаться. Далиат рванулся к профессору и подхватил его подмышки. С другой стороны подошел Карион, вместе они потащили ученого прочь из сутолоки.

— Посторонись! — кричал Далиат. — Человеку плохо! Посторонись!

Толпа кое-как расступалась, но до края площади Далиат добрался слегка помятым. На боковой улице у сухого фонтана белел маленький мобиль. На территории Университета таких "жучков" было великое множество, и кто угодно мог совершенно бесплатно взять любой из них, чтобы не стаптывать ноги на бесконечных улицах цитадели науки. Правда, на корпусе этой машинки, печально горел алый огонек, говорящий о том, что аппарат сломан. Далиат щелкнул маленьким приборчиком и сигнал потух. Похититель осмотрелся, распахнул дверцу, запихнул пленника на заднее сиденье и плюхнулся рядом. Карион сел за руль. С площади донесся вопль сирены.

— Студенты и преподаватели, администрация просит вас сохранять спокойствие! Служба биозащиты уже выехала и скоро примет меры...

Карион запустил двигатель и мобиль сорвался с места. Белобокий "жук" шустро бежал по запутанным улицам, пока не забился в безлюдный тупичок рядом с законсервированной взлетной площадкой.

Далиат обшарил карманы пленника, проверил пульс, а потом прижал к шее профессора круглую зеленую ампулу. Раздалось легкое шипение, жидкость проникла в кровоток, между пальцев осталась только пустая оболочка. Далиат выбросил ее в окно и слегка встряхнул пленника. Ученый закашлялся, открыл глаза и уставился на похитителя бессмысленным взглядом.

Далиат отодвинулся и поднял с сиденья пластиковую карточку пропуска.

— Доктор Салон Лаврет, если не ошибаюсь?

Ученый протер глаза и посмотрел на свой пропуск в руках лаорца.

— Вы очень проницательны, молодой человек.

Голос пленника немного хрипел от лекарств, но это не помешало ему ясно выразить иронию. Далат пришлось бороться с улыбкой. "Однако, похоже, нам попался крепкий орешек..."

— Хочу сказать, я, как и все прогрессивные люди планеты, полностью поддерживаю вашу борьбу.

— Простите?

— Вы ведь из Братства, верно? — ученый сел прямее и расправил плечи. — В Университете вы, знаете ли, популярней спортсменов и актеров... Хм, даже среди преподавателей... Жаль, что вы откажетесь сняться со мной на память. А вы ведь откажетесь?

— Доктор...

— Да-да, понимаю. Дела прежде всего... борьба не ждет... Но выкупа за меня не дадут. По крайней мере, большого. Доктор Арро там мало меня ценит... Можно сказать, что я тоже принадлежу к угнетенному классу.

Далиат скрестил руки на груди. "Вряд ли этот Салон так устал от жизни, что решил насмехаться над похитителями. И на дурака он не похож... Видно решил как можно скорее прояснить обстановку... Значит, любит рискованную игру..."

Карион неожиданно перегнулся через спинку водительского сиденья, схватил ученого за грудки и притянул к себе. Ноздри слуги расширились, будто он к чему-то принюхивался. Ученый замолчал, ну худом лице застыло недоумение. Карион что-то заворчал, выпустил пленника и отвернулся. Салон поправил одежду и посмотрел на лаорца. Далиат мысленно пожал плечами.

— Странные у вас обычаи, — сказал ученый. — Хотя, если честно, я не могу считаться здесь знатоком. Забавно, но я впервые вижу живого бандита... то есть простите, борца за свободу.

— Вынужден вас разочаровать. Я не борюсь ни за чью свободу, кроме собственной и выкуп мне тоже не нужен.

— Вот как? Тогда чем же вызван такой горячей интерес к моей персоне. Хотите предложить мне работу? Я слышал, кое-где занимаются... активным поиском сотрудников. Не думал, что эта мода докатилась до нашего мира.

— Увы, нет, — Далиат развел руками, насколько это позволял тесный салон. — Быть может, это вас расстроит, но хочу всего лишь поговорить.

Салон почесал хрящеватый нос.

— У меня коммуникатор заблокирован, да? А я ведь говорил секретарю, чтобы он оплатил счета... Мне так неловко. Обещаю, я серьезно с ним поговорю, и вам больше не придется прилагать столько усилий, чтобы со мной пообщаться...

— Ваш коммуникатор в порядке, — мягко откликнулся Далиат. — Просто когда мы пытались с вами связаться, выяснилось, что вы сможете принять нас только через два месяца. К тому же нужна была скучная бюрократическая процедура... а нам бы очень хотелось сохранить анонимность.

— Как я вас понимаю, господа. Сам ненавижу всю эту возню с бумажками. Знали бы, вы сколько раз мне хотелось взять штурмом ректорат...

Ученый рассмеялся, но глаза блестели из-под опущенных век, внимательно и остро.

— Но раз уж наша встреча счастливо состоялась, может, расскажите, о чем вы хотели со мной побеседовать?

— Думаю, вы и сами уже догадались. У меня есть дело к вашему шефу — знаменитому доктору Арро.

Салон замолчал, маска болтливого дурака исчезла без следа, перед Далиатом сидел очень умный и волевой человек.

— Если вы подготовились к этому разговору так же хорошо, как к моему похищению, то должны знать, что доктора Арро мало заботят дела нашего суетного мира. Он полностью погружен в науку.

— Речь как раз о науке. У нас есть проблема достойная его мудрого внимания.

— Все не так просто, доктор Арро... он уже не молод, и... можно сказать у него есть мания. Каждый раз, когда он начинает проект, он больше всего боится, что умрет прежде, чем доведет его до конца, — на лице Салона мелькнула быстрая гримаса. — Каждое исследование становится для него делом жизни. Он ни на что не станет отвлекаться прежде, чем доведет его до конца.

Далиат потер родинку у глаза. Вот даже как... проблема еще сложнее, чем представлялось.

— Я понимаю, понимаю... Доктор Арро очень предан своему делу... но что если бы мы смогли сократить его путь к цели? Тогда он безо всякого ущерба смог бы потратить на нас часть сэкономленного времени.

— Интересное предложение, но как вы можете помочь доктору?

В словах ученого отчетливо прозвучала нотка презрения, кулаки Далиата начали сами собой сжиматься... "Спокойно! Держи себя в руках! Он просто торгуется".

— Возможно, доктор Арро нуждается в финансах? Я располагаю значительными фондами...

— Доктор Арро достаточно известен, чтобы не думать о таких вещах. Мы получаем средства не только от Университета, но и из других миров... Нет, он ни в чем не нуждается...

— Каждый в чем-то нуждается. По крайней мере, пока он жив, — сообщил Карион.

Ученый посмотрел в сторону водительского кресла, похоже, он забыл о присутствии в мобиле третьего человека. Карион разглядывал приборную панель. Казалось, он просто высказал вслух пришедшую в голову мысль.

— Вы угрожаете мне?

Карион повернулся к ученому.

— Когда я захочу напугать, человечек, тебе не придется переспрашивать.

Далиату показалось, что под тяжелым взглядом слуги Салон, будто даже вжался в кресло. "Что-то Карион сегодня разошелся... А, неважно, сейчас на пользу все, что выводит клиента из равновесия!"

— Возможно, если вы как следует, поразмыслите, то обнаружите, такую потребность доктора Арро, которую мы можем удовлетворить, — быстро сказал Далиат.

— Даже не знаю, даже не знаю...

Ученый потер подбородок и украдкой взглянул на смоляной затылок Кариона.

— Еще раз на меня посмотришь — глаза вырву, — равнодушно сказал слуга.

Салон заметно поежился.

— Простите моего друга, труды сегодняшнего дня утомили моего друга и он немного не в духе, — сказал Далиат.

— Ну что вы, всем нам нелегко...

Далиат видел, что Карион чем-то страшно заинтересовал ученого, пленнику стоило больших трудов не смотреть украдкой на водительское кресло.

— Как любопытно... — пробормотал Салон.

— Извините?

— Я вижу, вы достаточно серьезные люди, и возможно мне действительно нужно подробнее рассказать вам о проекте доктора Арро, — сказал ученый в полный голос. — Он исследует взаимосвязь между явлениями в нереальности и живыми организмами на планете.

Губы Далиата дрогнули, но в последний момент он сдержался.

— Хотите сказать, что это суеверие? Доктор Арро так не считает. Он уверен, что Темная госпожа может касаться реального мира. Разумеется, такое возможно не везде, а только в особых местах, где очень тонка грань... Именно поэтому доктор Арро прибыл на нашу планету. Прочитав его труды, любой, кто обладает хотя бы зачатками научных знаний, поймет, что не только путешественники во время прыжка космических кораблей, но и все живое при определенных условиях может испытать воздействие нереальности. Правда до Алимова и Джоу это не доходит, но что еще ждать от настолько зашоренной посредственности... — Салон вскинул ладонь. — Простите, больная тема. Так вот, доктора Арро интересуют генетический материал существ особенно тесно связанных Темной Госпожой. Он уже собрал большую коллекцию образцов плоти драконов. Но это этого мало. Для продолжения исследования нужно сравнение с хотя еще одним видом, обладающим сходными свойствами.

— И этот вид...

— Вы удивитесь, но это огры. Правда забавно, думать, что у них много общего с драконами? Хотя, если подойти к этому с научной точки зрения...

— Постойте, — Далиат ощутил, что у него вспотела спина. — Вам нужны генетические образцы огров?!

— Совершенно верно! Двадцать, а лучше даже тридцать желательно из разных племенных групп.

— Да я сомневаюсь, что на всей Перле найдется столько этих чудовищ!

— Хм... вообще-то доктор Арро считает, что популяция огров на планете намного больше чем принято думать. Интересная тема для исследования...

— Вы понимаете, что требуете невозможного? Даже если мы обшарим все медвежьи углы Перлы, потребуется не один год, чтобы набрать столько трофеев!

— Вы спросили в чем нуждается доктор Арро — я ответил. Если этот путь представляется вам затруднительным, то доктор не настаивает непременно на ограх. Ходят упорные слухи о коллекциях в лабораториях Флота. Но военные отказываются сотрудничать... Возможно, вы с ними поладите лучше.

Солон провел ладонью по губам и внимательно оглядел своих похитителей.

— Итак, вы хотели поговорить — мы поговорили. Что еще? Возможно, вы желаете, упрятать меня в узилище и потом медленно отрезать части тела рассчитывая разжалобить моего патрона? Должен вас предупредить, что эта стратегия будет выдающейся по своей неэффективности. Хотя... быть может, вы думаете, что я сгущаю краски и собираетесь попробовать?

Далиат мрачно посмотрел на ученого. Надо отдать ему должное — пленник выглядел совершенно спокойно, только легкое подрагивание жилки у глаза выдавало волнение.

— Предпочту поверить вам на слово, — буркнул Далиат.

— Что ж, тогда до следующей встречи, — ученый коснулся ручки дверцы. — Мое почтение.

Бравируя храбростью, Салон без спешки вышел из машины и направился к выходу из тупичка. Далиат сжал виски руками. Голова снова раскалывалась

— Возможно идея с лабораториями Флота не такая плохая, — заметил Карион. — Ваши друзья...

— Нереально. Это для них слишком большой риск, — почти простонал Далиат.

Ему было стыдно за свою слабость, но он слишком устал, чтобы сдерживаться.

— Я не могу их просить подставить шею непонятно зачем... — он стукнул по обивке мобиля.

— Ну, у нас всегда остается план "Б"...

— Нет! Это у тебя всегда остается план "Б" и далее весь алфавит, но не рассчитывай, что я пойду тебе на встречу!

— Тогда... какой наш следующий шаг?

Карион выжидающе смотрел на хозяина. "Нужно что-то сказать. Отдать приказ иначе распоряжаться будет он..."

— Амата. Мне нужно поговорить с Аматой.

Карион почтительно склонил голову и запустил мотор.

— Будешь?

Амата протянула чарку с темной жидкостью. Далиат поспешно замотал головой. Девушка улыбнулась и поставила стопку на столик.

Сегодня она вообще необычно много улыбалась. Далиату показалось, что хозяйка слегка пьяна. Амата убрала бутылку обратно в шкафчик и опустилась в кресло напротив. Полы легкого халатика разошлись, высоко обнажив смуглые ноги. Далиат заерзал на диванчике, девушка от чего-то засмеялась.

— Что-то празднуешь? — пробормотал он.

— Есть повод, — Амата задорно блеснула зубами. — Знаешь, что приключилось с моим любимым дядюшкой?

Далиат даже почесал затылок. Еще с утра, когда он видел Тимона в последний раз у того все было в полном порядке, разве что легкое похмелье после банкета в честь прибытия "Беовульфа".

— Тимон упал и свернул себе шею? — предположил он.

— Почти. Угодил под домашний арест. Нет, очень удачно ты зашел на его рыбную ферму. Все его люди теперь сидят в замке Лорш, в конторе осталось только три человека. Я и тебя не ожидала увидеть. Думала, сидит мой рыцарь, палочки не стене камеры выцарапывает...

— Возможно у меня еще все впереди. Я ведь весь день по городу мотался...