Человечество. Дни грядущие.

— И с электрикой, — машинально добавил шеф СБ. — Где весь персонал? — тут же задался он следующим вопросом. — Бросили пост? Чтоб им гореть в аду! Я им устрою!

Решительно сделав еще пару шагов вперед, Виланд вновь остановился. Стук! Снова стук... На этот раз очень четкий.

— Эй! Кто тут? — крикнул он, вглядываясь в дальний угол, скрытый от него завесой сплошной темноты. Насколько он мог судить, звук шел именно оттуда. — Ребята! Это вы? Почему не на посту? — он кивнул в сторону пульта управления, где вмонтированные в стену мониторы струились множеством быстро сменяющих друг друга непонятных символов.

Стук прекратился. Тишина.

Раздались слабые приглушенные звуки, напоминающие детский плач. Практически сразу стихли.

Виланд почувствовал, как по его спине побежали легионы мурашек. Решив дальше не идти, развернулся с намерением покинуть помещение. Развернулся... и уткнутся в ровную металлическую поверхность! Проход оказался закрыт! Он даже не слышал, как плита встала на место!

— Да что здесь происходит? — не выдержал Виланд. Подойдя ближе, он быстро ввел на дверном пульте комбинацию клавиш, которая должна была разблокировать проход. Ничего не произошло.

Снова едва слышимый стук. Виланд спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно обернувшись он увидел, что три капсулы открыты. Медленно открывается четвертая.

— Эй! Кто открыл капсулы??? — тут же осекся. За пультом управления вирткамерами никого не было! Только вот мониторы... светились красноватым огнем.

С глухим взрывом лопнули две последние лампы. Темнота.

Шаркающий звук, словно кто-то сделал шаг, подволакивая при этом ногу. Еще один, но уже явно ближе.

— Кто здесь? — сердце Виланда вдруг опустилось в пятки. В помещении кто-то был! Игроки, неведомо как освободившиеся из капсул? Невозможно! Даже чисто технически!

Еще шаги, но немного в другой стороне. Отличающиеся от тех, шаркающих...

— Иди-и-и-и к на-а-ам... — отчетливо прозвучало в отдалённом женском плаче.

— Выпустите меня!!! — Виланд больше не выдержал. Он развернулся и начал стучать кулаками в дверь. — Выпустите-е-е-е!!!

Громкий металлический звук вырвал Виланда из тенет сна. Резко сев на кровати, он попытался унять дико стучавшее в груди сердце. На автомате проведя ладонью по лбу, Виланд с удивлением обнаружил, что тот весь мокрый от выступившей испарины.

— Господин Гроскройц, у вас наблюдается сильное стрессовое состояние, — перед ним появилась голограмма симпатичной девушки, которую он успел обозвать Самантой. В честь своей первой девушки, с которой его когда-то связывала безумная любовь. Она погибла в результате теракта на космическом лайнере. Именно та трагедия предопределила жизненный путь тогда молодого Виланда Гросскройца, на длительное время связав его со спецслужбами.— Что-то случилось?

— Сон, Саманта, просто сон, — Виланд встал и побрел к дальней стене комнаты, представлявшей собой одно большое окно.

Там, на маленьком журнальном столике, стояла металлическая статуэтка. Единственный предмет в комнате, способный при падении издать тот самый звук, который помог ему проснуться.

— Переутомление на работе плохо сказывается на вашем состоянии, — ослепительно улыбнулась девушка. — Необходимо больше времени уделять на отдых.

— Да, да, — согласился Виланд.

Он не стал включать в комнате освещение — хватало света полной луны, проникавшего через окно. Медную фигурку, изображавшую всадника на коне, он обнаружил около столика на полу.

Нахмурившись, Виланд попытался понять, каким образом она упала, ведь он четко помнил — вчера вечером ставил ее по центру столешницы. Живности, способной скинуть фигурку, он в своем доме никогда не держал.

Не найдя разумных объяснений, Виланд обеспокоился еще больше:

— Саманта. В доме есть посторонние?

— Нет, господин Гроскройц, — отозвалась та. — В доме только вы.

— Ничего не понимаю, — Виланд выглянул в окно.

Вода в небольшом бассейне, что находился в центре двора, мерцала, отражая лунный свет. Искусственный водоем со всех сторон окружал ровный, свежевыстреженный газон, по ночам слегка подсвечивающийся мельчайшими светодиодами, равномерно спрятанными по всей его площади. Переведя взгляд дальше — за изгородь, состоящую из специальным образом выращенных растений, названия которых он не помнил, Виланд уткнулся в широкую улицу, половину которой занимали пешеходные дорожки и высокие деревья, вершины которых по ночам приобретали довольно мрачные очертания.

По другую ее сторону, напротив его дома, вырисовывались очертания точно такого же двухэтажного дома, как и его. В одном из окон первого этажа виднелся неяркий огонек — по всей видимости, кто-то там еще не ложился спать. Или уже проснулся.

Не обнаружив ничего подозрительного, Виланд водрузил статуэтку на место, и пошел в сторону кровати, решив поспать еще часок-другой.

— Господин Гроскройц, к вам пытается дозвониться Оливер Сарк. Запрос направлен с пометкой "крайняя важность". Обеспечить соединение?

— Разумеется! — голограмма Саманты моргнула, и на ее месте появилось объемное изображение Оливера.

— Привет, Оливер.

— Доброй ночи, мистер Виланд. Извините за беспокойство в такой час, но у меня не было выбора. Пациенты в вирткамерах демонстрируют вспышки активности!

— В смысле? — не понял его Виланд.

— В прямом. Двое из них пошевелились. Физически!

— Это невозможно! По крайней мере, врачи заявляли, что выход из игры может быть осуществлен только в случае обратного реверса сознания из игры в физическое тело. Процедура осуществима только в случае окончания игры. Будь прокляты программисты, разработавшие такое глубокое погружение в игровой мир! — Виланд прекрасно помнил все переговоры, произошедшие буквально пару дней назад, когда выяснилось, что в Игре оказались два представителя высшей аристократии — лорд Тремор Вильерс и его закадычный друг князь Андрей Преображенский. Родители этих недорослей, коих угораздило попасть в смертельно опасную игру с минимальными шансами на выживание, рвали и метали, требуя "немедленно освободить наших детей!"

Благодаря им новость быстро достигла ушей Императора, и он поручил взять это дело на контроль своей Канцелярии.

В конечном итоге, САМ господин Морган бегал, как ошпаренный, лично пытаясь найти выход из положения! Не нашел... Ни он, ни ученые, разработавшие концепцию погружения в Игру. Зато Виланд и его люди поймали всех тех, кто организовал возможность участия высокородных отпрысков в Игре, использовав для этого поддельные документы. В схеме приняли участие четыре человека.

Этих "деятелей", позарившихся на немалые деньги, тайно схватили, допросили, а затем в связанном виде передали представителям Вильерсов и Преображенских. Разумеется, никому и в голову не пришло поинтересоваться их дальнейшей участью. Она была и так предельно ясной...

— Тем не менее, это так! В данный момент все наши ученые находятся около капсул. Вы же понимаете, если существует возможность спонтанного выхода из игры, которую каким-то образом инициировали действия неизвестных хакеров, то... — Оливер, выпаливший тираду на одном дыхании, прервался.

— Мы обязаны понять, как это произошло! — закончил за него Виланд. — Это даст нам возможность вытащить из игры Вильерса и Преобаженского! Жди, я еду!

— Шеф, вам бы лучше отдохнуть, — попытался возразить Оливер. — Все равно, от нас там ничего не зависит. Тем более, в последнее время вы и так проводите в лаборатории очень много времени.

— Согласен с тобой, — вынужден был признать Виланд. В последнее время он, по сути, превратил секретные лаборатории корпорации с капсулами вирткамер зараженных игроков в свой кабинет, из которого осуществлял оперативное управление службой безопасности. Загнал себя до такой степени, что даже кошмары сниться начали! — Но иного выбора все равно нет. Ты же знаешь, обо всем происходящем необходимо держать в курсе Моргана.

— Прямая связь с боссом только у вас, — кивнул Оливер. — Тем не менее, вам бы лучше отдохнуть, шеф. С Вильерсом и Преображенским ничего не случится. После достижения договоренностей с Сяолуном и Смитом, взявших на себя обязательство приглядывать за этой парочкой сумасбродных аристократов, Игра превратилась для них в увеселительную прогулку, должную лишь немного пощекотать нервы.

Шеф СБ грустно усмехнулся:

— Этими действиями мы фактически заранее определили четверку победителей, не оставив шансов никому другому. Я изучил вопрос...Ли с Джоном и так были в числе главных фаворитов, а теперь, когда мы начали предоставлять им под различными предлогами артефактное оружие и ресурсы... Еще обманули Безумного Макса, придав ему дополнительную мотивацию при заключении союза с Сяолуном и Смитом.

Оливер пожал плечами.

— У нас не было иного выбора. А насчет Безумного... Такова жизнь. Зато сейчас главы родов Вильерсов и Преображенских абсолютно спокойны за судьбу своих драгоценных чад, и пока не досаждают ни нам, ни господину Моргану своими угрозами.

— Все равно, — Виланд решительно мотнул головой, — если существует возможность вытащить этих болванов из высшего света, надо ее найти и использовать! Так что, жди. Скоро буду, — хлопнув в ладоши, он прервал связь.

В спешке одеваясь, Виланд размышлял, пытаясь проанализировать происходившие в последнее время события. Неизвестные хакеры, способные незаметно взломать одну из самых мощных систем компьютерной безопасности; неизвестные программы, введенные теми же хакерами, осуществляющие воздействие одновременно и на игровой мир, скрывая от посторонних глаз одну карту за другой, и на мир реальный, воздействуя посредством виртуального мира на тела игроков; начинающиеся в разных уголках мира общественные выступления, требующие закрытия Игры, и поддержанные значительной частью высшей аристократии Империи, недовольной корпорацией за допущенную оплошность, благодаря которой два представителя высшего сословия оказались в опасной Игре... Все навалилось разом!

И если с общественными выступлениями подвижки были — удалось установить некоторых посредников, через которых Виланд надеялся добраться до организаторов этих безобразий, то в случае с хакерами расследование топталось на месте. Неуловимость киберпреступников потрясала! Мастера с большой буквы! Гении!

Вводимые ими программы, представлявшие собой дополнения к существующим, ставили в тупик весь ученый мир: эксперты в один голос заявляли, что такое невозможно, такое не может работать! И не могли толком объяснить, почему ЭТО работало.

Сейчас добавляется еще один факт — игроки могут выходить из глубокого погружения в виртуальный мир вопреки всем заявлениям знаменитых ученых и программистов. Интересно будет послушать последних!

В целом ситуация "нравилась" Виланду все меньше и меньше. Поначалу он видел за всеми этими событиями происки конкурентов, а теперь... Теперь у него возникали мысли о деятельности имперских спецслужб. Бывших коллег. Во всяком случае, только у них были достаточные ресурсы для совершения подобного рода операций. Только в их тайных лабораториях могли разработать методы извлечения людей из самых глубин виртуальной реальности.

— Господин Гроскройц. На связи снова Оливер Сарк. Соединять?

— Да, — Виланд, уже готовый к выходу, остановился на пороге комнаты.

— Шеф! У нас ЧП! — лицо Оливера было чрезвычайно взволнованным.

— Что еще?

— Проникновение в лабораторию! Неизвестные удалили программы, мониторившие текущее состояние "клиентов", — под "клиентами" в последнее время начали подразумевать игроков, чьи карты были блокированы хакерами, а тела постепенно претерпевали физические изменения, связанные, прежде всего, с изменением цвета кожных покровов. Правда, кожа еще и потрескалась, обнажив жуткого вида нарывы, образовавшиеся в мышечных тканях.

— Как? — изумился шеф СБ. — Там же были охранники, ученые. Обслуживающий персонал, в конце-то концов!

— Мы выясняем.

— Чтобы к моему приезду результаты были! — рявкнул Виланд. — Меня интересует, кто это сделал!

— Сделаем, господин Виланд, — Одивер отключился.

Виланд домчался до здания СБ за десять минут, игнорируя все предупреждающие сигналы автоматики аэромобиля. Бегом миновав все многочисленные коридоры, он ворвался в одну из пяти лабораторий, где в вирткамерах лежали игроки, и застал там кучу народа. Люди в белых халатах, словно муравьи, сновали по помещению без всякой видимой для глаз Виланда цели.

При появлении в проходе шефа СБ они лишь покосились в его сторону, не прекращая при этом своей беготни.

— Виланд! — нарисовался перед ним Оливер.

— Как это произошло? — схватил его за грудки Виланд.

— Все разом уснули. И охрана, и ученые. Причем все решили промолчать об этом, так как каждый думал, что уснул только он. Если бы не стертые программы, то мы бы ничего не узнали!

— Газ?

— Анализаторы не показали, что здесь использовался какой-либо сонный газ.

— Показатели с камер наблюдения?

Оливер затравленным зверьком смотрел на своего шефа.

— Показатели с камер наблюдения? — почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. — Отвечай!!! — он сделал попытку потрясти Оливера. Не получилось. Тот весил около ста двадцати килограммов, тогда как сам Виланд — немногим больше семидесяти.

— Все оказалось стертым, — невнятно пробормотал тот. — Все данные за последние сутки... Неизвестные стерли все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже...

— Проклятье, — ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у директора Службы Безопасности Корпорации ICV Виланда Гроскройца микроинфаркт.

Прелат Симеоне

Вошедший в тусклый, серый зал пожилой человек на мгновение остановился. Прищурив глаза, он вгляделся вглубь помещения, и у противоположной стены разглядел-таки одинокую сгорбленную фигуру, стоявшую на коленях перед святым распятием.

Неторопливо прошествовав мимо пары десятков рядов деревянных скамеек, человек остановился рядом со стоявшим на коленях и мягко положил тому руку на плечо.

— Приветствую тебя, брат мой.

Тот, к кому он обращался, ничего не ответил — закрыв глаза, одними губами шептал молитву.

Пожилой человек терпеливо дождался, пока его собеседник не завершит столь важное дело и не встанет с колен.

— Приветствую вас, Ваше Преосвященство, — прелат Симеоне склонил голову в знак уважения. — Чем обязан вашему визиту в столь поздний час?

— Дела насущные, кои мне затруднительно обсудить по коммуникатору, — тяжко вздохнул кардинал. — Расскажи мне, брат, как обстоят дела с Игрой?