Призраки мёртвой звезды

К нам подъехала Уаа. В противовес Светлане она светилась улыбкой.

— Скоро Озеро, — произнесла она, подбросив на ладони небольшой хрустальный шар.

Я сначала было подумал, что это яблоко.

— И у нас есть чем его задобрить, — добавила она.

— Что это? — нехотя спросил я.

— Нам удалось взломать вычислитель вашего кораблика. — Она посмотрела на нахмурившуюся Свету. — Это знания, которые мы оттуда достали. Здесь куда больше, чем в разбитой капсуле. Почти все зашифровано, не прочитать, но Озеро раскусит этот орешек за один присест.

— Зачем вам это? — процедила Света.

— Знания лишними не бывают.

— Отдай, — негромко, но твердо произнесла девушка-киборг. — Это не принадлежит тебе.

— Да, это ваше, — ответила Уаа и, подъехав вплотную, так что бока верховиков соприкоснулись, вложила шар в протянутую синтетическую ладонь, добавив: — И если хочешь вернуться, сама отдашь это Озеру.

ГЛАВА 23. К ОЗЕРУ

Еще только подъезжая к оазису Озера, я заметил характерную дымку пойманной в шарообразную ловушку атмосферы. Темп езды был приличным. Нигде не задержавшись, мы почти по прямой линии осиливали по двести километров в час. Наемники плюшевыми игрушками висели на ремнях верховых духов. Справа еле виднелись безымянные горы. Они возникли на горизонте совсем недавно, и подробности про них я еще не разузнал.

Под брюхом верховиков мелькала белая гладь высохшего соляного озера. Наверное, от этого места и получил свое название тот, к кому мы приближались. Уже можно было приблизительно оценить его размеры — около четырех километров. Не самый большой, но и не самый маленький купол.

Хмурая Светлана, поравнявшись со мной, окликнула меня и коротко указала рукой на замершую эльфийку.

— Опять химичит, ненормальная. Уже четвертый раз. Это получается "эльф призрачный, недоделанный, версия один дробь четыре".

— Они тут все ненормальные. Полный набор: эксгибиционистка, маньяки-убийцы, депрессивный лекарь, который ни разу даже глаз не открыл. На их фоне эта перфекционистка смотрится как своя.

— Что на этот раз она улучшает?

— Да кто бы знал, — неуверенно произнес я, — в прошлые разы она переделывала кармашки на костюме, дорабатывала лук, сотворила себе какую-то еще ерундовину. Пожалуй, закончит, сам спрошу.

Обозначенная раньше в разговоре эксгибиционистка подъехала поближе, заставив Свету фыркнуть и демонстративно отвернуться. Тут, конечно, правда. Уаа была опять совершенно голая, чего совершенно не стеснялась, а, наоборот, с гордостью демонстрировала свои формы.

— Приближаемся. Надо сбросить скорость, чтобы не спровоцировать агрессию.

— Дальше что?

— Подъедем еще немного, и я дам запрос на сближение.

— Все так строго?

— Все оазисы и территории сообществ хорошо охраняются.

— От кого? Тут же одни духи.

— После ухода сетта была война свободных призраков за оазисы. Оазисы имеют собственные источники энергии, причем очень сильные. Духам нужна энергия для жизни. Это касается духов первичных, духов вторичных, духов обезличенных и призрачных вещей. Получить ее можно разными способами, но самый эффективный — это источники оазисов. Достаточно прибыть в оазис и получить разрешение у хранителя.

— В священном оазисе хранителем является Сак-Нуксиб. Так?

— Да.

— В торговом городе — наверное, Туун.

— Верно. Мы побывали еще в оазисе безумных искателей совершенства. Там хранитель — их старший. На всех стоянках наполнились силой. Кстати, живому не нужно спрашивать разрешение. Правила таковы, что все используемое им сразу получает доступ к силе. Это распространяется и на наемников, подписавших кровный договор.

— И для этого нам нужно инициировать свой оазис, чтобы ни от кого не зависеть?

— Да. С теми, кто владеет источником силы, всегда считаются. К ним всегда прислушиваются. Они ни от кого не зависят, и у них куда больше возможностей, чем у других. А эти хорошо спрятались, я имею в виду искателей. Ведь мы первые узнали, что там оазис. Может, кто и догадывался, но посторонних духов там сразу уничтожали или заставляли отступить всевозможные твари. Они их не создавали. Они просто прикармливали ущербных, вот те и кидаются на всех. Кормушку стерегут. Все, надо остановиться, — прервала она объяснения, — мы приблизились к охранной границе.

Света хоть и воротила нос от Уаа, но слушала рассказ в оба уха, не вмешиваясь.

— Почему стоим? — спросила подъехавшая Таан-Никтэ-Ха.

Сразу стало ясно, что на этот раз поменяла искательница совершенства. Глаза. Они перестали быть человеческими. Звериные какие-то. По-прежнему изумрудно-зеленые, но с огромной радужной оболочкой, вытеснившей белок, и большим овальным вертикальным зрачком. Глаза кошки, ну или внешне похожи.

— Разрешения ждем, — ответила Уаа.

— Долго ждать будем?

— Не знаю.

Прождали с полчаса, пока призрачная дева не донесла до нас, что добро получено и можно подъезжать к оазису. Как она общалась с Озером, осталось загадкой, но никаких приспособлений она не доставала. Двинулись без сильного разгона, который был не нужен из-за малой дистанции.

— Не забывайте, что официально мы по поручению Мудрейшего. Играем свою роль, — предупредила всех Уаа.

— А когда мы свои интересы будем продвигать? — поинтересовался я.

— По ситуации. Сначала нужно узнать про их настрой.

При приближении стали заметны отличия оазиса от других. Проявился индивидуальный стиль. Тут не видно тропического леса, нет и городка в осиновой роще. Просто белое, похожее на снежное, поле и большой плоский остров, который можно сравнить с плато. Остров возвышался над соляной гладью на добрых десять метров и с нашей стороны не имел пологого склона. Пришлось обходить крутые уступы острова по кругу, пока не наткнулись на эстакаду широкого моста, идущего от тщательно очищенной от соли площадки наверх.

Нас уже ждали. Прямо сверху спустилась сфера, в которой еле виднелись очертания человекоподобного существа.

— Это просто объемная картинка в пространстве, — негромко прокомментировала Уаа.

— Голограмма, значит, — пробормотал я.

— Здравствуйте, — тем временем донеслось со стороны иллюзии, — вам предложено подняться наверх, примите ли вы предложение?

— Ну, раз пришли, конечно, примем.

— Следуйте, — произнес морок и поплыл вверх по эстакаде.

Поднялись на плоскогорье, не слезая с верховиков. Ничего особенно я там не увидел. Только то, что посередине этого острова виднелась большая полукруглая чаша. Если сравнить это с земными пейзажами, то больше подходит не на кратер потухшего вулкана, не на воронку от метеорита, а скорее на высохший тропический атолл. Да именно атолл, только культивированный: дно сухой лагуны выровнено, по краям площадки видны сооружения в виде серых куполов. Никакого освещения не было, скорее всего, местным обитателям оно без надобности. Сам остров и соляная пустошь освещалась только лучами тусклых светил и бесчисленного множества звезд. Выйдя на ровную мощеную площадку, не отличающуюся от других площадок, морок, указывавший нам путь, остановился.

— Что привело вас сюда? — раздался тот же голос.

— Мы посланники Таак-Сетта, — заговорила Уаа, — мы пришли, чтобы обсудить от его имени один важный для будущего нашего мира вопрос. Вы до сего дня придерживались позиции невмешательства, — продолжила она после небольшой паузы. — Вы окажете Таак-Сетта огромную честь, если встанете с ним рука об руку, если поможете стреножить безумца, если примите в свой образ существования живых.

— Это все? — тихо спросил голос.

— Да.

— И он настолько уверен в своей правоте, настолько уверен в том, что мы примем его правоту, что отправил бесценных живых в лапы возможному врагу?

— Да, — повторила Уаа.

— Давайте рассудим, — снова начал голос, — сетта ушли, пришли другие. Нам ничего о них не известно. И он предлагает нам принять его решение. И разве он сам не хотел сменить имя? Вдруг не получится так, как он мечтает? А сами живые знают?

Я не видел ничего в пелене морока, но, казалось, невидимый собеседник вперил взор в меня и ждет ответа именно из моих уст.

— Я знаю, — громко и четко произнес я.

— И чего же ты хочешь? Того же, что и Таак-Сетта? И вообще, его ли ты посланник?

— Я хочу домой.

— А разве у вас есть дом? — с издевательской ухмылкой в голосе спросило нечто, спрятанное в мороке.

— Он у нас будет, когда-нибудь будет.

— А что еще ты хочешь?

— Жить.

— Поскольку Безумец отрезал все нити, что соединяли оазисы, и дикий крик его ненависти приносит боль тем, кто слушает шепот дальних душ, вы должны были привезти знания о людях и передать из рук в руки. Не только лишь слухи нам нужны. Вы привезли?

— Да.

Уаа достала свою сферу познания и, сделав шаг, протянула в сторону голограммы. Туман морока дрогнул и мгновенно сжался в двуногое человекоподобное создание. Зеленая гладкая кожа виднелась там, где не была прикрыта белого цвета обмотками бинтов на теле и простыми сандалиями на ногах. Большая голова с лысым черепом. Тонкий безгубый рот куда шире, чем у человека. Огромные, полностью черные глаза занимали половину лица. Вместо ушей только отверстия. Носа почти не было, только две узкие вертикальные щели чуть ниже глаз. Уаа вздрогнула и, часто-часто задышав, чуть не отступила назад, но удержалась. Существо медленно моргнуло и очень плавно протянуло руку за подарком. Трехпалая кисть накрыла сферу и, помедлив секунд пять, опустилась вниз, к бедру существа, но пустая.

— Мы прочли знания, — проговорил голос из пустоты за существом. — Это все? Это может быть достаточно для искателей совершенства, что, как дети, играют в свои игры. Это может быть достаточно для уставших от скуки солдат. Это достаточно для фанатиков разного рода. Нам этого мало.

— Нет, мы привезли еще, — дрожащим от волнения голосом ответила девушка-призрак и обернулась на Светлану.

Света немного поколебалась, потом все же достала вторую сферу. Существо тягуче вздохнуло и, сонно моргнув, снова вытянуло руку. Но стоило еле шевелящимся пальцам коснуться поверхности сферы, как в глазах создания разгорелась жадность. Оно вцепилось во второй подарок.

— Мы будем думать, вы ждите. Долго думать. Вы ждите с пользой. Спите, ешьте, отдыхайте.

Существо плавно зашагало куда-то в сторону куполов, неся шар перед собой на вытянутой руке.

— Уаа, что тебя так напугало?

— Он принял облик сетта, даже ауру скопировал, очень сложно отличить. Я испугалась, что он настоящий. Я не хочу снова быть вещью, — бормотала она все тише и тише дрожащим голосом. — Я не вещь. Я не вещь. Я личность. Я уже была на свалке, я не хочу. Я не хочу.

Привычно развернули шатер. Повар приготовил еду на пузырящемся столике. Вода и тарелка с прозрачными вишенками, которая на деле оказалась икрой. Не знаю, у каких созданий была такая икра, но оказалось очень вкусно. Впрочем, как всегда. Томительное ожидание проходило в полной тишине. Никому не хотелось говорить. В конце концов я заставил себя уснуть, и не на мягком белом полу, а на низкой кровати. Пришлось с головой накрыться одеялом.

Когда проснулся, оказалось, что прошло шесть часов. Света, которая почти весь путь продрыхла в седле, играла с наемниками в карты. Нашли время. А с другой стороны, чем еще заполнить ожидание. Присутствие хозяина шатра, наблюдающего за игрой, объясняло, откуда карты взялись. Уаа валялась на полу, на животе, уткнувшись лицом в подушку, и по мере возможности помещения и кучи народу раскинула руки в разные стороны. Что удивительно, она была в ярком легком сарафане. Эльфийка тоже не вмешивалась в игру, она молча сидела за спиной у Светы и только зыркала большими зелеными глазищами.

Я вытянул руку в сторону дальнего от входа края шатра, сжал кулак, держа его пальцами вниз, и резко опустил кисть. Хозяин шатра вскочил с места и отбежал в сторону. А стена вспучилась большим пузырем. Мягко обозначилась арка яйцевидного входа. Санузел готов. Крохотный умывальник с раковиной, унитаз, узкая душевая кабина. Воду из пустоты не создать, но для того и есть отдельный верховик с запасами в том числе и воды. Еда тоже создается из заготовок жиров, белков и углеводов. Куда деваются отходы, думать не хочу. В принципе, устроено как у нас, но на другом качественном уровне.

После утренних процедур я решил выйти размять ноги. Активировал кет-броню в малый режим и шагнул в шлюз. Я, конечно, привык к внезапным изменениям местности, пока спишь, но то, что именно будет за дверью, всегда сюрприз.

По кольцу атолла вместо куполов были разбросаны самые настоящие античные храмы, утопающие в зелени всевозможных деревьев. Это не были земные деревья в полном понимании этого слова, но внешнее сходство было большое. Между храмами змеилась широкая мощеная дорога. И везде понатыканы большие расписные вазы, скульптуры и фонтаны. Кое-где кучковались едва видные домики. И голубое небо, совсем как на Земле. Только солнца было два — оранжевый шарик и голубоватая точка. Причем они были заметно более яркие, чем мы привыкли видеть их с пустоши, даже припекали. По воздуху разливались трели многочисленных певчих птиц, прячущихся в листве деревьев. Масштабная картина. Я отключил броню и вдохнул свежий, пахнущий травой и фруктами воздух. И только тогда заметил еще одну деталь. Везде работали люди. Здесь тоже была пародия на античный мир. Босой дворник подметал дорожки, садовник подстригал кусты. Девушка в яркой одежде несла на плече кувшин.

К нам направился вышедший из рощи человек. Типичный древний эллин, как их описывали в книгах. Курчавые золотые волосы и в ладонь длиной борода, синие одежды, на ногах сандалии. В руках он нес сферу познания.

Я быстро забежал в шатер и позвал всех наружу. Было интересно наблюдать за реакцией выходящих наружу спутников. Света с открытым ртом озиралась по сторонам, для нее такие грандиозные метаморфозы впервой. Она даже подняла и прижала к себе большой фигурный лист.

— Вот это и означает высший дух, — громко произнесла Уаа.

— Мощь, — вторил ей Лик-Нишасса. — Сколько же нужно на все это энергии?

— Не скажу точно, но много, — ответил на адресованный не ему вопрос всегда невозмутимый кукловод.

Похоже, увиденное проняло даже его.

— Почти совершенство, — благоговейно пробормотала Таан-Никтэ-Ха.

Мне же вспомнились другие слова. Слова Уаа о планах Мудрейшего на карманное человечество. Настроение немного испортилось.

А посол тем временем подошел к нам, и не один. Вслед за ним шла пара стражей в доспехах наподобие древнегреческих. Только вместо бронзы фигурный нагрудник, шлем, поножи и большой круглый щит были частью прозрачной кет-брони персикового цвета. Плащ и детали одежды из ткани имели красный цвет.

— Снова здравствуйте, — заговорил посол.

— Здрасте, — отозвалась Света.

Я лишь сдержанно кивнул.