‒ Гаруня, ты затмила Вариетас! Ах, как жаль тебя отпускать с Фероксом!
‒ Фима, куда выписали направление Алешу?
‒ Рубинчик, тут такое дело, ‒ замялся полковник, ‒ король решил, что имеет смысл создать следственный отдел по раскрытию преступлений, пока не стало поздно. Ты же знаешь нашу ситуацию с кристаллом правды?
‒ Да, ты рассказывал, ‒ подтвердила настороженная гаргулья.
‒ В одной из крепостей произошла очень неприятная история. Алеш Ферокс, как сотрудник следственного отдела, отправится разбираться в этом деле.
‒ А-а... ‒ ничего не смогла сказать гаргулья.
‒ Ты, цветочек, тоже приписана уже к этой службе. Так что вы едете вместе.
‒ О-о... ‒ не зная, как относиться к новости, протянула она на выдохе.
‒ Птичка, а я как начальник, буду ждать вас обоих с отчётом.
‒ Ух...
‒ Как только Ферокс закончит практику, вы получите полную информацию о своих задачах в целом и о деле в частности.
‒ Но Фима, а как же моя певческая карьера?! — раскрыла широко глаза и ещё не зная, обижаться или радоваться, совсем как ребёнок растерялась гаргулья.
‒ Изумрудик, а мы сделаем вот так...
Малая белая крепость. Дело о безнравственности и обмане.
События, предшествующие возникновению "дела о безнравственности и обмане".
‒ Лион, тебя можно поздравить с повышением? — хлопнул по плечу исполняющего обязанности командующего малой белой крепости, мужчина средних лет.
‒ Надеюсь Фил, старый шерх наконец-то ушёл на пенсию и больше не будет зудеть.
Двое мужчин, прослужившие в небольшой крепости немало лет, с удовольствием планировали давно назревшую реорганизацию защиты, улучшение быта и введение некоторых торговых дел, за счёт которых и становились возможными предполагаемые новшества.
Гарнизон вместе с рабочим персоналом, едва насчитывал пять сотен обитателей и считался малой крепостью. Можно было бы сказать, что расположен он в глухомани, но наличие рядом карьера, где добывают глину и сами же производят плинфу (простейший кирпич-плитка), делало столь отдалённое место важной точкой в королевстве.
Именно из-за карьера и добычи некоторых полезных ископаемых, когда-то существовавший здесь портал явился причиной проникновения порождений изнанки в промышленный городок. Теперь гарнизон сдерживал тварей, позволяя продолжать добычу и работу в карьере.
Справедливости ради, не так уж сильно беспокоили тёмные существа это место. Жизнь здесь и так непростая: тяжелая работа, скудная пища, переменчивая погода, что по теории о кормлении изнанки людскими бедами, уменьшает их активность по вторжению.
Для воинов и магов, несущих службу в малой белой крепости, отстроенной из местной плинфы, выбеленной и имеющей строгий, чистый вид, находиться здесь, было по-своему выгодно. Ни разу сюда не посылали лэр-вов сотни, ни в качестве простых магов защитников, ни в качестве командующих, и это был шанс для обычных лэров, чтобы занять важный пост, пусть и в малой крепости. Прошлый командующий, освободивший нынче место по причине старости, не был лэр-вом, как и маг до него.
Сейчас, фактически тянувший на себе всю организацию последние несколько лет лэр Лион Мабель с другом и помощником лэром Филом Контрэ, распивали вино и вполне законно надеялись, что Мабель из временно исполняющего обязанности командующего, вскоре станет постоянным руководителем, а Контрэ, оставаясь его помощником, поднимется на ступень выше. Служба у них налажена, связи с подзащитным городом хорошие, обучение новичков на высоком уровне, да и для простых людей здесь всегда есть возможность подзаработать себе медяшечку. За всё это стоило выпить.
Совсем в другом месте, далёком от малой белой крепости, шёл совсем другой разговор, но именно об этой крепости.
‒ Анна, для тебя это прекрасная возможность зарекомендовать себя как командующего, ‒ не торопясь внушал дядя своей молоденькой родственнице. — Большой силы там не требуется, твоего дара хватит тебе в избытке.
‒ Но дядя, ты обещал, что я смогу сдать экзамен и попасть в сотню сильнейших! ‒ совсем по-детски прозвучала обида в голосе девушки.
‒ Да что ж это такое, помешались вы все на этой сотне! — недовольно возмутился родственник. — Зачем тебе это? Хочешь, чтобы тебя в любой момент выдёргивали из налаженной жизни и посылали на смерть? У тебя помимо карьеры есть ещё обязанность создать семью и родить детишек.
‒ Но не всех же посылают, ‒ резонно возразила девушка, оставляя не услышанными слова про семью. ‒ Многие командующие десятилетиями сидят на одном месте, и никто их никуда не сдёргивает с места.
‒ Потому что там, где они сидят, тоже опасно. Чему тебя учили? Поедешь в малую белую и просидишь там спокойно десяток лет, а потом я что-нибудь придумаю и вытащу тебя оттуда. Ты уже будешь опытной лэрой с чином и репутацией. Сможешь претендовать на хорошие земли, не говорю уже о пособии в те года, когда ты будешь сидеть с детьми. Ты будешь первая женщина командующий, а ещё недовольна.
‒ Но дядя, там воинов всего две сотни, остальные ‒ обслуживающий персонал, ‒ не соглашалась племянница.
‒ Детка, воинов там триста восемьдесят, из них десять магов средней и малой руки. Это не мало, научись сначала организовывать жизнь для такого количества служивых. А ещё лучше, присматривайся и оцени, что уже там сделано. Крепость образцовая, умерь свой пыл и перенимай опыт. Включи, наконец, свои мозги и не раздражай меня!
‒ Опять учиться! Сколько можно! Дядя, так вся жизнь пройдёт!
Малая белая крепость некоторое время спустя.
‒ Лион, это правда? — Контрэ выкрикнул с порога кабинета свой вопрос.
Ответа не потребовалось. Обречённый вид Лиона Мабеля подтверждал слухи.
‒ Но как же так? Что говорят во дворце? Разве не о тебе наш старикан обещал похлопотать?
‒ Я не знаю Фил, думаю, назначение нового командующего произошло в самый последний момент.
‒ Но кто она такая?
‒ На, держи документы, ‒ Лион кинул папку, проскользнувшую по столу и остановившуюся под хлопком ладони Контрэ.
‒ Так, воздушница, сильный дар, окончила с отличием, красивая... но она совсем соплячка! Это же детский сад, а мы при ней няньками будем?!
‒ Ладно тебе, Фил, переживём, ‒ больше для себя, чем для друга произнёс Лион.
‒ А я, дурак, уже размечтался на новую зарплату детей отправить в столицу учиться. Лея своим подружкам нахвасталась, что на освободившееся место мага она к нам в крепость сможет перевестись. Надоело раз в месяц видеться.
‒ Фил, не трави душу, ‒ сморщился Лион, ‒ думаешь, я не планировал, не мечтал? Я себе землю возле нашего городка присмотрел, родителей сюда подтянуть хотел. Да и если бы наши торговые планы сработали, то потребовалось бы увеличение количества воинов, чтобы использовать их в качестве сопровождения караванов, тогда ещё одного лекаря можно было бы взять.
‒ Наину пригласил бы?
‒ Да, она уже дала своё согласие. Я ей лабораторию пообещал. Всё прахом летит, ‒ мужчина в отчаянии запустил руки в волосы, как будто намеревался снять с себя скальп.
Спустя три недели после того, как в белой крепости получили документы и приказ готовиться к встрече нового командующего, жизнь в гарнизоне изменилась.
Все знали о планах лэра Мабеля и его помощника по поводу улучшения жизни в крепости и организации дополнительных заработков. Из-за некоторой предсказуемости нападения тварей, защитникам удавалось сдерживать их почти без потерь. Воины крепости не были молодыми и неопытными, они успешно служили здесь уже долгие годы и верили, что им всем удастся дожить до старости, скопить денег.
В любой крепости воины торговали останками существ изнанки, в больших крепостях-городах, у ветеранов службы образовывались свои личные подработки. Кто-то изготавливал обувь, кто-то ручки для ножей, кто-то увлекался ремнями, пошивом курток или сбором редких трав, росших возле прорыва.
Лэр Мабель пытался наладить контакты с рабочими из города, чтобы они разрабатывали небольшие залежи драгоценных камней возле крепости. Чтобы привлекать к разработкам королевство, залежей слишком мало, а вот, чтобы подзаработать на нужды крепости и для себя, вполне хватило бы. Единственное, что останавливало прошлого командующего от использования этой возможности, это рассредоточение воинов крепости для охраны старателей во время работы и последующего сопровождения добычи.
Лэр Мабель с лэром Контрэ несколько лет доказывали, что появление тварей на их участке циклично, но пожилой военный не хотел рисковать своей пенсией и ошибиться. В результате все ждали, когда его место займёт Мабель. Лиону верили, как командиру, как магу, как честному человеку. Теперь же никто не знал чего ждать от молодой магички и это всех злило.
Лэра Анна Лерон въезжала в крепость, сопровождаемая настороженными взглядами и давящей тишиной. Никто не скрывал, что ей здесь не рады. Молодых лиц она почти не увидела, как и любопытства. Ощущение, что чтобы она не сделала, всё будет плохо, подавляло.
Она мечтала о крепости, где кипит жизнь, а получила захолустное болото. Зато в дороге она уговаривала себя, что её будут любить в маленьком мирке, ведь она самое лучшее, что гарнизон мог получить для себя, но и здесь обманулась. По данным, которые Анна прочитала о крепости, выходило, что живут они гладко, потери минимальные, потрясений нет. Ну что ж, она растрясёт это болото, сгонит сонную одурь!
А дальше началась служба.
Первым делом "полетели" на пенсию задержавшиеся вояки. Их было немного, но получалось, что гарнизону толку от них нет, а едят они... если за год посчитать, то выходит прилично, а если за два?!
Следующим шагом новая командующая навела порядок с подработками. Оштрафовала замеченных в этом порочащем воинов деле и создала внутреннюю службу по отслеживанию несознательных.
Далее устроила перестановку должностей, чтобы люди не закостенели сидя на одном месте.
Написала рапорт на Мабеля и Контрэ, как мешающих её работе магов. Следующим шагом пришлось проверять профпригодность остальных магов в наказание за их нелояльность к ней. Анна рьяно боролась со старыми порядками, устанавливала свои, и иногда плакала по ночам от одиночества и злого всеобщего непонимания. Но род Леронов сильный и упёртый, она добьётся своего!
А через месяц в королевство пришла тревожная весть. В малой белой крепости был прорыв, и большая часть гарнизона пала. Список погибших прилагался. В город твари не прорвались благодаря магической силе новой командующей Анны Лерон.
Чуть позже пришёл отчёт лэры Лерон о том, что, несмотря на все её усилия по наведению порядка в крепости, она мало что успела сделать. В гарнизоне годами творилось попустительство в дисциплине, существовали неуставные отношения, маги не соответствовали требуемому уровню и т.д. и т.п.
Крепость, по её мнению, могла существовать только до того момента, пока не начался настоящий прорыв, что и случилось. Почти полностью выложившись при прорыве, она смогла остановить "тёмную волну" и в данный момент нуждалась в отдыхе, чтобы восстановить свои силы.
Столица.
‒ Лэр-в Ферокс младший, по указу его величества вы назначаетесь главой отдела расследования. В вашем подчинении пока будут находиться госпожа Гаруня Ферокс в качестве помощника, её питомец свинья Хавронья в качестве младшего помощника, энт Шарик в качестве тайного агента. А ещё ... ‒ полковник сделал таинственное лицо, но нетерпение и любопытство увидел только в глазах гаргульи, ‒ вам будут помогать лэра Авелин, в качестве эксперта и лэра Ильяна Ферокс в качестве артефактора. Ну и я, ваш непосредственный начальник, окажу всякую помощь.
Алеш хмыкнул, его начальственная роль показалась ему бутафорией, но лэр-в Робус утешающе добавил:
‒ Алеш, не торопись. Всё у тебя будет, парень. Дай срок, печёнкой чую, что наша задумка очень быстро перерастёт рамки крохотного отдела и станет отдельным ведомством. Я тут пока за тварьками побегал, окунулся в обыкновенную жизнь обывателей, и честно говоря, в первый же день нашёл несколько дел, требующих нашего расследования. Но первое твоё дело будет вот какое. Мой старый приятель, вышедший не так давно на пенсию, лэр Коредо, слёг с сердечным приступом...
Полковник замолчал, подбирая слова, чтобы как можно точнее донести суть своих тревожных мыслей.
‒ Понимаешь, он всю жизнь служил сначала простым магом в малой крепости, потом командующим в ней же, и спокойно оставил её на своего преемника. Но что-то в нашем ведомстве пересмотрели и неожиданно назначили туда молодую магессу Анну Лерон. Я помню её, хорошая девушка, многообещающий маг-воздушник. И вот, прошло совсем немного времени, как мой приятель узнаёт, что три четверти состава гарнизона погибли, как докладывает Анна, из-за распущенности и расхлябанности, и только благодаря ей не произошло катастрофы и не пострадал город.
Робус снова замолчал. Видно было, что происшедшее он воспринимает близко к сердцу, спорит с собой, сомневается.
‒ Всё правильно, она могла остановить волну, ей это по силам. И нет причин сомневаться в её словах. Если кто мог из всех гарнизонных магов стать препятствием для активизировавшихся тварей, то только она. И Коредо не отрицает, что у них в крепости нет строгой дисциплины, так как люди служат там уже десятилетиями, и работа их уже отлажена так, что подгонять никого не надо.
‒ Так что же вас смущает, полковник? Вполне реальная ситуация, живут себе в отдалении, расслабились и получили сполна. А ваш товарищ боится теперь, что его бывшие сослуживцы, погибнув, оставили свои семьи без помощи? При таком раскладе им ведь не будет никакой компенсации?
‒ Если докажут, что погибли они по своей вине и недосмотру, то, конечно, дети погибших ничего не получат из казны.
Алеш нахмурился. Ситуация обрисовывалась некрасивая, но если девушка права, то спускать подобное разгильдяйство нельзя.
‒ Фима, может, лэра Анна Лерон получит свои награды за единоличный подвиг, и не будет строчить жалобы на ушедших? — влезла гаргулья с совсем другим видением ситуации. ‒ Неужели некому с ней договориться? В конце концов, не в её интересах начинать свою карьеру с того, чтобы лишать посмертного пособия семей погибших.
‒ Гаруня, Алеш, ‒ поднял свой тяжелый взгляд на молодёжь полковник, ‒ мой товарищ очень порядочный и ответственный человек. Он уверен, что Анна оговорила его ребят. Он не знает зачем, но он знает их, и поклялся, что оставил крепость в полном порядке. Я хочу, чтобы вы съездили туда и сами всё узнали на месте. Мне нужно знать правду.
Назначение и разговор с полковником оставили у Алеша неприятное послевкусие. Он мечтал крошить вражьих тварей, защищать людей, а со временем, не сомневался, что как его отец он возглавит одну из крепостей. Алешу нравилось жить в "больших муравейниках". В детстве у него было много друзей, они лазали повсюду и скучно им не было. Хотелось вернуться в то время, в те ощущения большой семьи, только теперь уже в качестве защитника и руководителя, но...
