-Говоришь, будто бы завидуешь, — улыбка Мадам стала шире. — Признайся, сам бы на такое вряд ли отважился, капитан?
Сердце Айса громыхнуло. Недавний кошмар снова встал перед его глазами.
"На глазах у всего войска..." — он еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.
-Никакой уважающий себя командир не сделал бы такого, — холодно отрезал темноволосый воин.
-Командир, возможно, — согласилась Мадам, задумчиво разглядывая вино. — А просто человек? Просто Николас Винтервуд?
Айс прищурился, изучая собеседницу, будто бы она была каким-то редким животным.
-Похоже, кому-то пришла весточка от старых друзей, — заключил он.
Мадам кокетливо пожала плечами.
-Ты не захотел назвать мне свое первое имя, пришлось дернуть за веревочки из дальнего прошлого, — улыбнулась она.
-Вы опасная женщина, — капитан не сводил с нее глаз.
-Не меняй тему, — хлопнула она ресницами. — Так как, наследник рода Винтервуд сделал бы такое?
-Винтервуд, — забытое слово камнем упало с его языка. — Тем более такого бы не сделал.
-Ах, ну да, "честь и достоинство", второе и третье имена Винтервуд. Как я могла забыть, — Мадам сделала еще один глоток. — Так скажи мне, Ник...
-Айс, — твердо поправил ее капитан. — Не тревожьте мертвых, Мадам.
Собеседница с сочувствием посмотрела на него и потрепала по плечу. Капитан рассеянно кивнул. Мысли его были далеко отсюда.
-Ваши старые друзья, — осторожно начал он. — Как много они знают... о бывших палачах?
Мадам нахмурилась.
-Достаточно. Спрашивай.
-Десятый палач, — Айс скрестил руки и внимательно уставился на нее.
-Уточни, — покачала собеседница головой. — Какое время тебя интересует. Ранги меняются, ты же знаешь. Кто-то умирает, кто-то становится сильнее, кому-то дают ранг выше.
-Знаю, — подтвердил капитан. — Этот был фаворитом короля.
Глаза Мадам превратились в щелочки.
-Этот рыжий змееныш, — пробормотала она. — Снэйки. Его не забудешь, даже если очень захочешь.
Айс вопросительно посмотрел на нее.
Мадам закусила губу.
-Извини. Просто этот палач... был особенным. Он был вице — капитаном королевского войска.
-Вице — капитан? — удивленно переспросил капитан.
Да, Айс предполагал, что Мэтью был птицей высокого полета, но чтобы до такой степени...
-Вице — капитан в течение двух лет, — тем временем продолжила Мадам. — До этого — командующий на одном из фронтов. Сколько он повстанцам крови попортил! Слишком умен, слишком изворотлив, оправдывал свое имя на все сто. За его голову в ту пору была назначена астрономическая сумма, но, по иронии судьбы, убрать его с дороги помогла лишь случайность.
-Как это произошло? — заинтересовался Айс.
Мадам улыбнулась.
-Любовь. Она дает человеку больше сил, чем он когда-либо имел, но взамен забирает рассудок. Повстанцы устроили покушение на короля, не самое продуманное и не самое грамотное. А этот дурачок взял и подставился под удар, защищая своего любимого. Заклинание без источника — и сразу с фронта долой.
Капитан кивнул. Так вот, что случилось с Рэдом.
-Сейчас ему около тридцати, если еще жив, — продолжила шокировать Айса Мадам.
Командир базы не верил своим ушам. Мэтт был настолько старше? Маги, конечно, стареют медленнее, чем обычные люди, но он никак не выглядел на свои годы!
-Сирота, — в голосе Мадам появились нотки грусти. — Про родителей ничего не известно. Получил второе имя в девятнадцать. Много воевал с темноликими. К чести его сказать, спас много деревень. Воин и маг, хороший стратег. Если бы не тот глупый поступок, я бы не удивилась, если бы со временем он стал вторым палачом.
-Палачей упразднили после войны, — вмешался Айс.
-Так же, как повстанцев? — усмехнулась Мадам. — Приказ, не приказ, ранг, мой мальчик — он вот здесь, — она коснулась своей груди. — И здесь, — рука легла на лоб.
-Так почему тебя заинтересовал десятый палач? — задала она законный вопрос несколькими мгновениями спустя.
-Просто услышал очередные слухи о королевских любовников и решил спросить, — ответил капитан.
-Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, — дама насмешливо улыбнулась.
— Ты говорил о новом рекруте, — задумчиво произнесла она. — Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет!
-Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, — стоял на своем Айс.
В ответ Мадам потрепала его по щеке.
-Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано.
И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить.
-Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. — Лучше ответь мне, — она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. — Его бы ты поцеловал перед всем войском?
Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам — не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли.
Дама расхохоталась.
-Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, — она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, — зная характер этого палача... этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся.
Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала:
-Так вот в чем дело.
Странно — Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему.
-Ты найдешь свою точку равновесия, — с уверенностью в голосе заявила она. — В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить.
-Я не понимаю, — покачал головой капитан.
-Поймешь, — Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. — Со временем поймешь.
Хлопнула дверь — Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях.
* * *
Внизу все было без изменений — та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием.
Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор:
-Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! — заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. — Да, чтобы ты знал — я поехал сюда только ради твоей безопасности!
-Оно и видно, — пробормотал себе под нос Айс.
-Нет, серьезно, — Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. — Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных... Да, я беспокоюсь о базе! — стукнул он по подлокотнику кресла. — Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? — нагнулся он ближе и прошептал. — Дальше случилась осада базы.
Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить.
-Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так — до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать — честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! — Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит.
-Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это... — голос Конрада надломился. — Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! — командир юга вздохнул и уставился в пол:
— И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого — умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили.
Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера:
-Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. — Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был.
-Но знай одно, — голос Колдрона снова перешел на шепот. — Что бы я там не говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар.
Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным.
-Я знаю, Конрад, — кивнул он.
Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.
Глава 15
-Еще раз, — эти слова уже буквально въелись в язык Мэтью за последний час. Памятуя о ситуации на базе, он решил ковать железо пока горячо и подучить хотя бы несколько магов. Раскрывать то, что он палач, всем и каждому было неразумно, поэтому пока учеников было всего двое — Зак и Тик. Первый знал правду, второй — некоторую ее часть, что, в общем-то, Мэтта устраивало.
-Почему щит? — недоумевал Зак. — Есть тысячи гораздо более простых заклинаний для начала!
-Бытовых — возможно, — согласился Снэйки. — Но щит — основа боевой магии, а поскольку ты рекрут, тебе нужна будет именно она.
-Да не так же! — взвыл Рэд. Слева от него что-то взорвалось. Тик был уникумом — умудрялся превращать любые заклинания в бомбы.
Мэтт закашлялся, вызывая ветер, легко убравший дым.
"То ли я учитель скверный, то ли ученики не слишком талантливы, — обреченно подумал он. — А, скорее всего — и то, и другое".
-Ух ты! Чем это вы занимаетесь? — на пороге зала застыл Мартин.
Давненько Рэд его не видел. После тренировочного сбора светловолосый паренек постоянно пропадал на дежурствах и тренировках. Капитан в полной мере выполнил свою угрозу и гонял его до изнеможения. Но, удивительное дело: это благотворно сказалось на форме мальца. Вместо того чтобы выглядеть усталым и затравленным, в считанный месяц парнишка сильно вытянулся и даже немного возмужал. Поговаривали, что на дежурствах он не раз выручал своих товарищей, и что его счет убитых зубастиков успешно перевалил за второй десяток.
"Если так дело пойдет, то он станет очень хорошим воином. Я не ошибся", — подумал Мэтт.
-О, парень, ты себе и представить не можешь! — Тик уже пришел в себя и начал хвастаться. — Рэд, оказывается, боевой маг! И капитан ему нас понатаскать приказал.
Снэйки с трудом подавил вздох. И это после обещаний Тика держать язык за зубами о способностях Мэтта!
"Хотя Мартин и так видел, как я использовал магию там, в пещере. Но мог и не понять, что произошло. Надо серьезно поговорить с ребятами, иначе завтра о моей магии будет знать вся база!"
-Ого! — глаза паренька округлились. — А мне можно?
-Нет, это только для магов, — гордо вздернул голову волшебник-неудачник.
Мартин расстроено вздохнул.
Снэйки взглянул на юнца, и в душе начало зарождаться что-то похожее на жалость.
-Тебя когда-нибудь проверяли на наличие магической энергии? — мягко спросил он.
Мальчишка с любопытством посмотрел на него и замотал головой.
-В каком же захолустье ты жил? — удивился Зак. — У нас в городе постоянно маги академии вертелись, искали кандидатов в курсанты. Не так много толковых магов в королевстве, особенно после войны, знаешь ли! А к вам, говоришь, даже не заезжали никогда... Или, — он подозрительно прищурился. — Может, ты из знати?
Фокс фыркнул.
-Посмотри на меня. Неужто похож?
Тейлор улыбнулся.
-Нет, голодранец тот еще.
-Ладно, закончили, — махнул рукой Мэтью. — Мартин, давай сюда.
Мальчишка сделал было шаг, но засомневался.
-А это не больно?
-Ты же воин, малыш! — подтолкнул его Зак. И прошептал:
-Не больно, конечно. Не бойся.
В глазах паренька читалось сомнение, которое передалось и Снэйки.
"Может, не стоит?" — возникла в голове мысль. Конечно, стать магом почетно, но это же означало, что на него всегда будут смотреть с опаской, как на нечто иное. Между ним и миром возникнет барьер, тонкий, но весьма ощутимый. Только другой маг сможет целиком и полностью понять, разделить ощущения, которые испытываешь, когда с рук срываются нити волшебства, и ту боль, когда силы слишком велики, чтобы их контролировать. Остальным не понять это благословление и проклятье.
Но это в том случае, если Фокс окажется магом. Хотя более вероятно, если за столько лет магия в нем себя никак не проявила, мальчишка был обычным человеком. И узнать об этом сейчас — означало забрать у него толику веры в чудо. Лучше уж жить, гадая, маг ты или нет, чем узнать суровую правду и попытаться с ней смириться.
Мэтью внимательно посмотрел на Мартина.
-Процедура проста. Я призову свою магию и попробую коснуться твоей. Если она есть, создастся резонанс, и твоя магия на мгновение станет видимой. Если нет — ты ничего не почувствуешь. Настаивать не буду, выбор за тобой.
Губы мальчика дрогнули.
"Струсил. Я так и думал", — решил Снэйки.
Бывший палач уже обернулся, готовый продолжить занятие с Заком и Тиком, как вдруг тихий голос окликнул его.
-Я согласен.
-Я не расслышал, — Рэд вопросительно наклонил голову.
-Проверь меня, — Мартин сделал шаг вперед. Дрожь исчезла, теперь в голосе читалась уверенность.
Рэд еще раз окинул его взглядом, пытаясь вынудить отступить. Тщетно, мальчишка, закусив губы, встал на месте как вкопанный, не опуская головы.
Снэйки кивнул. Теперь он видел то, что хотел увидеть.
Медленно, шаг за шагом, он преодолевал расстояние между ним и Фоксом. Очертания тела рыжеволосого палача засветились, и Снэйки, мысленно выругавшись, попытался уменьшить поток энергии. Все же, несмотря на все тренировки, магия в нем после травмы была похожа на голос подростка: то получался бас, то фальцет.
