Слепые беглецы

Дважды они видели гигантов вроде того, что рискнул атаковать скакуна. Громадные животные с поразительной для их размеров скоростью скользили через косяки мелких шестилапок, раззявив пасти. Ни одно из них не решилось повторить атаку — то ли гиганты были слишком увлечены охотой, то ли неведомым образом узнали об участи сородича.

Суша появилась в пределах видимости периодов через восемь после их встречи с гигантом. О близости земли искателей предупредила Алана, и Когар поднялся вверх для более детального осмотра. Сперва это была темная полоска вдоль горизонта, затем стали различимы детали рельефа в виде череды холмов, напоминавших шипастый гребень дракоптера. Игнорируя барабанящий по спине механоида дождь, в воздухе кружились летуны, по большей части некрупные и гладкокожие, но общий план строения напоминал описанного Кен-Тагмом зверя.

Через некоторое время шум прибоя стал слышен даже во внутренних отсеках скакуна. Показалось дно, укрытое темно-зеленым ковром водорослей. Впрочем, долго рассматривать водорослевый лес искателям не пришлось — вода быстро мутнела.

— Рик! — Шиала вошла в рубку развалистой моряцкой походкой. За ней следовали Алана и Кен-Тагм. Дежуривший в рубке олимпионик встретил их коротким кивком.

— Что за надобность была собирать нас столь срочно? — потребовал ответа заклинатель. — До выхода на сушу еще полпериода.

Через люк протиснулся Кораг, на ходу пряча в футляр стилос и орнаментальную дощечку.

— Присаживайтесь, — велел Рик. И без перехода сообщил:

— Я бужу спящих.

Около сотой искатели переваривали его заявление.

— Не рановато ли? — скептически спросил Когар. — Мы еще не вышли из моря, не то что нашли место для высадки. Лишь в Лект внесено, каким окажется этот берег. А оставшихся запасов хватит нам всем хорошо, если на период!

— Главнее, что он есть, этот берег. Скакуну недолго осталось.

Искатели снова потрясенно умолкли.

— Шестьдесят четыре восьмеричных демона, — заклинатель присвистнул. — Рик, все настолько плохо?

— Еще хуже. Я почти утратил зрение, вижу все отдельными пятнами. Приходится постоянно отключаться, чтобы выдержать сигналы о повреждениях. Лапы не выдержат полной скорости. Я доведу вас так далеко, как смогу, но на многое не рассчитывайте.

— Да. Тогда камеры разумнее отключить, — медленно проговорил Кен-Тагм. — Если Источники угаснут, когда беженцы будут еще спать... Не самый приятный вид смерти, на мой вкус.

— Так, — Кораг сплел ладони. — Возможно, имеет смысл сделать остановку. Оборудуем временный лагерь и вышлем охотничьи партии, заодно разведаем местность. Потом выдвинемся к подходящему месту. Заодно и съэкономим ресурс корабля...

— Стойте-стойте! — многоцветка подскочила. Шагнула к шару Рика. Взялась за решетчатую сферу, пристально глядя на заключенное в ней сплетение тысяч металлических нитей. Которое уже давно ничем не напоминало человека.

— Камеры, говоришь? — проговорила она. — Рик, а ты сам не хочешь выбраться из этой пустонебесной паутины? Мне кажется, если вся колдовская машинерия в твоей плоти откажет, тебе тоже не поздоровится!

— Спокойно, Шиала. Нам еще нужно хотя бы высадиться на сушу, — попытался утихомирить ее Рик.

— Рик! Ты можешь оставить это кресло? — рубанула напрямую искательница.

Молчание Рика было достаточно красноречивым ответом.

— Ах ты ж... — Кен-Тагм добавил несколько слов на береговом диалекте, которые заставили бы смущенно покраснеть даже самого Ятъяга. Вскинул посох. Облачко структуры вырвалось из навершия, поплыло к пилотскому креслу.

— Тагм, Шиала! — резко бросил Рик. — Спокойно! Мне в любом случае еще выводить зверя на сушу, так что не торопитесь!

Шиала медленно обернулась к побледневшей Алане.

— А ты ведь знала, — процедила она. — С какого момента? Еще там, в бездне?

— Шиала, — мысленно Рик схватился за голову, но голос его оставался ровен и спокоен. — Прошу тебя, сядь на место.

— Я не ожидала, что механоид выйдет из строя, — тихо ответила голема. — Клянусь вам. Я не предвидела, что мы напоремся на излучающую зону. Шиала, пожалуйста... Я бы не позволила...

— Не позволила? — голос многоцветки был пугающе мягок. — А почему, собственно? Чего не сделаешь во имя Резервного Скопления, или как там назывался ваш гребаный Город-Тень?

— Во имя целого мира! — оборвал ее Рик. — Буря и пустонебо, Шиала! Так! Было! Нужно!

Многоцветка выдохнула воздух сквозь зубы.

— Как скажешь, Рик, — холодно произнесла она. — А ты, лже-живая, держись от меня подальше. Иначе я не обещаю, что и ты доживешь до конца пути.

Кен-Тагм ухмыльнулся.

— Когда ты намерен отключить камеры, Рик? — поинтересовался он. — При выходе на сушу?

— Собственно, я уже начал.

Кен-Тагм метнулся к двери. Исчез в люке, вернувшись сотую спустя.

— Процесс, демоны тебя забери, пока идет нормально, — сухо доложил он. — Стоило бы сперва разбудить заклинателей, а? Или я должен в одиночку присматривать за каждой камерой?

— Будем надеяться на лучшее, — вздохнул Рик.

— Хотя бы оставь в геле пыльнокожих ублюдков, — буркнула, не поднимая головы, Шиала.

Поразмыслив, Рик признал ее правоту и дал камере с пыльнокожими приказ на отмену пробуждения. В этом тоже был элемент риска, однако до такой степени рискнуть жизнями дикарей он был согласен.

Внутри механоида воцарился хаос.

Синхронно сработавшие камеры опустошались, оставляя на своем наклонном теперь полу просыпающихся, трущих недоуменно глаза, неловко втягивающих воздух людей. Многие беженцы высыпали в изгибающийся вдоль тела скакуна туннель, кто-то опасливо заглядывал в рубку. Девочка-подросток, судя по чертам лица — водопадка, взобралась по ведущим к хвостовой части скобам, опасливо приблизилась к мембране, и, прежде чем Рик успел ее окликнуть, выглянула через люк. Отскочила как ужаленная, отфыркиваясь и стряхивая воду с волос.

Братья-олимпионики на пару с Кен-Тагмом метались вдоль коридора, пытаясь обеспечить хоть какое-то подобие порядка. Шиала заняла позицию у входа в рубку, и ее испепеляющие взгляды мигом пресекали все попытки растерянных разумных сунуться на командный пост.

Из нескольких камер донеслись испуганные вскрики. Рик заглянул внутрь, и увидел, как старый лектуарий заворачивает в погребальное полотнище неподвижное тело. Он мысленно прошептал поминальную молитву. Искатели и до этого знали, что выход из геля вряд ли обойдется без жертв, но Рика не радовало, что мрачные прогнозы начали сбываться.

— Оставаться по камерам, оставаться по камерам! — монотонно выкрикивал Когар вдоль коридора. — Тем, кого назовет Рик — собраться в головной рубке!

Его брат что-то разьяснял стоявшим вокруг олимпионикам. Рядом тем же самым занимался Кен-Тагм, обращаясь к кучке заклинателей. Кен-Фодо держался за его плечом, перидодически кивая.

— Госпожа Фоксана, Кен-Фодо, Атабар, Скгорн! — Рик еще ни разу не пробовал заставить говорить собственным голосом тоннель на всем его протяжении, и слова смешались, наложившись одно на другое. Он помолчал и повторил снова, сосредоточившись лишь на нескольких точках. Уже лучше.

— Госпожа Фоксана, Кен-Фодо, Атабар, Скгорн, — произнес он. Несколько секунд вспоминал, как звали шеттанского офицера, возглавившего людей сатрапий после гибели Скемзоха. — Гунд Нуаро! Прошу вас немедленно собраться в рубке! Повторяю, госпожу Фоксану, равновозвышенного Кен-Фодо, капитана Атабара, капитана Скгорна, гунда Нуаро прошу срочно собраться в рубке!

В коридоре возникла небольшая толчея, Рик рассмотрел знакомые лица. Вскоре на пороге рубки показались Атабар и Кен-Фодо в компании Кен-Тагма и Корага. А с появлением бывшего капитана "Песни" и шеттанца в рубке сразу стало тесновато.

— С пробуждением нас, — проговорил Рик. — А где Советница?

Помрачневший Атабар, Кораг и Кен-Тагм переглянулись.

— Советник Рик, — бесстрастным тоном произнес Высокий. — Лект пребудет с Фоксаной из Шестого Шпиля, и она будет в Лект. Мне жаль. Сбой при пробуждении и полное разрушение нервной системы. Заклинателям не удалось ничего сделать.

Рик осекся. Не будь все его мышцы парализованы, челюсть сейчас бы точно отвисла. Искатель не относил Высокую к числу своих близких друзей, но не мог не восхищаться ее решительностью и умом, равно как и дарованной родильными шпилями красотой. А кроме чисто человеческого сожаления, оставалась куча проблем, которыми грозила гибель Фоксаны в самом ближайшем будущем...

— Да пребудет она в Лект, — выдавил он. — Сколько еще мы потеряли?

— Еще два смертельных исхода и одна необратимая травма мозга, — ответил Кен-Фодо. — Трое смертных в тяжелом состоянии, но мои люди уже с ними работают. Еще около семидесяти случаев легких повреждений, не стоящих перечисления.

Численность потерь оказалась меньше, чем Рик опасался, и хотя бы за это он возблагодарил Лект. Буря и пустонебо, если бы он последовал совету Кен-Тагма и разбудил заклинателей первыми, могло бы обойтись вообще без жертв!

Что толку теперь об этом думать? Надо заботиться о выживших.

— Ладно, — заявил он. — Размещайтесь поудобнее. Ситуация у нас следующая...

Вкратце Рик описал пробужденным весь затяжной поход через внешнюю бездну. Отдельно остановился на встрече с активной зоной и повреждениях, полученных механоидом. И закончил на своем решении объявить всеобщую побудку.

— Такие дела, — проговорил он. — Корабль может отказать в любую сотую. На дно мы не пойдем, если только не разрушится прикрывающая вход мембрана. Но хода лишимся точно. Кен-Фодо, мне нужно, чтобы заклинатели соорудили у входа запасную структуру, выдерживающую давление на глубине десяти шагов. И приготовьтесь обновлять воздух в отсеках.

— Первое выполнить легко, Советник, — Кен-Фодо рассеянно оглаживал кристалл своего посоха. — Но структура, восстанавливающая воздух для двух тысяч человек... Нас всего-то семеро! Даже если равновозвышенная Алана использует свои способности, чтобы помочь нам в работе...

— Учитель, — мягко перебил старика Кен-Тагм. — Мы больше не во внешней бездне. За бортом — морская вода.

— Во имя Ключей! Я старею, — Кен-Фодо покачал головой. — Это, конечно, облегчает дело, существенно облегчает.

— Я уже поставил своих людей у выхода наружу и в комнатах с запасами продовольствия, — добавил шеттанец.

— Хорошо. И займитесь тогда заодно раздачей воды и пищи. Кстати, с пищей всем лучше быть поосторожнее. Есть следует по чуть-чуть и пока — только жидкую пищу.

Капитан Атабар, пусть олимпионики следят за порядком на борту. Если мы достигнем берега — на вас разведка и охрана лагеря.

— Да, Советник Рик, — коротко кивнул Атабар.

— Кен-Фодо, нам еще кое в чем понадобится помощь заклинателей, — добавил Кораг. — На случай, если скакун выйдет из строя — нам нужно что-то, что дотащит его до берега. Фанклот, импровизированный парус... может быть, прорастить парочку големов и приставить их к веслам.

— А сам ты не хочешь погрести, мой друг? — весело поинтересовался Кен-Тагм. — Мы подумаем над этим. Но лучше, если эта машина доплывет до берега своими силами.

Берег постепенно вырастал впереди. Из белой полосы прибоя поднималась черная цепочка невысоких скал, за ними тянулась желтовато-серая полоса берега, сменявшаяся бурыми склонами холмов, закрывавших вид на просторы материка. Если присмотреться, становилось видно, что далеко к левоподветру скалы расступаются.

— То ли залив, то ли русло крупной реки, — протянула Алана. Голема стояла на головогруди скакуна, рядом с намокшей гривой, не обращая внимания на долетавшие до нее брызги. Скакун интенсивно работал лапами, впереди кипел бурун, а за ними протянулся длинный пенный след.

— Скоро увидим своими глазами, — отмахнулся Кен-Тагм.

— Надеюсь, — бросил Нуаро, вглядывающийся в волны. Гунд уже облачился в доспехи. — Запасов осталось на пару периодов. Это только заклинатели могут питаться водой и воздухом!

— И мы не умеем, — возразил Кен-Тагм. Предоставив шеттанцу рассматривать тени водных организмов, он вскинул посох, готовясь заклинать структуру.

Рассматривать длинные зеленые лепестки, тянущиеся с морского дна, Рику мешала уже не мутная вода. Стоило ему переключиться на внешний обзор — и перед глазами вставала серая колеблющаяся мгла. Даже сфокусировать взгляд не удавалось. Вести скакуна вслепую он уже не решался.

К счастью, Кен-Тагму удалось найти выход. Заклинатель немного поворожил над установленной у люка структурой, и Рик получил возможность пользоваться дальноречью для связи не только вдоль коридора, но и с Аланой на спине скакуна. Теперь голема описывала ему обстановку вокруг и заодно подсказывала, куда и с какой скоростью плыть.

— До берега четыреста тридцать шагов, глубина около сорока, — в очередной раз повторила она. — Поверни левее на треть ровной доли, ты слишком приблизился к берегу.

— Так достаточно? — переспросил Рик, завершив поворот. Сквозь боль он ощущал, как лапы механоида порой задевают верхушки каких-то донных растений.

— Да. До устья осталось две лиги, там можно будет высадиться. Рик, как ты? — добавила Алана негромко.

— Я — хорошо, а вот скакуну очень плохо, — выдавил Рик.

— Берег пустынный. Я надеюсь, что вода в реке годится для питья, но нам нужно пройти хотя бы сотню лиг вдоль устья, — ответила Алана после паузы. — Рик, ты сможешь? Там я видела растительность, и будем надеяться, там мы найдем и пищу. Тогда мы сможем отключить тебя от механоида.

Рик промолчал. Он помнил, сколько времени заняло срастание машинерии скакуна с его плотью, и сомневался, что она так же быстро покинет его тело.

— Мы постараемся, — наконец, ответил он.

Вода, и прежде едва соленая, теперь окончательно стала пресной. Синяя водяная лента уходила далеко в глубь континента, на границе видимости между холмов виднелась зеленая полоска — обещанные Аланой леса. Следуя указаниям големы, Рик развернул скакуна и направил его туда, где река пробила себе дорогу через прибрежные скалы.

Лапы уже задевали песчаное дно. Через некоторое время Рик превратил их из ласт обратно в широкие ступни и твердо оперся на поверхность, сминая чахлые водоросли. С шумом и плеском механоид поднялся над океанской гладью, вода хлынула с его боков, кое-где покрытых растительностью и какими-то твердыми бляшками — видимо, иные из водных обитателей сочли корпус корабля подходящим местом для обитания. Покачиваясь, корабль зашагал против сильного течения к берегу.

Когда древняя машина пересекла границу моря, собравшиеся наверху люди — кроме искателей в полном составе, там теперь находилось десятка два беженцев — разразились громкими криками. Даже над далекими скалами взвились перепуганные летуны, а небольшое четырехногое и крылатое животное, перекапывающее прибрежный песок, испуганно вскинуло морду и пустилось наутек. Крики услышали внутри корабля, и от собственных радостных воплей едва не оглохли все в отсеках.

— Высаживаемся? — спросил Атабар. Он предпочел остаться в рубке, и сейчас обращался к Рику.