"Да вот хрен тебе Славин. Как раз таки погладит", — думал Петрович, шагая сейчас по тропе впереди своих новобранцев. "Вообще с Хей дело нечистое, у Полессы явно на неё есть какой-то свой план. Причём план, который она держит от меня в секрете. Что вообще-то весьма странно и даже подозрительно на фоне полного доверия по всем остальным вопросам. Даже ЛКР Хозяйка выдает в моё полное распоряжение, дескать "бери сколько надо", в отличие от того же Славина. Того Верлеса не особо балует, хотя каждую копейку он, вроде, не считает".

Петрович остановился на небольшом сухом островке с несколькими деревьями, к которому привела тропа. Сердце колотилось, как всегда, когда он думал о японке, хотя, какая из неё, к чёрту, японка при русском-то папаше? Но именно происхождение "лесной феи" как раз подтверждало, причем чётко и недвусмысленно, что с его отношением к Хей творится что-то странное. В отличие от столь популярных среди Хозяев студентов -недоучек, а то и вовсе вчерашних школяров вроде скромницы-Алёны, он в вопросах взаимоотношений полов в своё время собаку съел. И синдромы внезапно, словно грипп, вспыхнувшей влюбленности у себя мог диагностировать уверенно. Но почему Хей?! Никогда, никогда, его ни в малейшей степени не привлекали азиатки!

"С чего бы вдруг, если не по прихоти Полессы, мне сейчас хочется едва ли не на стенку лезть, едва я вспомню о Хей? Которую видел-то всего раз в жизни и то мельком? Ладно, время покажет. А в следующий раз при визите в РФ надо будет спустить пар хоть с женой, а хоть бы и с Лариской", — подумал Петрович.

Из груди бывшего майора вырвался вздох. Он и без ID чувствовал, что здесь, в Сказочном мире для него нет других женщин кроме "лесной феи" Хей. Но надо держать себя в руках. Не дело это, когда при одной мысли о японке хочется жмуриться и урчать как маленькому котенку, которого гладит хозяйка, а губы сами по себе расплывается в глупой улыбке.

"Проблемы, как у настоящего Кощея из сказок: те бабы, которых он хочет — не дают, а которые дадут — он не хочет. Ладно, переживём! Эх, была бы Полесса не мраморная и могла бы Иришка перевоплощаться из кобры в Ирину Прекрасную как царевна-лягушка, я бы... мдя, не надо об этом. Да и не судьба. Ладно, подумаю об этом потом. А сейчас пора поговорить с молодежью".

— Располагайтесь! Передохнём немного, перекусим и заодно обсудим кое-какие неотложные вопросы. Я пока хвороста наломаю и костерок разожгу! — приказал Аленке и Ивану Петрович, сняв с плеча "сидор" и вывалив на траву его содержимое. — Газировку пока не открывайте, а то половина в пену уйдёт! — И, ухмыльнувшись, зашагал к ближайшим зарослям.

При виде красных банок с "буржуйским пойлом" лицо Ивана изобразило плохо скрываемое презрение, а вот Алёнка наоборот, заметно оживилась.

Заготовка дров заняла лишь десяток минут: сучья легко отламывались от высохших стволов деревьев и кустарников, а стволы тонких трухлявых березок целиком ломались об колено. До слуха Кощея тем временем доносились слова "Кощей", "имущество", "что с нами будет", "мы не рабы".

"Еще один апгрейд и можно будет столб тепла за ЛКР устроить, как Славин. Впрочем, у костерка уютнее, особенно если разговор предстоит на скользкую тему..."

Вскоре пламя небольшого костра весело лизало заготовленный хворост, а "буржуйское пойло" было выпито.

— Кола нынче не торт! — Петрович не удержался от едкого комментария. — Вот в былые времена, говорят, в неё для бодрости кокаин добавляли. А сейчас любой лимонад из "Народного союза" этой газировке фору даст. А у нас ушлые барыги порою в газировку льют ортофосфорную кислоту и вместо утоления жажды только пить сильнее хочется. Там кислоты столько, что той же колой унитазы можно мыть и гайки от ржавчины очищать.

Иван, услышав такие слова, лишь улыбнулся уголками рта, а вот Алена, сначала поперхнувшись от неожиданности, встала на защиту полюбившегося напитка.

— Наш желудочный сок тоже кислота, причем довольно концентрированная, — заметила несостоявшаяся медичка. — А уж кислород, которым мы дышим — сильнейший окислитель, он даже сталь разрушает. И ничего, живем...

Петрович лишь хмыкнул и пожал плечами.

Консервированные ананасы бывшим "общинникам" понравились, и пока Иван увлечённо вылавливал из жестяной банки подаренным штык-ножом последние кольца заморского фрукта, Мотя приметил сделавшую над ними несколько кругов цаплю. Осмотрев стоянку сверху, птица, бодро взмахивая крыльями, полетела в сторону Терминала.

"Иришка хоть и нажралась, но всё равно бдит".

— Ну что, товарищи общинники, заморили червячка? — Петрович дождался, пока Алёнка проглотила последнее золотистое кольцо, а Иван допил из банки сироп. — А теперь — к делу. Сначала такой вопрос: вспомните, что вы ощутили, когда мы пересекли границу владений Хозяек и пошли по болоту? Не торопитесь, времени у нас достаточно. С нашими зимними шмотками заночевать не проблема, а до Терминала по свету всё равно дойти не успеем.

— Как-то спокойно на душе стало... Как будто к себе в деревню вернулась! — после пары минут раздумий первой ответила девушка и тут же залилась краской. — Странно... Вроде вокруг лес и болото, а не страшно совсем, как у себя дома.

— Ты? — Петрович устал ждать и решил поторопить пододвинувшего поближе к огню мокрые туфли и свои озябшие ступни Ивана.

— Словно матрос с корабля Колумба, когда тот в Америке впервые на берег высадился! — Бывший старший сержант Народной армии поднял серые глаза на Кощея. — Вот только аборигенов пока что не видать.

— Так и должно быть. Дело в том, что вы этим землям и их Хозяйке подходите. Иначе бы я вас сюда и не взял, — в такт своим мыслям кивнул Петрович. — Насчет аборигенов: я тут пока один единственный. Ну и фауна с флорой конечно... Она здесь своеобразная, млекопитающих пока нет. Только земноводные, рептилии и птицы. Змей и прочих ящериц никто не боится?

В ответ молодой мужчина и девушка покачали головами.

— А если змея будет с телеграфный столб, а ящерица — с хорошего телёнка? Вроде такой? — Через ID отставной майор перехватил управление "болотным крокодилом" который, как ему казалось, совершенно незаметно подкрался по болоту к костру.

Варан-переросток, пронзительно вереща, вылез из трясины и пошлепал к людям. Внешний контроль Кощея ему явно не нравился, но сопротивляться ID-приказу ящер не мог, показывая свое возмущение лишь голосом.

— Такой твари человек на один зуб! — Иван остался внешне спокоен, но сжимавшие штык-нож пальцы бывшего сержанта побелели.

— Он уже давненько за нами наблюдает! — Мотя ухмыльнулся и приветливо помахал монстру рукой — Сейчас Хозяйка Полесса через него нас видит и слышит. Однако, мы в полной безопасности. А вот за жизнь чужака на наших болотах я ломаного гроша в базарный день не дам. — Место!

Болотный крокодил юлой крутнулся на траве и, подняв тучу брызг, скрылся в воде.

— А где змея размером с телеграфный столб? — Лицо Алёны выражало скорее интерес, чем страх или отвращение.

— Она сейчас охраняет Хозяйку — Петрович непроизвольно улыбнулся, вспомнив Иришу. — Это не просто змея, а огромная кобра. Умная и красивая, можно сказать, дама. У вас в Народном Союзе про Маугли слышали? Ириша что-то вроде Тхунх, охранявшей сокровища заброшенного города, только в полном расцвете лет и сил.

С лиц собеседников Кощея сошли улыбки, вызванные поспешным бегством болотного крокодила.

— Здесь у нас, в общем-то, сказочный мир, изрядно разбавленный волшебством и прочей магией, — продолжал Петрович. — Но сказка наша совсем не добрая. Вся земля в обозримом пространстве принадлежит так называемым Хозяевам и Хозяйкам, неким магическим сущностям, не лишённым человеческих черт. Я бы сказал, что ближе всего они к дохристианским богам вроде богов Древней Греции, но, конечно, сравнение хромает. Друг к другу они относятся по-разному. Порою вступают в союзы, но чаще воюют ради выкупа или для убийства конкурента и полного поглощения его территории. И с некоторых пор в качестве живой силы они используют не только и не столько животных с разной степенью разумности, сколько людей. Тем или иным способом заманивая их в свой мир.

— Как вы со Славиным нас заманили? С тем, который назвался молодым Кощеем. — Иван не поднимал глаз, вертя в руках штык-нож.

— Да. Только он не Кощей, а Корректор, и не заманили, а позвали. Напомню, что ты, Ваня, дал мне свое добровольное согласие на службу. Там, в автобусе, — голос Петровича построжел. — Поэтому, будь добр, отвечай за слова. Как правило, хотя и не всегда, Хозяева или их эмиссары вербуют людей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. С обязательным условием, чтобы они "подходили" своей Хозяйке. Как я или вы. Я поначалу вообще оказался в банде у Славина. Впрочем, это долгая история, потом расскажу, если захотите.

— У Вас, Матвей Петрович тоже были дома проблемы? — тихо спросила дрогнувшим голосом Алёнка.

— Наоборот. У меня проблем не было от слова совсем, не отвлекай. — Петрович улыбнулся девушке. — А дальше Хозяйка лично или её подручный в ранге Корректора или Кощея убеждает попавших в этот мир людей зарегистрироваться в Системе и дать присягу на верность. Вы сами видели, как Юлика с Антошкой Славин в свою избушку отправил "имуществом" записываться. Хотя формально и предупредил, что никаких прав у них поначалу не будет.

— То есть, всё-таки мы рабы? — в словах Ивана Петрович явно ощутил злость, пугаться, как Алена, бывший сержант не собирался. — Если у нас нет ни прав, ни выбора, значит это рабство?

— Выбор есть всегда. Просто Славин, долбаный феодал, умолчал об имеющихся вариантах. — Петрович внимательно наблюдал за реакцией собеседников. — Но есть и ложка мёда. Сам по себе Саша, хоть и надувает щёки, примеряя на себя боярский кафтан, гнобить никого из своих людей не собирается. Не было пока за ним такого замечено. Я бы даже сказал, что наоборот — там есть куда расти. Надюха, его любовница и Димуня -пулемётчик начинали с "имущества", а теперь полноценные наёмники своей Хозяйки, при деньгах, влиянии и с магией. Надя, кстати, у Славина — снайпер и не стоит её недооценивать, добавил Петрович увидев на Лице Ивана скептическую ухмылку.

— А кто тот паренёк, который у боярина по хозяйству? — Слово "боярин" Иван, казалось, выплюнул.

— Это Костик, он и в самом деле имущество. — Тратить время на разжёвывание термина "эльфёнок" явно далёким от фентезийных изысков общинникам Мотя не стал. — Оно Славину досталось во время войны с ещё одним Хозяином, Орнсом. Костик попал наемникам Славина в плен и как был имуществом, так им и остался. В расход списывать его наш боярин пожалел, двигать же свою карьеру в Системе не желает уже сам Костик. Оружие в руки он брать не хочет, за Хозяйку не воевал, так — вертится по хозяйству. Оно, конечно, безопаснее, у Славина в той войне уже были потери. Но и карьеры так не сделать. А еще фокус в том, что если Хозяин или Хозяйка погибает, то умирают и все её люди, не зависимо от своего статуса в Системе и даже мира, в котором находятся. — Петрович замолчал, давая собеседникам переварить полученную информацию.

— Получается, как на подводной лодке. Все вместе погибают или все вместе побеждают. — Ровным голосом сделал вывод бывший старший сержант Народной Армии.

— Именно так, — кивнул Петрович. — За победы Хозяева отсыпают своим людям награды. Обычно в виде ЛКР или "личных корректирующих очков". При их помощи можно корректировать реальность в любом мире, вы это уже видели. Кроме того, в котором мы сейчас находимся, конечно. Хотя и тут есть некоторые исключения для Корректоров вроде Славина, или Кощеев вроде меня, но это уже отдельная тема. Например, можно превращать ЛКР сразу в деньги или оплачивать ими свои желания до тех пор, пока ЛКР есть на счету, — глотнув водички из фляжки, продолжил лекцию Петрович. — Вроде сберкнижки только с доступом без ограничения по времени и месту. Позже разберётесь. Так же Хозяева стараются по мере возможности совершенствовать своих людей, добавляя очки для развития их силы, выносливости или интеллекта. В случае ранений или болезней — обеспечивают магическое лечение.

От внимательного взгляда Моти не укрылось, как Алёнка опустила глаза, а её щёки вновь залились краской. Девица, кажется, сообразила, отчего вдруг с её телом произошли явные изменения.

— Так это из-за вас, Матвей Петрович, мне совершенно не хочется выпить? — Иван кивнул на так и оставшуюся лежать в траве бутылку водки. — То-то я думаю, почему у меня при одной мысли о глотке спиртного нутро узлом связывается... Удружили, ничего не скажешь.

— Это вроде аванса! — улыбнулся Мотя. — А если таки сможешь в себя влить рюмку-другую — ощущения вообще будут непередаваемые. — Петрович нахмурился, по-прежнему пристально глядя на бывшего старшего сержанта. Пить купленную водку теперь было решительно не с кем. С другой стороны, продукт не скоропортящийся, может и постоять. — Или тебе не нравится?

— Не знаю. Я бы по-другому хотел. — Иван опустил глаза. — Эх, если бы можно было так пить, чтобы никакого вреда для здоровья и характера! Чтобы только настроение повышалось, а голова всегда оставалась ясной, без дури...

— Всё в твоих руках! Впрочем, мы отвлеклись от сути, — рубанул воздух рукой Петрович. — Давайте о главном. Если кто не желает записываться в "имущество", есть два альтернативных варианта. Первый. Запросить у Хозяйки статус "вольноопределяющегося" и отправиться на выполнение индивидуального задания в паре или в одиночку. По выполнению, если повезет остаться в живых, отвалить в свой мир, получив награду и недельку на раздумья. Везет, впрочем, далеко не всем. Дальше, можно либо получить статус полноценного наёмника, либо навсегда забыть о приключении, выйдя из игры. Да, бежать в "органы" с докладом чревато. Награда в ЛКР будет потеряна и, под настроение Хозяйки, или память отшибёт или ... — Петрович сделал выразительный жест рукой у горла. — Впрочем, так или иначе, даже в статусе наёмника, всё равно придётся мне подчиняться, главный у Полессы я. Но в этом случае у вас будет чуточку больше прав: сможете жаловаться на меня Хозяйке после выполнения моего приказа, еще кое-что по мелочи... "Имущество" я могу хоть без соли съесть, а полноценный наемник — это уже какой-никакой статус, хотя, честно говоря, на практике особой разницы нет.

— Ну, прямо как в Народной Армии! — Добавил Иван, не поднимая глаз.

— Я думаю, что суровее, — помотал головой бывший военный. — Хозяйка Полесса щедра на награды, но и дисциплина у неё железная. Что бывает с теми, кто противится её воле — увидите. Но можете поверить на слово — ничего хорошего. — Петрович вспомнил про бородатого автоматчика Кернсов, которого Полесса убила, напихав в глотку змей. Трупы кернсов так и остались валяться перед Терминалом, а в подземельях под холмом было более чем достаточно тел военных из РКНС, сваренных изнутри.

— А третий вариант? — Подала голос Алёнка.

— А третий вариант, если озвученные два неприемлемы — умереть здесь и сейчас. Можно на себя руки наложить, можно помощника из болота свиснуть. — Мотя активировал ID и в воде неподалёку от берега забил хвостом болотный крокодил. — Так же полагаю нужным уточнить один момент относительно нашей Хозяйки. Она считает, что людям предпочтительнее раз и навсегда обустраиваться на её территории, делая вылазки в свои или параллельные миры для приобретения ресурсов и отдыха. У Хозяйки Славина — иначе, её люди прибывают из своих миров как на работу, типа вахты у моряков или нефтяников.