— Причина поддержания блокады столь долгое время — опасение, что Хелган все еще опасен для Земли. До разведки дошли слухи о создании правительства Хелгана, и были приняты все возможные жесткие меры по предотвращению милитаризации планеты: запрет на поставку оборудования, которое можно использовать для создания оружия. А то немногое, что поставлялось, имело умышленно уменьшенный срок эксплуатации.
Обычный запрет торговли вскоре сменился торговлей с грабительскими ценами и бартером. За десять тонн медикаментов — простейших медикаментов! — Хелган поставлял десять тонн урановой руды. Это не шутка — так и было.
Фостер делала все большие паузы между словами. Ее как будто клонило в сон.
— Хелгасты... Хелгасты появились лишь тогда, когда Визари, на волне народного восстания, получил власть. И когда с момента Исхода прошло достаточно времени, чтоб вектанцы окончательно прекратили называть себя вектанцами...
'Хелгаст' — это слова 'хелл' — 'ад' и 'гаст' — 'дух'. Хелгасты — это постоянное напоминание о том, что совершили наши предки.
* * *
Земля. Штаб Альянса.
Кабинет адмирала Стивена Хакета.
Хакет находился в раздумьях.
Что-то не сходилось...
Гигантский флот Хелгана, о котором рассказывало большинство заключенных, стал для Альянса неприятным сюрпризом. Точней, не сам флот — в масштабах флота Альянса или рас Цитадели он не выглядел таким уж грозным — сколько тот факт, что его местоположение было неизвестно. Заключенные говорили о том, что где-то на Хелгане, в убийственных пустынях, где радиационный фон убивает любую электронику, существует гигантское ущелье, в котором ждут своего часа линкоры и тяжелые крейсера Империи... Вот только оптическая разведка ничего подобного не обнаружила. Малые очаги заражения присутствовали, ровно как и военные базы, однако ничего подходящего на роль планетарного космопорта не обнаружилось. Верфь по-прежнему находилась под наблюдением автономных зондов, однако было ясно, что это именно Верфь — там корабли проходят обслуживание и модернизацию.
— Вопрос: где Флот? Или он не такой уж и большой, а все демонстрации — только чтоб пыль пустить в глаза да запутать Векту и Землю?
Тоже на самом деле вариант — когда отгремела Война Первого Контакта, то Альянс тоже занимался подобным, регулярно меняя силуэт и окраску тогда еще немногочисленных кораблей, чтоб запутать разведку Иерархии. Турианцы уже убрали оружие, но от идей присоединить к Протекторату Вол еще и Земной Протекторат не отказались, и пытались давить тем фактом, что Вселенная — место небезопасное, и только флот Иерархии может защитить молодую и неопытную расу от неприятностей типа Батарианской Гегемонии. Хакет тогда вместе с Андерсоном ломали, давили, гнули самых испуганных политиков. Андерсон не в курсе, однако Хакет несколько раз даже прибегал к шантажу, раскапывая компромат на отдельных личностей и безжалостно их уничтожая политически.
Собственно, после этого его и заметили и начали продвигать наверх. Андерсон же слишком любил флот — потому и остался на своем месте... Впрочем, не важно.
'Информацию о Внесолнечной Войне засекретить.
Общение журналистов с заключенными уменьшить, под предлогом крайней истощенности последних. Развернуть агитацию среди заключенных: крайне желательно, чтоб они пожелали участвовать в колонизации планет, и как можно меньше из них направилось на Землю.
Джоан Фостер и другим специалистам — предложить работу в СБ Альянса, в отделе изучения Хелгана. Потенциально мы можем использовать их как инструкторов для агентов, которым предстоит работать в Империи.
Пресечь контрпропагандой все попытки разжечь вражду между Альянсом и Империей: Турианская Иерархия и Совет Цитадели могут попытаться воспользоваться этим...'
Хакет задумался.
Оставалось еще одно крайне важное и деликатное дело...
Адмирал ввел свой личный идентификатор, пароль и вошел в базу архивов Альянса.
'Запрос документов по проектам терраформации планет...'
'Интересно, Империя хоть понимает, насколько козырная карта у них имеется?'
Комментарий к 12. Равновесие сил.
Уфф... Новый Год вносит свои коррективы.
Извините за задержку — одновременно сессия и завал на работе: в реанимации чем ближе к новому году, тем больше интересных личностей привозят.
========== 13. Защита. ==========
Хелган.
Здание корпорации 'Оружие Шталя'.
Зал заседаний.
Собственно говоря, это помещение могло поспорить своей историей с аналогичным местом в 'Визари Корп'. Тут принимались судьбоносные решения, имевшие последствия для всей планеты и ее народа, именно сюда транслировались видео с предварительных демонстраций образцов техники. И каждому подобному событию сопутствовали настоящие горячие столкновения мнений, которым по-хорошему стоило посвятить целую батальную картину.
Сейчас стены содрогались от звуков очередной словесной баталии...
— Это возмутительно!
Йорген Шталь старался держать на лице привычную ухмылку. Получалось не очень — генерал Андэ умудрялся одним своим видом вызывать позывы к самоубийству обычно не склонного к депрессии хелгаста. Впрочем, генерал-инспектор подобным образом действовал на всех — за что его Визари очень ценил. Ибо нудный и надоедливый, Андэ Кристофф имел фантастические способности к поиску различных недостатков, что крайне положительно сказывалось на боеспособности.
'Может, все дело в этих бакенбардах? Не знаю там — работают как антенны-усилители... Или что-то вроде того...'
Шталь всерьез увлекся поиском зависимости своего настроения от растительности на лице генерала, так что на секунду потерял нить разговора.
— ...мы не можем ослаблять обороноспособность планеты! Из-за вас эти проклятые синерожие и птицерылые в открытую проводят съемку наших военных объектов и техники! А вы им потворствуете!
Собственно говоря, кроме Шталя и генерала Андэ в зале заседаний присутствовало еще пять человек из высшего генералитета Империи. И как назло — полковник Радек не смог прийти, занятый другими делами. Слишком уж многое приходилось менять во Дворце с учетом новых технологий — и Радек, как начальник охраны, взялся за пересмотр мер безопасности с характерным для него рвением.
Шталь выждал, пока генерал сделает паузу для того, чтоб сделать вдох, и вклинился в возмущенный поток речи:
— Генерал, я вам на всякий случай напоминаю, что я, так уж получилось, курирую торговлю с инопланетными расами. И на эту должность меня поставил не абы кто, а Император. И пока что нареканий к моей работе у него не было... Причем как со стороны Визари, так и со стороны Карга.
Упоминание главы СИБ действовало на большинство хелгастов отрезвляюще. В Империи уже давно все уяснили 'разделение труда' в высших сферах власти: император Визари — добр и всепрощающ, но за его сострадательной фигурой стоит мрачная черная тень Карга. Которая избавляет своего начальника от особо неприятной работы...
К сожалению, генерал Андэ был из тех, у кого напрочь отсутствует воображение: у него не было 'скелетов в шкафу' — а значит, он был в своем праве. Порой Шталю казалось, что Андэ в принципе не знает, что такое страх — у бакенбардоносца банально отсутствовало фантазия и воображения для столь сложной эмоции.
— Шталь, вы промышленник. Вы экономист. И я ни в коей мере не покушаюсь на вашу епархию. — Немного изменил тактику Кристофф. — НО! Вы — не военный. Вы делаете оружие, но применять его предстоит тем, кто носит мундиры. И куда эффективней мы его будем применять, если враг находится в неведении относительно наших возможностей!
Вы же, по-моему, этого не понимаете!
Генерал достал инфопланшет и подключил его к проектору по беспроводной сети.
— Любуйтесь!
Собственно, Шталь и так знал, что вызвало брожение в обычно спокойных военных кругах. Это была статья, напечатанная в 'Вестнике Цитадели'. Собственно говоря, ничего примечательного там не было — очередной аналитик распинался относительно чрезмерного милитаризма Империи и выступал за разоружение.
При одном слове 'разоружение' глава 'Оружия Шталя' ощутил начинающуюся изжогу — Йорген Шталь оружие любил, ценил и мысль об отправке в плавильную печь еще работающего оружия вызывала бурю отрицательных эмоций.
Хотя дело даже не в самой статье, а в сопроводительном материале, серии фотографий, сделанных на Хелгане — 'Мучитель', двигающийся по полигону в пустынной местности планеты. Изображение было нечетким и с помехами, снимали с чего-то типа автономного дрона, но даже в таком случае шагающая машина войны подавляла своими размерами и заставляла несведущего поежиться.
Разумеется, странная машина стала объектом всеобщего внимания. Шталь вволю посмеялся, когда читал предположения пользователей относительно детища своей корпорации: предположения несведущих в оружейном деле 'экспертов' были одного другого краше. Особо яркие перлы Шталь повесил в фойе главного здания корпорации.
Что же касается источника фотографий, то его установили быстро. Автономный дрон был доставлен на планету одной из азари, и активировался уже после ее отлета, так что виновницу переполоха было не достать. Даже нельзя было узнать, на кого именно она работала — то ли какая-то организация, то ли 'вольный стрелок', промышляющая торговлей информацией.
— И что же вас смущает?
— Как это 'что?!' Утечка информации! — Андэ начинал злиться. Его роскошные бакенбарды пришли в движение, как будто были отдельным живым существом.
— Утечка? Не вижу ничего страшного. 'Мучители' это не то, что можно прятать бесконечно. Рано или поздно информация выплыла бы. К тому же — у нас пока что нет приказа о повышении уровня секретности. Император в разговоре со мной это подчеркнул особо — нам скрывать нечего, мы — мирная планета...
'Главное не засмеяться...'
— ...Плюс данная модель — одна из самых первых, на которой мы обкатываем технические новинки, типа щитов массы.
Шталь достал тонкую сигарету и закурил, после чего, внимательно смотря прямо в глаза генералу, обманчиво мягким голосом сказал:
— Я — создаю оружие. Я его продаю. И тем самым приношу деньги в казну. Не мешайте мне рекламировать оружие, генерал.
— Продавать потенциальным противникам 'Мучителей'? — Андэ аж поперхнулся воздухом.
'Непрошибаемый идиот...'
— Уточнение — старые модели 'Мучителей'. Которые мы можем производить массово, не отвлекая производственные мощности от инновационных проектов. — Шталь мастерски пустил колечко дыма, полюбовался на результат и продолжил.
— 'Мучители' изначально являлись промышленными шагающими модулями. Позже от них отказались, мотивируя это излишней прожорливостью этих машин, однако для армии они оказались весьма перспективными. Насколько мне известно, вы оценили их потенциал как тяжелых оборонительных платформ для орудий противокосмической обороны?
Генералы переглянулись и нехотя согласились с промышленником. 'Мучители' могли своими габаритами подавить слабого духом противника, топтать целые танки и бронетранспортеры, сносить целые укрепленные районы...
Но это было бы все равно что забивать гвозди микроскопом. Настоящая ценность 'Мучителей' была именно в том, что тяжелый нейтронный излучатель, петруситовый реактор и достаточно высокая мобильность для машины подобного размера делала их смертельным врагом для космического флота противника. Причем в нынешних реалиях, когда варп-прыжками владеет только Империя, эта защита если не абсолютна, то близка к этому понятию.
Останавливаться на нынешнем уровне Шталь не желал, и Визари поддерживал Йоргена в его стремлении сделать Хелган монополистом на рынке сверхтяжелого оборонительного и ударного оружия.
Но для этого нужны во-первых — деньги, а во-вторых — опыт.
И если с первым проблем пока не возникало, то опыт в использовании самых современных технологий производства необходимо было нарабатывать как можно быстрей...
— Итак... — Шталь пустил еще одно дымное колечко. — Раз мы решили этот вопрос, то предлагаю перейти к более приятным вещам. А именно — к эскизам и проектам. Чем же мы будем вооружать нашу новую армию?/*
* * *
Военные всегда готовятся к войнам прошлого — и попав в абсолютно непривычные для себя условия, выглядели натуральными испуганными детьми... Которым срочно потребовалось много стреляюще-убивающего снаряжения.
Собственно говоря, самые скромные требования были у Флота: модернизация кораблей с использованием эффекта массы. Речь шла, разумеется, не о двигателях, а о вспомогательном оборудовании. Погрузчики на ЭМ и использование его в некоторых вспомогательных системах позволили бы снизить размеры оборудования, и эффективней использовать его для размещения дополнительных приборов обнаружения, оружия или для банального улучшения бытовых условий. Ни один хелгаст-офицер об этом прямо не сказал, но бытовые условия на кораблях Альянса казались куда приятней, чем спартанские условия хелганских крейсеров.
При этом немаловажной деталью был тот факт, что на время боевой вахты корабль Империи — это дом для экипажа, в прямом смысле этого слова. Даже если корабль находится на модернизации или ремонте, то экипаж находится на нем, а 'на берег' ходит лишь в увольнительные./**
Потому на Флоте было рекордное по сравнению с Армией число холостяков — и рекордное же количество завсегдатаев борделей, что являлось поводом для тупых военных шуток...
С Армией дела обстояли куда сложней.
— Простите, я наверное неправильно понял... Что вы хотите? — Шталь на секунду подумал, что высказавший свое предложение генерал-майор Тод не выспался...
Но генерал Тод развеял все сомнения. Военные желали получить корабль, который позволял бы высаживать 'Мучителей' ПРЯМО НА ПОЛЕ БОЯ. От столь мощных запросов Шталь на секунду потерялся.
Разумеется, 'Мучители' могут перебрасываться между планетами — собственно, как иначе бы Хелган планировал их продавать? Гигантские ноги-опры разбираются, грузятся, 'тело' также разбирается на составные секции — после чего караван судов отправляется заказчику.
На разборку одного 'Мучителя' уходило от двух до трех суток — зависит от модели. На сборку — от трех до четырех. Но генерал-лейтенант Тод, командующий молодыми десантными силами Империи, решил пойти дальше и совместно с группой офицеров Флота предоставил концепт корабля-носителя, который бы переносил ТРИ 'Мучителя' в своем чреве.
Это чудовище пугало даже в виде наброска невразумительной длиной в пять километров.
'Пожалуй, я погорячился с предложениями...'
— Эм... Генерал, это очень интересно, но боюсь, что пока что это невозможно...
— По какой причине? — Август Тод был лыс, чисто выбрит и напоминал нахмурившийся камень — особенно из-за своей темно-серой, темней, чем у большинства хелгастов, кожи.
— Ядро подобных размеров вряд ли можно купить вместе с остальным оборудованием. И неизбежно возникнет вопрос: 'Зачем вам это надо?'.
Шталь перевел дух.
— Однако концепт, без сомнения, интересный — и мы к нему вернемся тогда, когда научимся строить ядра сами. Думаю, так будет куда благоприятней для безопасности Империи, да и проект явно будет курироваться СИБ — слишком серьезная машина выходит. Но вот года через четыре, если все будет идти прежними темпами... Ладно?
