— Он здесь.
Трудно сказать, чьи это слова или мысль, возможно, понимание пришло одновременно и к кораблю, и к его капитану. Они упустили момент, но у них все еще было два пути...
Охаб: Столкновение
Охаб не мог успокоиться, а потому не собирался просто сидеть и ждать, пока его экипаж будет наблюдать за происходящим вокруг и анализировать показания приборов. Это не для него! Он должен быть в гуще событий, сам принимать решения и направлять кита, все контролировать. Капитан помнил о том, что произошло в последние две встречи с Дейвом и его мантой — он упустил их! Упустил не по своей вине, но это слабое утешение. На этот раз все будет иначе, ведь он готов к бою. Охаб ощущал самый настоящий охотничий азарт, и ничего не мог с этим поделать, более того ему нравилось подобное состояние. Он словно снова стал живым, будто к нему вернулись чувства, эмоции, все то, от чего он отказывался, и казалось, избавился насовсем. Оказалось, это не так. Другим об этом знать не обязательно, достаточно того, что ему известно об этом... Ему и кораблю.
— Я чувствую его, — послышался голос Баала.
Сейчас они с капитаном были едины, ощущали одно и то же, но кит все равно счел необходимым сообщить о своих наблюдениях. Ему хотелось говорить с Охабом, принимать участие в управлении, а не просто отдавать контроль над собой другому. Равноправное партнерство — вот к чему стремился корабль, но эта цель так и оставалась для него недостижимой. Судьба живых кораблей подчиняться другим, от этого могут уйти лишь самые маленькие и никчемные или хитрые, поглощающие одного капитана за другим. Баал не относился ни к одной из категорий, он все еще надеялся на то, что не ошибся насчет своего капитана, что правильно сделал, открыв свое имя.
— Я тоже. Не стоит отвлекаться на слова, — сухо произнес Охаб, продолжая контролировать все, что происходило на борту, отдавая приказания своему экипажу. Кит огромен, а потому сделать все самому у него не получится.
— Но...
— Это отвлекает, — резко бросил мужчина. Его интересовало лишь то, что творилось снаружи, а не желания Баала.
В Академии Охаб четко усвоил, что нельзя давать волю кораблю, относиться к нему, как другу или равному себе. И на то были веские причины, ведь многие капитаны, допустившие подобную ошибку, погибли. Повторить их судьбу не хотелось. И неважно, что он уже привык к киту, привязался к нему. Самую малость, но даже это может оказаться опасным. Отринув все мысли, капитан сосредоточился на показаниях сенсоров кита... его сенсоров — лишь это имеет значение. Он не ошибся. Манта поднималась с поверхности планеты. Задержись они немного, и упустили бы важную цель. И снова Охаб задумался над тем, что сама судьба напутствует его, всячески помогает. Опасно. Так можно расслабиться и упустить шанс, а этого мужчина не хотел. Он тот, кто трудом и упорством добился всего и так будет дальше. Никто не скажет, что ему просто везет!
— Приготовить орудия к бою, — команда предназначалась экипажу и транслировалась в соответствующие отсеки кита. — Установить щиты, перенаправить их на нос.
У него уже был план. Все давно продумано и предусмотрено. Информации об обновленной манте все еще непростительно мало, но даже имеющихся скудных знаний достаточно, чтобы просчитать действия корабля и ее капитана. Дейв стар, но при этом опытен. Он слаб, но в его руках неограниченный запас эфира. Непростой противник, особенно, если учесть, что терять старику нечего. Охаб не сомневался в том, как именно будет действовать его личный враг. Сначала дерзко и безрассудно нападет в лоб, а после сбежит, воспользовавшись скоростью. Вот только на этот раз эфирный шторм не будет его прикрывать! Капитан был готов не только к сражению, но и погоне, он намеревался загарпунить манту и не отпускать, замедлить ее своим весом или увязаться за ней.
— Мистер Диксон, активируйте спицу.
Последнее указание, дальше ему останется лишь маневрировать в океане изумрудного эфира, контролировать каждое движение кита, ощущать себя живым кораблем. Все больше хотелось заявить: 'Я и есть кит!', остаться слитым с ним воедино. Для него это было бы идеально. Вот бы еще не видеть постоянно этот раздражающий зеленый цвет.
У него нет права на ошибку, ведь спокойствие в изумрудном космосе зависит от его успеха. Нельзя допустить, чтобы уникальный корабль и девушка достались кому-то другому, нельзя допустить передела власти и новой войны. Мир дался им нелегко, он шаток и в любой момент может рухнуть, тогда планеты и целые системы снова познают агонию и страх, вновь появятся банды рейдеров и просто тех, кто думает, что имеет больше прав, чем другие. Хрупкий мир нужно сохранить любой ценой. Эта тяжкая во всех смыслах задача сейчас ложилась на капитана Охаба, ведь он понимал, что творится вокруг, помнил, что его дом был уничтожен во время последней глобальной войны, когда закон и порядок были пустыми словами. Капитан полностью контролировал кита, каждое его движение, каждую мысль, каждый вдох.
Час настал!
* * *
Кит, окруженный полупрозрачным энергетическим щитом, устремился к планете, к той самой точке, в которой должна была показаться манта. Он быстро сокращал расстояние между ними, рискуя в любой момент оказаться в плотных слоях атмосферы планеты. Огромному кораблю будет непросто затормозить и развернуться, ведь его маневренность намного ниже, чем у юркой манты. Это был риск, но капитан готов был на него пойти, он не сомневался, ни в себе, ни в возможностях своего кита. Невидимая связующая нить соединила два корабля и их капитанов, она вела одного из них, не позволяя другому ускользнуть. Вот и сейчас, Охаб не видел манту, но ощущал, чувствовал, каждое ее движение. Так странно. Все сложнее было понять, что лишь догадки и расчет, а что новые возможности, столь удачно появившиеся.
Корабль уже почти достиг планеты, уже начал ощущать ее манящее, зовущее к себе притяжение, когда юркая манта вынырнула из густых облаков, расправила свои огромные крылья. Это был настоящий прыжок, полный грации и изящества, вызывающий невольное восхищение и восторг. Каждый корабль уникален, каждый имел свои преимущества и недостатки — киты сильны, они мощные тяжеловесы изумрудного космоса, несущие на своем борту разнообразное вооружение. Манты — иное дело, легкие и проворные, они способны не просто передвигаться в потоках эфира, а практически танцевать в нем, выделывая невообразимые пируэты. Все зависело от гибкости самого корабля, от фантазии и силы воли капитана. Охаб глазами кита неотрывно наблюдал за противником, ловил каждое движение манты, пытающийся его запутать своим танцем. Все, как он и предполагал. Дейв направил свой корабль прямиком на кита, словно намереваясь протаранить гиганта. Вот только это чистой воды самоубийство, ведь корабли не соизмеримы по своим размерам; врезаться в кита на полной скорости — верная смерть.
Капитан невозмутимо наблюдал за врагом, чувства и эмоции, желания его души в этот миг не имели никакого значения. Он кит, тот, в чьем чреве несколько тысяч членов экипажа и обо всех нужно позаботиться, всех защитить. Он охотник, заметивший добычу, которую невозможно упустить! Манта ощетинилась пушками, направила орудия прямиком в морду кита. Всего жалкая доля секунды и последовал залп. Корабль Дейва Лоттера, не сбавляя оборотов, продолжал атаковать, непрестанно меняя траекторию своего движения, словно пытаясь запутать исполина, способного его раздавить в любой момент. Щиты заискрились, с легкостью сдерживая первую волну атаки, следом за которой последовала еще одна, и еще, еще. Манта будто взбесилась, без остановки палила в одну и ту же точку. Точно, целенаправленно, методично.
— Он пытается пробить нашу защиту. Ему достаточно маленькой дырочки или трещины, — Баал не смог удержаться, озвучил собственные мысли, упрямо отвергаемые Охабом.
— Ему не пробить нашу оборону! — зло бросил мужчина. Ему стоит напомнить кораблю, что его приказы не обсуждаются, и никто не смеет мешать ему, отвлекать от дела.
— Дело не в этом. Они что-то задумали.
Кит чувствовал, что что-то не так, но не мог объяснить, что вызывало его волнение. Он просто не мог понять, что затевает наглая манта, ему не удавалось проанализировать новые возможности улучшенного корабля. Это пугало. Но разве мог гигант признаться в этом, а капитан поверить в подобную нелепость?
— Не лезь в это дело!
Кит резко повернулся, задевая маленький корабль мощным хвостом, это было прямое столкновение, отбросившее манту в сторону. Не все решают пушки, киты могут и иначе атаковать. В этом их сила. Охаб ощутил настоящее удовлетворение, ведь манте было больно, а раз так, это прочувствовал и Дейв. Так ему и надо! Пусть вспомнит старые добрые времена, ведь больше такой возможности у него не будет! Связь между кораблями и самим Охабом позволяла это прочувствовать все это. Упоительно! Кит снова развернулся, вылавливая замедлившийся корабль на прицел. Пушки моментально открыли огонь, капитану даже приказывать не пришлось. Первый помощник и наводчики знали свою задачу, четко и точно выполняли ранее полученные указания. Никакой самодеятельности, никаких ошибок или неповиновение. Все под контролем! Вот так и должен функционировать кит, да и любой другой корабль.
Кит и манта кружили в смертоносном танце, пытались ранить друг друга, нанести максимум повреждений. Для одного это было просто, для другого — скорее уж шаг отчаяния. Так могло показаться, но все было намного сложней, ведь у каждого корабля и капитана был свой план, своя цель. Охаб не мог уничтожить уникальную манту и тех, кто находился на борту, ему было необходимо заполучить девушку, создающую эфир и возвращающую юность кораблям. Дейв не сошел с ума, осознавал, что им нужно бежать, как можно скорее, укрыться от взора и локаторов кита.
Баал вновь приготовился к атаке, на этот раз он не просто заденет манту, но и загарпунит ее. После этого кораблю не уйти! Неважно, насколько он быстр, не имеет значения, какие на нем орудия! Манта никогда не сдвинет с места вес кита! Его план идеален, и Дейв Лоттер ничего не сможет противопоставить продуманной стратегии. Охаб немного расслабился, на долю секунды ослабил бдительность, но этого хватило для того, чтобы манта нанесла очередной удар. С завидной точностью, на которую не каждый снайпер и наводчик способен, корабль бил в одну и ту же точку. Но это был не просто залп обычных орудий. Поток чистейшего концентрированного эфира ударил прямо в щит, пробивая в нем дыру, и устремляясь к киту. Зеленый цвет стал нестерпимо ярким, насыщенным, он ослепил корабль, лишая его возможности видеть, выжигая глаза. Остались лишь локаторы и сенсоры, но этого недостаточно для полноценного функционирования! Больно! Больно настолько, что кит вырвался из-под контроля своего капитана, противоестественно выгнулся дугой и завибрировал. Еще никогда он не получал подобных повреждений, не чувствовал ничего подобного. Эта атака не просто ослепила Баала, но и окончательно испортила планы Охаба, ведь он не ожидал подобного поворота событий! Еще никто и никогда не использовал эфир в качестве оружия, это просто невозможно! Так считалось, но, похоже, настало время пересмотреть незыблемые константы их мира.
Кит бесновался, а юркая манта тем временем уже сбегала прочь, стремительно удаляясь от преследователя...
* * *
Капитан ничего не видел, он даже не мог разлепить веки, чтобы удостовериться в том, что зрение не пострадало. Казалось, что на глазах появилась плотная клейкая пленка, которую никак не удавалось содраться. Охаба окружала непроглядная тьма, в которой было нечем заняться, так что оставалось лишь размышлять о произошедшем, снова и снова пытаться найти этому хоть какое-то логическое объяснение. Больше он ни на что не годен! Внутри все кипело и клокотало, хотелось крушить, ломать, прикончить кого-нибудь, чтобы хотя бы так попытаться вернуть былое спокойствие и уверенность. Увы, все это ему не доступно, а будучи капитаном, он вынужден держать себя в руках, контролировать и тщательно выверять каждый свой шаг, каждое действие и слово. Временами его высокое положение и обязательства перед экипажем и командованием, перед кораблем были сущим наказанием, тяжким бременем, от которого хотелось избавиться раз и навсегда. Желания... С недавних пор их у него слишком много. Пора забыть о них!
Что же это было? Новое оружие? Определенно. Но как? Многие пытались использовать эфир в качестве оружия, но никому не удалось это. И все же манта для нападения использовала именно поток эфира. Более того, он ослепил не только кита, но и его капитана! Этот факт казался еще большим бредом. Охабу казалось, что он продумал и предусмотрел все, а победа у него в кармане, но на деле цель вновь ускользнула от него. Очередная насмешка судьбы! Она манит, обещает успех, а в результате в последний момент отдает победу другому. Над ним просто издеваются! Вот только капитан никогда не полагался на удачу и случай, всегда знал, что для достижения цели и успеха нужно много и упорно трудиться, снова и снова подниматься с колен, пробовать, повторять, пока наконец, не будет так, как нужно ему. Он не сдаться, не опустит руки, вновь отправится по следам Дейва Лоттера и его корабля. То, что случилось вовсе не поражение, ведь манту удалось загарпунить, а раз так, связь между ними стала намного крепче. Теперь есть не только слабый сигнал, манящий за собой, но и нечто большее и понятное, но что намного важней, гарпун причиняет боль манте, замедляет ее, заставляя терять драгоценный эфир. Конечно, от этой занозы можно избавиться, но это процесс не быстрый, так что форма у беглецов не так уж велика.
— Капитан, — послышался голос дежурного медика, уже длительное время суетившегося около важного пациента. — Как вы себя чувствуете?
— А разве МСКИМО не фиксирует мое состояние?
— Фиксирует, но этого недостаточно, нам необходима личностная оценка.
— Я чувствую себя в соответствии с физическим состоянием. Болевых ощущений нет, дискомфорта тоже. Единственная проблема, я могу открыть глаза, и все еще присоединен к Баалу, — Охаб даже не пытался скрыть свое раздражение. Вокруг него настоящая толпа, но от нее нет никакого прока. — Этих сведений достаточно для работы медицинского отдела или требуется что-то еще.
— Значит, у вас не появилось никаких новых ощущений? — осторожно поинтересовался медик.
— А должны? — это как дурной сон. Он не понимает, что происходит, ничего не видит, но зато превосходно слышит перешептывание и шелестение подчиненных. Они всячески пытаются утаить от него информацию, и это касалось не только медиков, но и офицеров исследовательского корпуса. Капитан злобно заскрежетал зубами, в подобной обстановке просто нереально сосредоточиться и начать мыслить в нужном направлении.
— Да, капитан, — вмешалась в разговор Энея. — Должны. И не только у вас, но и корабля. Так что постарайтесь сосредоточиться и объективно оценить свое состояние. Если есть возможность, поговорите с китом, возможно, его датчики и сенсоры позволят увидеть более целостную картину. Для того, чтобы оценить последствия атаки на нас, необходимо сопоставить всю информацию, которую мы можем получить.
