Среди северян очень мало рыцарей по той простой причине, что большинство продолжает верить в Старых Богов, и процент тех, кто соглашается преклонить колено перед богами новыми, довольно невелик.

Видимо, только сейчас до Арьи дошло, что она, как бы, северянка и не может стать рыцарем. М-да, и что делать? Мне-то на все эти условности наплевать с самой высокой башни Красного Замка. Вот только, как все это ей объяснить?

* * *

— Ужасно выглядишь, Старк? Ты постился что ли? — говорю зашедшему в свой кабинет Хранителю Севера. Я сидел за столом, и, прищурившись, смотрел на застывшего у двери Неда Старка. Вид у него и вправду был неважный. Похудевший, небритый,

— Ты?! — воскликнул Лорд-Десница.

— Я..., ты давай, не стой в дверях, заходи, присаживайся, разговор у нас с тобой будет дооолгий.

— Так значит... это был не сон... все было взаправду, — глаза Старка остекленели, и он принялся бормотать себе под нос что-то не слишком связное.

Ждать, пока мой собеседник вернется во вменяемое состояние, мне было откровенно лень, и я послал ему небольшой ментальный импульс, чтоб взбодрился, перезагрузил, так сказать, свой биологический процессор. Чуть подумав, спустя секунду влил в него также некоторое количество жизненной энергии. А то, я смотрю, в последние месяцы он вел не очень здоровый образ жизни.

После этого взгляд Старка приобрёл большую осмысленность, и в нем появилось то, что там и должно быть. Твердость и воля. Ну, надеюсь, сейчас пойдет конструктивный разговор.

— Чего тебе надо? — спросил и одновременно так взглянул на меня, будто захотел пободаться со мной взглядами. В эмоциях же не было какой-либо ярко выраженной агрессивности. Только апатичная усталость и слабая надежда.

— Мне? Помниться мы с тобой кое о чем договаривались. Пришла моя очередь выполнять уговор.

— Ты пришел, чтобы вернуть мне дочь? — с каменным лицом, скрывающим истинные чувства, осведомился Хранитель Севера.

— Да, именно так. Вот только есть проблема. Если здесь, в Башне Десницы из ниоткуда появится девочка, пропавшая еще в Речных Землях, как ты объяснишь это окружающим? Не своим людям, а всем остальным.

После этого Старк стал смотреть на меня так, словно увидел перед собой зеленого человечка или какую иную, неведомую кракозябру. А вэмоция у него было даже не удивление или изумление, а тотальное, всепоглощающее непонимание. Я сказал что-то, что вызвало заметные несостыковки в его мировосприятии.

— Почему... Какое тебе до этого дело? Почему тебя интересуют мои проблемы?

— Потому, Старк, что это и мои проблемы тоже. Но мне все еще интересно услышать ответ на свой вопрос. Так, как ты будешь выкручиваться из этой ситуации?

В этот момент за дверью раздались чьи-то тяжелые шаги, а затем последовал стук в дверь.

— Лорд Старк! Там, внизу посыльный от короля. Прикажете впустить?

Хранитель Севера весьма напряженно уставился на меня, не зная, что ему делать. По вполне понятным причинам он не хотел показывать меня даже своим вассалам, не говоря уже о людях Роберта.

— Не бойся, меня видишь только ты, — сказал я и, встав из-за стола, приткнулся в дальнем углу.

— Да, Джори, зови его сюда! — спустя полминуты отозвался Хранитель Севера. Судя по его ментальной эмоциональной активности, он всеми силами пытается собрать мысли в кучу, и у него даже относительно неплохо получается.

Старк занял сел на место, которое я только что освободил, и стал изображать крайнюю занятость. То есть, взял в руки лежащий на столе свиток и начал слишком уж внимательно в него вчитываться.

На протяжении нескольких минут, пока посыльный шел к Эддарду, я молчал, в очередной раз прокручивая в голове то, как буду склонять Старка к сотрудничеству. Боюсь, без определенной доли ментального внушения здесь не обойтись. Или все-таки лучше задавить его аргументами? Хотя чего я волнуюсь, не получится так, придется прибегнуть к магии.

В сопровождении, судя по всему, капитана гвардии сюда зашел белобрысый юноша в хорошо узнаваемых позолоченных доспехах и с желто-красным гербом на них. Ха-ха! Как иронично! Не про него ли мне рассказывала Серсея? Лансель, кажется. Или это Тирек? Нет, однозначно Лансель. Глуповат, к тому же, преисполнен чувством собственной важности.

Сообщив что-то о том, что Баратеон хочет немедленно видеть Старка, юноша гордо удалился. М-да, думал какую-то интересную информацию узнаю. Ну, да ладно.

— Ты куда это собрался? Наш разговор еще не окончен. По-правде говоря, он еще и не начинался, — напоминаю о себе собравшемуся на выход Старку.

— Ты же все слышал... Таргариен. Меня ждет король. А он не любит ждать, — вот уже пошли попытки меня подколоть. Относительно слабые, но и это уже заметный прогресс.

— Это не проблема, — погружаю комнату в астральное измерение и выкручиваю временной коэффициент на максимум. На изнанке реальности темпоральные манипуляции проводить намного легче. Для новичков, конечно, легче работать со временем в материальном мире. Но со временем, постигая астрал, маг львиную долю темпоральных манипуляций переносит именно туда. От моих действий помещение на миг озарила лиловая вспышка, а стены покрылись светящимися этим же цветом символами. — Теперь мы можем здесь пробыть, хоть целый день, снаружи не пройдет и минуты.

— Ты и такое можешь... Просто скажи, чего ты от меня хочешь... и покончим с этим. Только верни мне дочь... все остальное не имеет значения.

Однако, да он порядочно так морально надломился. С ним уже можно делать практически, что угодно. Не скажу, что мне приятно видеть Старка таким, но для моих планов это очень удобно.

— Чего я хочу? Ты и сам должен понимать, я хочу Железный Трон. А также было бы желательно, чтобы ты поддержал меня в будущей войне. Вижу, тебе уже не нравятся мои слова. Понимаю, но не волнуйся, дочь вернется к тебе в любом случае. Я держу слово. Но ты должен мне, Старк, сильно должен. И лучший способ расплатиться со мной это армия Севера, которая встанет под мое знамя.

— Это невозможно, я не предам Роберта. Меня не поймут мои же вассалы, моя честь и честь моего дома будет запятнана. Я не могу пойти на это. Ты требуешь невозможного, Таргариен.

— Разве я просил тебя предавать этого пьяницу. Оглянись вокруг, ты же — Лорд-Десница! Неужели до сих пор не понял? Королевство раскалывается по частям в то время, как Великий Роберт Баратеон бухает, трахает шлюх и загоняет кабанов. Ренли владеет Штормовым Пределом, к тому же, обручен с дочкой Хранителя Простора, а в оруженосцах у него младший сын все того же Мейса Тирелла. Младший Баратеон не лишен амбиций и совершенно ясно видит себя королем после Роберта. Что более важно, имеет силу, чтобы подтвердить притязания. Про амбиции Тиреллов, полагаю, даже заикаться не стоит. Они в любом случае поддержат Ренли. Мартеллы все еще таят страшную обиду на тандем Баратены-Ланнистеры и при первой же возможности ударят в спину. Железнорожденные по своей природе народец беспокойный. Они начнут бесчинствовать при любом сколько-нибудь значительном ослаблении королевской власти. За кем пойдет эта безумная дура, Лиза Аррен, даже не представляю. Предсказать завихрения в уме этой бабы не могу даже я. Тайвин Ланнистер вполне предсказуемо поддержит своего внука. Только Старки и Талли выглядят на этом фоне примерными поддаными короны, которые пойдут за тем, кто имеет законные права на Железный Трон. Понимаешь, о чем я тебе толкую, Старк?

— Я не верю! Так не может быть! Этого не случится! То, что ты мне наговорил, это какой-то бред! Все вдруг не могут просто позабыть о чести! У Роберта есть законный наследник, которому все присягнут в случае его смерти!

— Ты вроде бы уже такой взрослый, Старк, а в сказки веришь. О чести. Ха-ха! Насмешил, право слово! Если одной чаше весов лежит трон, земли, золото и прочие, так милые нашему сердцу вещи, а на другой, даже смешно говорить, честь, то второе почти никогда не перевешивает. А в нашем случае здесь имеют место еще и личные амбиции, надежды и обиды. Скажи, глядя на Джоффри, тебе кажется, что из него вырастет что-то путное? Молчишь, правильно молчишь. Ты не один такой, глазастый. То, что парень настоящая, пока ещё мелкая мразь видят все, кто сколько-нибудь долго находятся при дворе Роберта. Но ведь это же еще не все. Джоффри, помимо всего прочего, еще и очень любит свою мамочку, которая внушила ему любовь и почтение к своему дому. Ланнистеры имеют на мальчишку, да и на весь королевский двор огромное влияние. Присягнуть Джоффри все равно, что склонить голову перед домом Ланнистеров. Скажи мне, Старк, разве я неправ? Разве я говорю о чем-то невозможном, чего никак не может случиться в реальности? Роберт подорвал свое здоровье чрезмерным пьянством и обжорством. Ему остался от силы год, потом его сердце просто не выдержит. И ты останешься один, наедине со всем этим дерьмом. Нет никаких сомнений, что после смерти моего дорогого недруга случится очередная война за Железный Трон. Стороны этой войны я тебе в общих чертах обрисовал. Но я — истинный, законный король Семи Королевств, и Железный Трон принадлежит мне. Только Таргариены способны принести мир в эти земли. Твой друг смог взять трон силой, но совершенно не представляет, что делать с полученной властью. В его представлении корона это возможность ублажать себя всевозможными удовольствиями. Он не задумывается, и не хочет задумываться об ответственности, долге, необходимости вести свой народ к процветанию. Вместо этого он пришел к тому, с чего начал, к гражданской войне. О состоянии королевских финансов ты знаешь не хуже меня. Ваше восстание провалилось. Мало было взять корону, ей еще надо было правильно распорядиться.

Однако, вот что с людьми делают железные аргументы в купе с давлением на эмоции. А ведь я даже магию не применял. Судя по эмоциям, Эддард Старк окончательно раздавлен и готов к немедленной капитуляции.

— Я... я согласен. Мне горько это признавать, но ты прав. Но у меня будет несколько условий.

— Каких?

— Я прошу... я прошу о помиловании для десяти человек. Есть множество тех, кого ты обязательно захочешь казнить. Я прошу о помиловании для десяти человек, имена коих позже будут мной названы.

— Десять человек? Что ж, это приемлемо. Только сразу хочу предупредить, наш уговор не распространяется на Тайвина Ланнистера, Барристана Селми и Джейме Ланнистера. Надеюсь, никто из них тебе не дорог.

— Селми?! Ты хочешь казнить Барристана Отважного?! Но почему?! — Хранитель Севера в очередной раз выглядел совершенно обескураженным.

— Он — ср*ный предатель! Будь на его месте какой-нибудь вшивый рыцарь, это еще можно простить. Но Барристан Селми — Королевский Гвардеец, который предал своего короля, поменял его на более молодого и симпатичного, словно перчатки! Он даже хуже Джейме Ланнистера, который предал по вполне понятным причинам. Его даже в чем-то можно понять. Но поступок Барристана никак оправдать нельзя. Это чистой воды предательство! — ух, что-то я разошелся. Спокойней надо быть, спокойней. А то так, ненароком и на мат перейти можно. Со Старком на ненормативной лексике лучше не общаться. Мы с ним не такие большие друзья, и я не настолько его не уважаю. — Но довольно об этом. Какие еще условия у тебя есть?

— Это все, чего я хотел.

— Серьезно? Ты больше ничего у меня не попросишь? М-да, Старк, ты поражаешь меня своей вопиющей бесхозяйственностью. Ты мог бы попросить у меня льготы и снижение пошлин для купцов Севера по всему Вестеросу. Это очень способствовало бы развитию твоих земель. Или же ты мог бы попросить меня ссудить тебе определенную сумму золота, на которое ты закупил бы зерна, где только можно. Ведь скоро наступит Зима. Ладно, вижу, ты все осознал. Отставим вопрос твоей безалаберности в сторону. Теперь давай, более предметно, поговорим о наших делах.

* * *

Сердце Арьи колотилось, как бешеное, а в животе будто Кракен поселился. Чтобы как-то притушить разбушевавшиеся нервы, девочка решила прибегнуть любимому времяпрепровождению — занятию с мечом. Обычно в процессе из головы улетучиваются все тревожные мысли, а в сердце поселяется легкость.

Она намного увереннее чувствует себя с мечом в руках. Уверенность, защищенность, ощущение, будто ей все нипочем. Выйдя во двор, Арья стала отрабатывать движения с Шилом. Однако в этот раз волнение ушло лишь частично.

Пару часов назад Рейегар ушел, сказав, что скоро она увидится с отцом. С тех пор она не находит себе места.

Арья безумно соскучилась по Неду, и очень хотела его обнять, показать, чему научилась за все, то время, что они не виделись, рассказать о своих приключениях. Однако присутствовало и опасение. Как он ее примет? Сможет ли понять желания и стремления, которые за месяцы разлуки смогли четко оформиться в голове девочки? Сама она твердо для себя решила идти по этому пути.

Два месяца назад, когда Бринден Хилл внезапно превратился в Рейегара Таргариена, Арья оказалась сбита с толку и долго не могла прийти в себя. Уже более или менее знакомый человек, к которому она смогла привыкнуть, притерпеться, оказался совсем не тем, за кого себя выдавал. Более того, рыцарь стал не просто другим человеком, а мертвым принцем бывшей правящей династии, имя которого Старки проклинают по сей день. Старая Нэн, помимо других сказок, рассказывала ей и о похищении Лианны Старк.

Поначалу Арья не слишком понимала, как себя с ним вести. Несмотря на то, что Рейегар убедил ее в том, что с Лианной все было совсем не так, она все равно побаивалась его. Однако довольно быстро ее страхи пропали сами собой. Таргариен продолжал себя вести так же, как раньше. Девочка же тоже расслабилась и перестала волноваться. Даже это бесящее обращение: "леди Арья" иногда употреблял. Правда, намного реже, чем раньше. К тому времени оно окончательно превратилось в насмешку. Однако в насмешку добрую. Этакое дружеское подтрунивание.

С некоторых даже Пес уже не внушал ей опасения. Все-таки совместное путешествие волей-неволей сближает. Да и Мика довольно быстро сошелся с бывшим телохранителем Джоффри. Клиган гонял ее друга каждую свободную минуту. А Мика и рад. Псу очень нравилось упорство и рвение со стороны мальчика. Не сказать, что они стали такими уж большими друзьями, но отношения, похожие на те, что были у Арья с мейстером Лювином или сиром Родриком стали заметны невооруженным взглядом.

Сама Арья больше времени проводила в обществе Рейегара. Он же и учил ее сражаться. К ее удивлению, принц не считал ее предпочтения чем-то ненормальным, смешным или постыдным. Даже Нед, который смотрел на увлечения дочери сквозь пальцы, считал это скорее детской блажью, которая со временем пройдет. Единственный в Винтерфелле, кто понимал ее, это Джон. Но девочка не знала, когда сможет увидеться с ним вновь. Сводный брат захотел стать братом Ночного Дозора и уехал на самый северный север, к Стене. А она уехала в противоположную сторону, на юг.

Помимо занятий с мечом Таргариен любил рассказывать ей разные истории. Как реальные, так и вымышленные. Порой Арья не могла отличить первые от вторых. В конце Рейегар всегда спрашивал ее, выдумана та или иная история. Если девочка угадывала, то получала от него вкусный, сладкий пряник, которые у него всегда были, хотя она никак не могла понять откуда.