Доминат (черновик)

Продолжая на ходу медленно озираться по сторонам, Квинт достиг условного центра разграбленного поселка — двух мелких купеческих палаток. Возле покосившегося торгового ряда, юноша нашел несколько человеческих останков.

"Маленькие плечи, широкий таз — это девушка. А вот лежат рядом небольшие косточки — это её ребенок". — подметил, разглядывая скелеты Квинт — "Все они без одежды, значит, перед смертью над ними изгалялись или насиловали".

Отойдя подальше от места расправы, Квинт завидел колодец. Парень слез с лошади и решил набрать воды, чтобы напоить себя и своего коня, а также наполнить до краев почти пустые походные фляги.

"Где ведро? — подумал Квинт — Нахрена оно грабителям то сдалось?".

Но ведра нигде не было. Накрученная на грубый деревянный вертел слабенькая веревка резко обрывалась на середине. Только спустя полчаса, обойдя почти весь поселок, Хитрово нашел пустое деревянное ведро. Найти то он нашел, но вот воспользоваться им он не решился. В западной части села, в вырытом для так и не начавшегося строительства частокола рве, лежали вповалку несколько десятков обглоданных зверьем скелетов. Так, в поисках емкости для подъема воды он наткнулся на останки местных жителей.

"А вот и мужское население. Зачем они только их в кучу то сложили? Это не похоже на бандитов". — заподозрил неладное Квинт.

Испугавшись, что обитатели села погибли не от чужого меча, а от неизвестной хвори, Хитрово бросил в ставшее одночасье ненужным ведро, добежал до своей лошади и быстро оседлал её и приспустил вскачь.

"Лучше уж я попью из холодной реки, чем лягу рядом с этими крестьянами". — подумал Квинт — "Тут произошло что-то очень нехорошее, ведь кто-то же их умертвил и сложил в кучу".

Куда подевались женщины, и кто сжег дома крестьян? Почему неизвестные нападавшие оборвали веревку в колодец и убрали практически все свои следы, но оставили девушку с ребенком прямо в центре села? Ответов на эти вопросы у юноши не было.

Решив усилить бдительность, Квинт направил свою лошадку по пути в другую деревню. Ему понадобилось полдня, чтобы найти старый каменный мост и пересечь вышедшую из своих берегов реку Бурную. Она брала свое начало с гор Дау и протекала с севера на юг через всю территорию Некротии, отделяя Юрон не только от Домината, но и от территории остальных бывших княжеств.

В этой части плато из-за особенностей рельефа, земли Домината сильно сужались, достигая в ширину всего лишь нескольких десятков километров. Если бы Квинт проложил свой маршрут немного южнее, то он бы воочию увидел красивые снежные шапки вершин южного некротского горного хребта. Он поднимался из Светлого океана с востока и резко обрывался на западе, на самом краю плато некромантов. Сам южный хребет, а также его предгорные территории не были так доброжелательны к жителям, как их северный аналог. Если большая часть населения княжеств Дау и Лукки проживала между длинными горными перевалами и широкими долинами северного горного хребта, то ландшафт южных гор не сопутствовал доминатцам в их заселении. На всем протяжении высокой горной гряды была лишь одна пригодная для проживания долина. Девять веков назад Август Доминатус передал долину в вечное пользование проживающей на её территории вампирской коммуне, образовав для них отдельное графство.

Проезжая по древнему мосту, Квинт удивился тому, в каком он находился запустении. Между гладкими темно-серыми камнями брусчатки пробивалась низкорослая травка, а на старых опорах виднелись глубокие трещины. Из-за непрерывных дождей река сильно разлилась. В некоторых местах она вышла из своих берегов и затопила прибрежные территории. Но в этом месте берег был довольно высокий и поэтому Хитрово без лишних проблем пересёк реку.

Хотя мост и являлся условной порубежной границей между двумя соседними княжествами, но он абсолютно не охранялся. По-видимому, этот путь был настолько непопулярен, что отсутствовала надобность в постоянном присутствии стражников и в досмотре путешественников.

"Главное, чтобы разбойники меня не досмотрели". — подумал Квинт, подъезжая к последним опорам моста.

Выехав со старого моста, Хитрово углубился в темный хвойный лес. Уходящие высоко в небо сосны, закрывали своей пышной кроной небосвод, слабо пропуская сквозь свои иголки солнечный свет. Ситуация ухудшалась тяжелыми и темными грозовыми тучами, что также лишь мешали пробиться весенним солнечным лучам на землю. Деревья стояли в плотную друг к дружке, не давая ни единого шанса прорости любому другому растению. В нелегкой борьбе за выживание победили только они.

Темная чаща не пугала юношу. За две недели путешествия, проехав половину страны, он привык к мрачным пейзажам. Пепельный дождь идет по всей Некротии, став самым обсуждаемым событием. Он покрывал землю тонким слоем саженой пены и больше всего мешал в дороге. Нескончаемый пеплопад с дождем, высыхая на одежде путника, оставлял своеобразные следы и разводы, которые быстро въедались в ткань и вызывали сильное раздражение кожи, если скоро не смывались простой водой.

Проехав несколько километров под грозными кронами сосен, Квинт впервые заметил следы пребывания людей в Юроне. И они ему явно не понравились.

Он наткнулся на удачно проведенную засаду. За поваленной на проселочную дорогу сосной, стояли две покосившееся телеги. Подъехав поближе Квинт увидел, что возле них были разбросаны голые тела десятка мужчин. Небольшой отряд попал в лапы разбойников и не смог из них вырваться.

Аккуратно обогнув лежащий на пути ствол дерева, Хитрово медленно проезжал мимо места битвы, внимательно разглядывая детали разразившейся здесь трагедии. Нападавшие заранее подготовились к приезду вкусной добычи. Они атаковали защитников с левого и правого фланга, как только дозорный каравана упал в заблаговременно отрытую и замаскированную яму. В это же время, бандиты повалили подпиленное дерево, тем самым полностью перекрыв возможность быстрого отступления обороняющимся.

Когда капкан захлопнулся, в караван полетели стрелы. Разбойникам удалось перебить большую часть отряда издали, а остальных в последующем добили ножами и палками в рукопашном бою. Об этом свидетельствовали хорошо различимые на голом торсе следы ранений. Если в семерых трупах зияли большие дыры от вырванных из тела стрел, то у двоих охранников были размозжены головы, а у последнего отсечена кисть руки.

Квинт не знал, как нападавшим удалось так хорошо спрятаться и до последнего момента не выдать свое присутствие, если поблизости не было даже маленького кустика. Но он был уверен, что если отдалиться на несколько десятков метров от места побоища в лес, то обнаружит там либо маскировочные сети, либо отрытые в грязи ямы. Защитники телег были застигнуты врасплох поскольку, как и Квинт, они готовились к возможной засаде в другом, более подходящем для неё месте — на мосту. Успешно преодолев Бурную, члены отряда легкомысленно расслабились и опасно уменьшили бдительность.

То, что осталось от каравана хорошо отражало степень жадности бандитов. Победившие в скоротечном сражении полностью раздели всех мертвецов, обобрав их до нитки. Ушлые разбойники забрали не только вьючных животных и содержимое телег, но даже сняли с убитых их нательное бельё, вырвали с мясом всаженные в них стрелы. Все, что осталось от неизвестного отряда это две разбитые телеги, да десяток трупов.

Если судить по состоянию тел, то сражение произошло недавно, буквально несколько часов назад, поскольку их не успело поесть зверьё, и не было трупных пятен. Пепельный дождь смыл всю кровь.

Квинт закончил осмотр побоища, объезжая глубокою яму. Она явно была рассчитана на попадание туда всадника вместе с лошадью. Однако в самой яме никого не было. Раздетое тело, упавшего в неё воина лежало возле самого края.

Возможно, не замешкавшись Хитрово в пустой деревне и не потеряв столько времени в поисках переправы, его тело сейчас бы лежало в этой яме. Судьба к юноше была явно благосклонна.

Квинту удалось пересечь мрачный и опасный лес только через час. Выехав из лесной чащи, он остановился у опушки. Видневшееся поблизости село, безусловно, выглядело более живым, чем недавно покинутое. Даже в надвигающихся сумерках парень смог разглядеть поднимающийся из печных труб столбы дыма.

Усталый путник въехал на коне в деревню и проезжая мимо ближайшего криво стоящего сруба спешился. Нагло зайдя в дышавшую на лад калитку, Хитрово подошел к деревянной двери и с силой в неё постучал. Открыли ему не сразу, по-видимому, хозяева не ждали в столь поздний час никаких гостей. Встретила юношу очень старая женщина. Отворив скрипучую дверь, она встала на пороге хижины. Завидев незнакомого молодого человека, она заметно напряглась и оперев свои худощавые руки на бока невольно расставила локти по шире, стараясь максимально перекрыть собой проход.

— Ты кто таков? — с напором спросила бабка — Чего стучишься как дятел?

— Добрый вечер милая дама, не подскажите ли Вы где в столь ужасную погоду можно найти одинокому путнику кров и теплую похлебку за достойное вознаграждение?

— Добрее видали, ты откуда сынок такой взялся? — спросила старуха — Аль не разведчик ты татей, кои направили выведать тебя про добро наше? Иль может ты из краев, что кровавая хворь поразила?

Уже порядком отвыкший от столь простых и не затейливых фраз Квинт, не сразу понял, о чем толкует женщина. Даже в упор он не мог различить возраст собеседницы. Копна её длинных седых волос была спрятана под косынкой и только длинная сальная прядь свисала возле правого уха.

Простолюдины не понимали витиеватых дворянских фраз и заумных терминов. Они общались между собой на более простом и незатейливом языке, принимая простую ученость, воспитанность, корректность и такт за слабость. Хитрово решил учесть позабытые особенности речи и изменить стиль общения на более понятный для женщины. Иначе ему опять придется ночевать под черным дождем в ближайшем лесу.

— Я еду с севера. — соврал Квинт — Там ни про какую хворь и не слыхали даже. Я дам тебе десять серебренных некр за кровать и суп. — решительно продолжил разговор Квинт завидев в глазах старухи сомнение — Если тебе не нужны деньги, то не задерживай меня.

— Да ладно, чего раздухарился то? — пошла на попятную старуха, уступая в проеме место для юноши — За такие деньжищи можешь у меня хоть всю хату купить!

— Хату не надо, похлебку иди грей! — сторговался Хитрово.

Внутри халупа не могла похвастаться красотой и изяществом убранства. Внутри заплесневелого деревянного сруба была одна большая комната, которая отапливалась одиноко стоявшей по центру старой, потрескавшейся печкой. Через все помещение были натянуты бечевки, на которых сушилось всякое тряпье.

— Заходь милок, тока не трож вещички. Я прачка, живу одна, места свободного много вот и сушу тут белье в такую непогоду. — пояснила заходившему в низкий дверной проем постояльцу — Я сама все уберу. А ты пока за стол садись.

Продираясь сквозь редуты тряпок, Квинт пошел на жест старушки и все— таки пробрался к столу. Он был полностью заставлен немытой утварью. Сев на грубый табурет, юноша приуныл. В хижине был полный бардак.

— Ты тут так лошадь не бросай! Сейчас я скотину твою в сарай определю и тебе разогрею поесть. Сиднем не сиди, помоги мне поленья подбросить в печь. Поленница стоит слева от печи. — скомандовала старуха — И поживее, если есть хочешь!

— То сиди, то бросай. — пробубнил под нос Квинт, вставая с табурета — Это тебе не голые услужливые девки Небограда, это юронская боевая бабка.

За каких-то полчаса, комната преобразилась в лучшую сторону. Растопленная парнем печка дала сильный жар, хорошо обогревая сырое помещение. Хлам со стола был распределен старухой по настенным полочкам, а сам стол был наспех протерт грязной тряпкой. Из-за бедности у неё не было средств на покупку осветительных кристаллов, и поэтому она дополнительно зажгла ещё две лучины. После того, как она расставила их по темным углам стало не только светлее, но ещё и заметно уютней.

— Сейчас догреется варево и я тебе на печке застелю. Устал поди с дороги то? — спросила бабушка.

— Признаться честно я удивлен столь теплому приему с твоей стороны. — ответил Квинт — Ты всех так гостей встречаешь?

— Деньги мил человек. Только они меня и интересуют. Проживи свое в этих голодных краях, когда единственная работа это рыбачить да грабить. Тем более женщине тут несладко приходится. Земля пустая, нечего на ней не растет путного. Большую семью прокормить невозможно. В наших селах молодые девчушки душат девочек ещё в младенчестве, ведь это лишний рот. С ней ни в набег не пойти, ни невод в море не вытащить, да и силенок мало камни тут копать.

— Я и не знал про это...

— Да я вижу, что ты не местный. Больно уж наряд дорогой да сам сладенький весь. Вот! Посмотри на мои руки! — сказала женщина, протянув обе руки к лицу юноши — Видал какие мозоли? А кожа какая сморщенная? Это не то, что твои нежные ручонки. Ты, поди, нечего тяжелее собственного хозяйства за жизнь то и не поднимал?

— Далеко отсюда до Приморного? — перевел тему Квинт.

— До этого захолустья то? Да день пути! Там у меня родня живет, только они все больные на голову. — ответила старушка — Еды нет, живности в лесах тоже. Если не успевают за лето и осень грибы да ягоды собрать, то мрут как мухи. Люди там лихие, все время уходят в набеги. Только вот в этом году в набег не пошли. Они, как и наши мужчины, все на войну попали. Дураки ждут трофеи. Жгут поди сейчас Царьград. Тут то не сахар, но там место совсем дурное. Чего ты там только забыл милок?

— Это моя деревня, я купил её недавно.

— А-ха-ха! Вот это ты дал парень! Да от навозной лепехи и то проку больше! — бабка, смеясь, поставила перед ним горячий горшок, вытащенный на свет из печки — На! Ешь.

После того, как на столе появилось домашнее съестное, интерес к разговору как-то сам собой поутих. Доев постный суп, заедая его черствой краюхой хлеба, Квинт разделся и забрался спать на печку, не забыв прихватить с собой наверх увесистый мешок золотых. С собой у него было три тысячи золотых некр. Этого должно было хватить на хорошую жизнь в любом из трех государств. Жаль не удалось продать свои апартаменты в Небограде. Хотя там сейчас такое твориться, ни о какой продаже даже и речи не идет. Хорошо, что ноги оттуда унес.

Две недели он питался всухомятку и спал на земле под открытым небом. Его желудок был рад даже скудной похлебки из корений и картофеля. Главное, что варево было жидким и горячим. Уставший с дороги, грязный, но сытый Квинт заснул как убитый. Ничто не потревожило его сон. Несмотря на все беды, он верил, что его ещё в жизни ждет успех.

* * *

Империя Юрон. пос. Бурный.

Январь. 1 год апокалипсиса.

На следующее утро...

Проснулся Квинт от того, что бабка ворочала какими-то банками-склянками. Сильно потянувшись, он спрыгнул с остывшей печи и пошел умываться к колодцу, чтобы сбить холодной водой оставшуюся сонливость. По началу, он хотел попросить старуху затопить баню, чтобы смыть с себя пепел и дорожную грязь, но вспомнил, что кроме старого гнилого сарая и завалившегося колодца на домашнем подворье больше нечего и не было.