Курт ободряюще улыбнулся и побежал вперед. Вовка был выше парнишки почти на голову. Поэтому бежать, не задевая мелкую поросль плечами, у него не получалось. Он то и дело застревал среди острых и упругих веток. К тому же в кустах было темно. В очередной раз налетев лбом на корявый сучок, пропоровший ему кожу на лбу и содравший повязку с головы, Вовка выругался и вылез на поляну. Стряхнув мелкий сор с куртки, он вытянул букашку из волос и промокнул кровавую царапину. После дня, полного беготни по лестницам, лазить по кустам совсем не хотелось и он, не торопясь, побрел вдоль посадок в том направлении, куда убежал Курт.
Мягкая теплая ночь все быстрее опускалась на засыпающий парк и мелькавший среди деревьев город. Небо окрасилось густо-синим, а звезды заблестели, словно светляки, неподвижно висевшие в бархатном мраке. Они светили так ярко, что Вовке видна была каждая травинка под ногами, каждый резной, застывший в безветрии, листик. Он умиротворенно вздохнул и, зевнув, потянулся. Тотчас, словно это он подал сигнал, где-то в глубине парка начали зажигаться настоящие, земные фонари. Они подсвечивали деревья снизу: кто желтым, кто — голубым, а некоторые — насыщенно-зеленым светом. Лучи стремились к верхушкам, пропадали в перекрестьях веток и стелились по траве, норовя дотянуться до сапога. Вовка застыл в восхищении.
Тут маленькая крепкая рука сильно дернула его книзу, и голос Курта прошипел:
— Быстро лезь в кусты! Видишь, включили сторожевое освещение? Попадешь в луч — сгоришь!
— Бред! — Вовка мигом очутился рядом с сидящим на корточках Куртом. — Зачем? Такая прекрасная ночь! Словно для прогулок!
Было видно, как в темноте поморщился Курт.
— У Анельки паранойя. Все боится, что ее обокрадут... или украдут? Короче, гулять по ночам можно только в городе или на террасах дворца. Понятно?
— Кому эта дура нужна? — Зевнул еще раз Вовка. — Без нее баб, что ли, мало?
Мелкий пацанчик засмеялся.
— Смотри, не ляпни где-нибудь. Кнутом выпорют. Ладно, хватит рассиживаться. Ночь короткая, а день завтра длинный. Побежали, тут осталось немного!
Кусты уперлись прямо в решетку дворцового парка, за которой была чистая, ухоженная улица с самыми обычными двойными фонарями. Иногда по ровной дороге проезжали коляски, запряженные одной или двумя лошадьми.
— Ну и как мы пролезем через забор? — скептически посмотрел на толстые металлические прутья Вовка. — Ты раздвинешь их руками?
— Да что же ты такой нетерпеливый! Сейчас все увидишь!
Курт подошел к забору и, вытянув ладонь, немного поводил ей вдоль ограды. И прямо на Вовкиных глазах один из прутьев, померцав, исчез.
— Вот! — Посмотрел он на Вовку сияющими глазами. — Проход открыт!
— Ну ты и... маг! — Немедленно восхитился Вовка.
— Пойдем.
Удовлетворенный реакцией друга, парнишка ловко запрыгнул на каменный парапет и пролез в образовавшуюся дырку. Следом за ним протиснулся Вовка. И как только они спрыгнули вниз, прут снова возник на том же месте.
— Бежим! — Радостно завопил Курт и припустил вниз по дороге.
Хоть переломы и ушибы исчезли, тело бедняги Вальтера было еще очень слабым. Немного пробежавшись, Вовка начал задыхаться, а потом и вовсе опустился на корточки, пытаясь унять резь в боку.
Курт унесся далеко вперед, и наверняка не услышал бы крика своего ослабшего друга. Впрочем, Вовка не кричал. Сейчас он немного посидит... По обеим сторонам улицы тянулись заборы, за которыми молчаливо стояли темные деревья. Вокруг — ни души. Вовка потихоньку разогнулся и медленно пошел под гору, на вершине которой стоял замок, а внизу, радостной и нарядной иллюминацией, сияли городские огни.
Мягкие сапоги неслышно несли парня по мостовой. В ночной тиши ветра не было, и звуки разносились вокруг на несколько сот метров. Вовке казалось, что он уже слышит гомон толпы, но... топот нагонявших его лошадей и стук колес показался ему громом среди ясного неба. Он шагнул в сторону и прижался к забору, надеясь, что длинная ветка дерева, вылезшая из-за ограды, скроет его худощавый силуэт.
Темная, без гербов и украшений, карета плавно выехала из-за поворота. Ее легко и без усилий везли черные жеребцы, бегущие по дороге красивой ровной рысью.
'Вот бы подъехать чуть-чуть!' — подумал про себя Вовка. — 'А то завтра не то что работать, а вообще не поднимусь!'
И тут случилось странное: лошади вдруг замедлили свой бег, затем остановились метрах в десяти от мальчика. Откуда-то выпрыгнул мужчина и быстро подошел к одному из коней.
— Косенька, дай ножку, — погладил он спину скакуна, — посмотрю, отчего хромаешь...
Пока кучер рассматривал копыто, Вовка изучал каретный задок... Там была такая удобная, широкая подножка и украшения, за которые можно держаться. И Вовка тихо, едва заметной тенью скользнул из-за ветки. Быстро переместившись к карете, он осторожно опустил свой зад на подножку для форейторов.
— Все в порядке! — Тут же раздался голос кучера. — Щепочка попала!
Карету качнуло, потом что-то щелкнуло, и земля побежала из-под колес, набирая скорость. Ход экипажа был настолько плавным, что Вовке захотелось удостовериться, что колеса действительно касаются мостовой.
Маленький безбилетник не сразу заметил, как кончился заросший кустами тракт, и начался застроенный домами город. Вокруг появились повозки, замелькали всадники и редкие пока пешеходы. Фасады зданий неожиданно вылезли прямо к дороге. Тогда парень понял, что с каретой пора прощаться. Как только она замедлилась на углу одной из улиц, разъезжаясь с встречным экипажем, парень спрыгнул и тут же затаился в тени. Ему надо было осмотреться и найти Курта.
Усевшись на толстый нижний сук, парень начал наблюдать за прохожими. Пожилые парочки просто гуляли. Парни, переговариваясь между собой, спешили в трактир. Женщины строили глазки мужчинам. Те улыбались и вежливо приподнимали шляпы.
Немного отдохнув, Вовка поднялся и, засунув руки в карманы, пошел по улице. В конце концов, если волшебник Курт действительно хочет с ним дружить, то найдет его в любой части города.
Парень шел и смотрел на витрины, окна, костюмы гуляющей публики, все больше ощущая, что съеденный ужин давно исчез из его живота в неизвестном направлении. Еще ему хотелось пить. Подумав, что в одном из дворов может находиться общественный колодец, он свернул в подворотню. Пройдя арку насквозь, он увидел не утыканный цветами палисад, а разгрузочную площадку перед служебным входом ресторана. Никакого колодца тут не было, но внутри здания играла музыка, а из полуоткрытой двери пахло ароматной едой. Вовка проглотил вязкую слюну. Ну ничего, сейчас он немного отдохнет на маленькой, скучавшей у стены дома лавочке...
Усевшись на скамью, он поднял голову и невольно залюбовался звездами, теперь ярко сиявшими сквозь черные ветки дерева на фоне темного неба. Кроме того, что хотелось есть и пить, на него неожиданно навалилась страшная усталость. Глаза закрылись сами собой, а тело, как оставшийся без подпорки саженец, рухнуло на скамью.
Очнулся он от негромкой ругани и сдавленных стонов. Кто-то возился под стенкой дома в плотном черном мраке. Ни лиц, ни силуэтов. Только смазанные, едва угадывающиеся движения. Вовка напрягся. Как всякий нормальный мальчишка, он понимал, когда в драку лезть стоит, а когда надо бежать без оглядки. Похоже, здесь был именно второй вариант. Он потихоньку привстал, но тут его кто-то дернул за штанину вниз. Прямо на земле, рядом с его ногой, едва различимый в темноте, блестел глазами Курт. Указательный палец он прижимал ко рту. Вовка снова тихо опустился на скамью и привалился к дому, надвинув на лицо кусок материи, покрывавшей голову.
— Отпустите! — Полузадушено пропищал женский голосок.
— Отпустим, — прохрипел мужской. — Как папенька выкуп заплатит, так и отпустим! Ай!
Раздался громкий звук пощечины, и невнятная ругань.
— Кусаться?! — Уже громче заорал мужчина. — Бен, свяжи ей пасть!
— Нельзя... — прошептал второй. — Товарный вид потеряет! Господин будет недоволен!
Раздался какой-то безнадежный и отчаянный плач. Видимо, девчонку все-таки удалось связать.
— Мешок! — прошипел второй. — Что ты там возишься!
В своей той, прошлой, жизни, Вовка знал, что такое драка. Выяснения отношений у сельчан обычно случались после базарного дня. Все с деньгами, уставшие, пьяные... Мужики вспоминали детские обиды из-за отнятой когда-то игрушки или нравившейся всем Таньки из соседней деревни... А тут двое взрослых похищают ребенка! Причем, девочку! Вовка такого перенести не смог.
Пошарив правой рукой у себя под ногами, он нашел небольшой булыжник. Как только стало понятно, куда кидать, он встал, замахнулся и метнул. И снова скорчился у лавки, прикрывшись темной тряпкой. Ногти Курта тут же впились через штаны ему в лодыжку.
Между тем стало ясно, что камень достиг своей цели: один из нападавших, застонав, свалился на землю. Девчонка, почувствовав, что теперь ее держит только один, набрала воздух в легкие и заорала. Где-то наверху хлопнули ставни, и недовольный мужской голос выдал нечто непечатное, добавив, что позовет наряд городской охраны.
Вовка нащупал еще камень. Но теперь тот, кто держал девчонку, тихонечко сидел во тьме, зажимая крикунье рот. Тогда парень, стряхнув со своей ноги руку Курта, медленно выпрямился и начал красться вдоль стены дома, подходя к похитителям все ближе. Еще чуть-чуть... Вовка увидел блестящую лысину мужчины и светловолосую девичью головку. Булыжник, коротко свистнув, опустился аккурат на черепушку с торчащим клоком волос, отскочил и с глухим стуком упал на землю. А за ним, без единого звука, завалился мужичок. Девица, пытаясь вырваться из пут связывающего ее вдоль всего тела ремня, и извиваясь, простонала на выдохе:
— Ты спас меня, мой герой! Теперь, в благодарность за мое избавление от коварных похитителей, я поцелую твои губы и выйду за тебя замуж! Ну развяжи меня скорей, чтобы я могла упасть в твои объятия!
Вовка растерялся. Она что, спятила? Или у них тут шутки такие...
Не касаясь девушки, он медленно отходил назад. Но тут его пятка споткнулась о вытянутую руку упавшего бандита. Не удержавшись на ногах, Вовка полетел спиной вниз. Сквозь брызнувшие из глаз слезы и скрутившую тело боль, он услышал ехидный смех Курта и ругань все еще связанной девицы. Парень застонал и попытался перевернуться. Но боль никак не хотела его отпускать...
Тут маленький, захламленный двор озарился яркой вспышкой. Стало светло, словно днем, а вверху, прямо над Вовкиным телом, закрутился в вышине яркий оранжевый мяч...
— Гуляем, молодежь? — Раздался знакомый голос. Только Вовка никак не мог взять в толк, кому он принадлежит. — Развлекаемся?
Смех Курта сразу стих, впрочем, как и ругань светловолосой особы.
— Лиза, детка, тебе за столько лет эта игра не надоела? — Небрежно поинтересовался он и продолжил. — Постарела ты, дорогуша. Охотишься на наивный молодняк... Или сослепу не разобрала, что перед тобой дети?
— Развяжите! — Буркнула 'дева'. — Эта молодежь двух моих слуг завалила. Вот пусть теперь лечение отрабатывают!
Высокая темная фигура заслонила Вовке свет.
— Вставай, защитничек! Или ее речи сразили тебя наповал?
— Не смешно.— Буркнул Вовка. — Спина!
— Нет, вы посмотрите на этого резвого малого! Полтора года на чердаке, как помоечный кот, прятался. Слава Богам, вылез. Да только уже второй день подряд приходится заделывать твои боевые раны! Может, тебя в действующую армию отправить? Разомнешься, силушку молодецкую проявишь. Неприятеля булыжником да пинками разгонишь!
Теперь Вовка его узнал. Это был королевский чародей собственной персоной. Глаза мужчины светились весельем. Он протянул над парнем руку и приказал:
— Ну-ка, пошевелись!
Вовка немного поерзал и неожиданно легко сел.
— Спасибо! — Улыбнулся он своему спасителю. — А что тут такое было? — Спросил он, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.
— А это у нас дочка местного судьи развлекается. Замуж выйти не получается, так она прохожих ловит и приглашает провести ночь в девичьей светелке... Ты наручники и пастуший хлыст еще не выкинула, а, Лиза? А черный кожаный наряд с шипами и пушистым лисьим хвостом?
Лиза с вызовом задрала двойной подбородок:
— Между прочим, многим нравится! Еще никто не жаловался! — Ее глаза сверкнули надеждой. — Господин маг, а может...
— Уже не может. — Отрезал тот и поинтересовался. — Раз многим нравишься, что ж замуж не вышла?
— Так на кровать положишь, спинку помнешь, гость сразу засыпает... — Пожаловалась Лиза. — А утром, едва откроет глазоньки, сразу в бега. Толку с таких...
— В следующий раз не мни. Вернее, мни, но не спинку.
Курт, сидя на скамье, заливался хохотом.
— А ты что здесь делаешь? — Неожиданно сверкнул глазами маг. — Не сидится тебе на попе ровно! Думаешь, фонарик получается, значит, бояться нечего?
Курт сгорбился.
— Так, этих надо домой... — Чародей прищелкнул пальцами, и беспамятные мужички со своей пышной хозяйкой из дворика мигом исчезли. — Теперь вы, мои дорогие проказники...
Маг прошелся туда-сюда, пристально глядя на мальчишек.
— Хорошо бы вас отправить пешочком обратно... Да боюсь, Вальтер не выдержит.
Колдун положил свою руку на Вовкину голову и поманил Курта, который, опустив плечи, поплелся следом.
Едва они вышли на освещенную улицу, светильник мага исчез, но зато перед ними в ожидании стояла карета. Та самая. Черная.
— Залезаем, друзья мои. — Маг чувствительно подпихнул Вовку под ноющий зад.
Когда они уселись, и лошади тронулись с места, мужчина бросил на Курта непонятный взгляд.
— Ты, все также, не думая о людях, развлекаешься? А если бы здесь была не Лиза, а настоящие бандиты? Тебе, наверное, все равно. А вот что произошло бы с Вальтером?
Курт низко опустил голову.
— От твоих проделок все придворные шарахаются! Кто спрятал в дымоходе камина графини Сорб бутылку? Бедная старая женщина подумала, что в ее комнатах поселилось привидение покойного мужа! А мыши в кухне? Из-за тебя дворец лишился обеда!
— Зато старушка целых две недели была в центре событий! Ей это безумно льстило! — Курт легкомысленно пожал плечами. — А мышки всего-навсего хотели крошек. Кто же думал, что повариха с грацией лани может прыгать по столам!
Вовка улыбнулся: оказывается, его новый друг был большим проказником!
Постепенно, под монотонный, перечисляющий прегрешения Курта голос, он склонял голову все ниже, а карета так славно укачивала его в своих мягких подушках... Последнее, что осталось в его памяти — теплый бок мага, к которому он привалился.
* * *
Вовкино утро началось странно. Ему казалось, что ставшее невесомым тело подняли ангелы. И несут они его над лесами Сибири в деревню к сестре и ее мужу. Парню стало так горько, что он проснулся.
Оказалось, он и вправду летел. Мимо плыли стенки дворцового коридора, а высоко над головой кутался во тьму потолок. Но несли его не ангелы, а дворцовый маг. Вовке стало неудобно, и он завздыхал, показывая, что проснулся.
