* * *
— Лор'Темар? — я откинулся в кресле и задумчиво потёр подбородок. Имя было знакомым, но последнее время я слышал слишком много эльфийских имён, так что пришлось напрячь память. — Случайно не лорд?
— Да, его полное имя Лор'Темар Терон, он был одним из старших офицеров в королевской гвардии, пожалуй, сейчас он самый старший командир из всех выживших.
— Как интересно... — протянул я, глядя на Дайлиана. Эльф нервничал, и это было хорошо видно, однако причину его переживаний можно было обдумать чуть позже.
Лор'Темар Терон. Согласно моим знаниям о возможном будущем этого мира, он должен был стать наместником Кель'Таласа и даже поучаствовать в судьбе Анвины, но ничего более конкретного я о нём не знал. Характер, прошлое, интересы — ничего. Хотя, помнится, проскальзывала где-то информация о том, что он якобы состоял в рейнджерах и был правой рукой Сильваны, но выглядит она уж больно сомнительно. Как бы он тогда, спрашивается, выжил? Сбежал из боя? Отдав командира в руки неприятеля? Ну, допустим, он смог бы вырваться из ловушки, из которой не смогла вырваться сама Сильвана... Н-да, уже смешно, но ладно, допускаем. Теперь допустим, что он мог бросить командира... рейнджер Кель'Таласа... прошедший всю войну... бросить, спасая свою жизнь... Ладно, хорошо, мы допустили, что он мог вырваться, можем допустить и такое... наверное. В конце концов, Сильвана сама могла приказать спасаться, и он мог просто выполнять приказ. Н-да... Главное, чтобы такие мысли до самих рейнджеров не дошли. Итак, допустили. Вот он, весь такой красивый, выжил, дождался принца Келя, ни разу не попытавшись зарезаться любимым ножиком, чтобы смыть позор, и тот на радостях от встречи взял и произвёл его в правящие лорды Кель'Таласа. Что я могу сказать... Это... логично. И достоверно. Примерно как Тикондрус, напевающий перед собранием натрезимов песенку «Облака — Белогривые Лошадки».
Ладно, шутки в сторону. Со слов Дайлиана, он офицер королевской гвардии, что гораздо правдоподобней версии рейнджера. Учитывая, что он смог вывести своих людей из города в разгар бойни, с очень высокой степенью вероятности — весьма талантлив и имеет трезвую голову на плечах. Да и самоконтроль у него должен быть железный. По всему выходит, что лорд Терон — весьма сильная и волевая личность. Такой может быть как чрезвычайно полезен, так и крайне вреден, зависит от того, насколько трезво он способен оценивать ситуацию, ну и, разумеется, его идеалы и их прочность тоже весьма важны. Дайлиан это тоже наверняка понимает, осталось понять, чего он боится — потерять своё положение лидера или того, что я прикажу прирезать потенциального бунтовщика?
— Ему уже сообщили о моей личности?
— Да, — Дайлиан замялся. — Мы говорим об этом во время размещения, после долгого пути новость принимается легче, а после отдыха и сна она теряет остроту.
— Разумно... — мои пальцы пару раз стукнули по подлокотнику. Пеший путь от Сильвергарда до Зул'Амана по кратчайшему маршруту и налегке для привычного к лесу эльфа займёт не меньше полутора недель, это при условии, что он действительно хорошо чувствует себя в лесу, не брезгует магическими способами облегчить путь и спешит. Неудивительно, что первые партии беженцев стали прибывать только через три недели после падения столицы. Отступающей нежити в этом плане было в разы легче — уже есть ровный проторенный тракт, прямой, как стрела, мосты, переправы через реки, всё восстановлено ещё во время осады для спокойного подхода подкреплений. Да и сама нежить не устаёт. Основная часть войск, во главе с Артасом и воскрешённым Кел'Тузедом, ещё неделю назад покинула территории Кель'Таласа, сейчас уходили только тыловые части — мастерские труповозок, обозы и, конечно, некроманты с послушниками. Пощипать это всё было бы очень заманчиво, но и столь же глупо, так что я не мешал.
Но всё же, что делать с нашим перспективным гостем? Подключать его к Источнику вот так сразу — глупо. Я и старых-то последователей, которые со мной уже не одну неделю, а то и месяц, ещё не всех подключил. Только тех, что были в Зул'Амане и ближайших окрестностях, поисковые партии и отряды, под командованием Джинкрасса зачищающие побережье, пока вынуждены страдать от Жажды, а уж тут и говорить нечего. Вот будь он и его люди обычными обывателями, вопроса бы не стояло, но высокомерный, жаждущий мести и пышущий злобой аристократ — совсем другое дело. Особенно когда у него есть верные люди. Да и в любом случае, те, кто сейчас выполняют мои приказы, несмотря на страдание и слабость, достойны того, чтобы получить доступ к энергии Сумеречного Колодца раньше, чем какие-то только прибывшие беженцы, ещё и пальцем не пошевелившие на общее благо. Но ведь и просто так оставлять его нельзя, дня не пройдёт, как новенькие заметят, что местные не страдают Жаждой, а там варианты весьма обширны…
— Он знает про Сумеречный Колодец? — выныриваю из размышлений.
— Нет.
— Тогда просвети его и не забудь упомянуть, что за избавление от Жажды он и его люди должны присягнуть мне, как новому правителю Кель'Таласа.
— Не слишком ли грубо? — Дайлиан нахмурился. — Раньше мы действовали гораздо мягче, да и из детей никто тебе не присягал, а ведь они первыми получили доступ к магии.
— Не слишком. Лор'Темар не ребёнок, и он должен сразу понять, что нянчиться с ним никто не будет. Я готов уважать его таланты, но время личных уговоров каждого упрямца прошло, ты сам это понимаешь, Дайлиан. Никто не будет уважать правителя, стелящегося перед каждым лидером мелкой шайки, уговаривая его принять свою власть, это просто глупо. К тому же у меня уже хватает действительно верных и проверенных эльфов, которые не только показали наличие ума, пойдя со мной гораздо раньше, но и на деле доказали, что благо своего народа для них важнее личных амбиций и предрассудков, — грубая лесть, при этом, что примечательно, являющаяся правдой, то есть уже не лесть, а признание заслуг.
— А если он захочет уйти?
— Отпустим, — пожимаю плечами. — За пределы Кель'Таласа не выпустим, очень уж легко там стать пополнением для Плети, а тут пусть живёт. Даже землю можно выделить в тихом уголке, — идея пришла спонтанно, ведь в любом случае после столичной бойни найдутся идейные товарищи, которые ни за что не примут мою власть, так пусть послужат наглядным пособием для остальных, иллюстрирующим последствия упрямства. В лесу-то они выживут, но без поддержки и магии жить им будет ой как не сладко.
— И ты позволишь на своей территории жить неподконтрольным тебе эльфам? — удивлённо и с отчётливым скепсисом в голосе спросил бывший староста.
— Почему нет? Если они не хотят мне служить, я просто не буду подключать их к Колодцу. Зачем тратить энергию, которая нужна моим подданным, на посторонних? А пустующей земли сейчас в Кель'Таласе много, одна оппозиционная деревня мне ничем не помешает.
— Без магии они умрут, — сдавленно произнёс эльф, опустив голову.
— Не сгущай краски, лет десять они гарантированно протянут. Можно даже поселить их на какой-нибудь магической линии — и им полегче, и нам не критично. Но если они не хотят служить мне, то почему я должен платить им жалование и выделять продовольствие из государственной казны?
— А если они начнут устраивать вооружённые нападения на наши отряды?
— То есть если они подадутся в разбойники? — я усмехнулся. — Да-да, разбойники, Дайлиан, не морщись, сейчас большая часть населения Кель'Таласа верна мне, а вооружённое нападение на честных граждан с целью грабежа и убийства является разбоем. Одно дело — беженцы, осваивающие выделенные им земли и освобождённые от налогов в качестве компенсации за постигшее их несчастье, и совсем другое — разбойники и убийцы.
— То есть...
— То есть если они начнут войну против меня и тех, кто мне верен, я их перебью. Но сомневаюсь, что до этого дойдёт. Раз Лор'Темар здесь, то он уже по определению не фанатичный идиот, а заняться разбоем может только идиот. К тому же ещё никто не ушёл, и очень может быть, что и не уйдут. Главное, донеси до них мысль, что со мной они смогут не только выжить и возродить своё королевство, но и отомстить Плети, Артасу и Нер'зулу, а без меня останутся горсткой бродяг, которые до падшего принца могут добраться разве что в мечтах. Это ведь правда, а она, как известно, самое действенное оружие.
— Хорошо, я понял, — Дайлиан был недоволен, но собран и готов выполнять задачу. — Какие ещё будут приказы?
— Никаких, только... Пусть тот отряд, что привёл Лор'Темара, прибудет ко мне, они заслужили подключение к колодцу...
* * *
Некрополис величественно плыл над деревьями, удаляясь от гор и Зул'Амана. Впереди, на сколько хватало глаз, простиралось зелёное море эльфийского леса, с чернеющей далеко впереди проплешиной Порчи. Удивительное творение эта Порча. Иссушающая всё живое, как паразит, и перерабатывающая жизненную энергию трав, деревьев, насекомых в этакий питательный бульон для нежити. Некротическую энергию, которую живые мертвецы впитывают, просто находясь на проклятой земле. Идеальное решение для поддержания огромной армии низкосортных мертвяков, ведь когда войска насчитывают сотни тысяч голов, никаких некромантов не хватит, чтобы уследить за каждым трупом и когда надо подновить чары, а тут просто стой на земле — и она сама вольёт в тебя силы, подновит крепления и даже залечит повреждения. Удивительно.
Правда, долго это продолжаться не может, год-два не самого активного использования нежитью участка — и запас энергии иссякнет, структура чар без подпитки рассыплется, и земля вновь станет обычной. Насколько обычной может являться высушенная безжизненная пустыня. Другое дело, если подпитка будет, например, через зиккурат, трудами заряжающих его некромантов, или порча охватит действительно сильную землю. И в Кель'Таласе было и то, и другое. Весь путь Артаса к Сильвергарду был уставлен зиккуратами, а земля королевства эльфов за тысячелетия его существования пропиталась магией настолько, что порче хватит на много десятилетий вперёд.
«И ведь надо будет как-то решать эту проблему, — с грустью подумал я, созерцая с балкона на втором этаже некрополиса чёрную полосу вдалеке. — Если зиккураты сейчас большей частью пусты, то вот земля... Исцелить землю с такой концентрацией некротической энергии будет очень нелегко. Даже при наличии действующего Источника...»
Источник... Да.
Все те три недели, что прошли с момента создания Сумеречного Колодца, я практически полностью посвятил его изучению. Первым фактом стало то, что прогноз подтвердился — мощность Сумеречного Колодца не дотягивала даже до десятой части Солнечного, не говоря уже об Источнике Вечности в Хиджале. Вторым важным фактом стал механизм подпитки — канал, образовавшийся между мной и Колодцем, существовал хоть и постоянно, но серьёзно работать начинал, только когда мой собственный резерв начинал опустошаться, в остальное время представляя из себя почти незаметную струйку энергии, приятно омывающую душу, но по сути ни к чему серьёзному не годную. И третий факт — Источник приобрёл сродство с Пустотой. Если первые четыре стихии давали ему возможность управлять природой напрямую, без задействования магической энергии, то влияние Пустоты пока выяснить не удалось. По крайней мере, в отношении самого Сумеречного Колодца, насчёт подключённых к нему эльфов у меня была пара предположений.
Таким образом, получалось следующее...
Жажда магии моим эльфам не грозила, как минимум до тех пор, пока их численность не увеличится в три-четыре раза. Причём численность взрослого, активно колдующего населения.
Я же, в целом, оставался при своих. Имеющийся принцип передачи энергии не позволял выйти на качественно новый уровень силы моих чар. А наличие почти семи тысяч иных пользователей снижало объём «свободной» энергии до совсем уж смешных величин, если смотреть с точки зрения таких монстров, как Саргарас. Получалось, что я приобрёл возможность активно колдовать в несколько раз дольше, чем раньше, за счёт более быстрого восстановления маны, а качественно как был одним из сильнейших натрезимов, так и остался. Ну, может быть, совсем чуть-чуть прибавил в весе и теперь уверенно положу на лопатки Бальназара и 50 на 50 набью морду Тикондрусу. Родство со стихиями тоже пока оставалось тёмной лошадкой, к которой вообще непонятно, как подступиться. Не элементаль же я, в самом деле, чтобы знать, как нужно правильно использовать первозданные силы мира, да ещё и напрямую, без костылей и инструментов в виде магии. Пока было ясно только то, что стихийная магия у меня теперь выходит проще и с меньшими затратами энергии, но и только, да и то разница была как между тупым и заточенным карандашом — вроде бы заточенный и удобней для мелких штрихов, но в целом... несущественно.
И такой результат меня, как ни странно, устраивал. Желай я прежде всего личного усиления, мог бы просто вылакать фиалы с водой из Солнечного Колодца, не заморачиваясь созданием собственного Источника. До уровня Архимонда, конечно бы, не дорос, но где-нибудь «в районе пояса» шансы имел. Но как показывает практика, подобные «лёгкие» пути чреваты весьма неприятными последствиями, особенно в этом мире. Артас ради такой силы схватил Фростморн, в результате потерял себя, даже не продав, а просто лишившись всех своих принципов, надежд и мечтаний, получив взамен максимально искажённый суррогат оных. Иллидан взял череп Гул'Дана, выпив море далеко не самой полезной для организма ночного эльфа энергии, и медленно начал сходить с ума под шёпот этого подлого артефакта, даже не осознавая происходящего. Наконец Архимонд так рвался к дармовому могуществу, что был полностью уничтожен, поняв, что происходит, лишь в самом конце. И это только самые яркие примеры. Конечно, моё демоническое нутро, да что там, даже человеческая «половинка», довольно жмурилось и мурлыкало при сладком слове «халява», но одно дело — мечтать и фантазировать о прекрасном «если бы», и совсем другое — позволять себе игнорировать такой показательный ряд. Разум и логика настойчиво подсказывали, что игнорировать такие откровенные намёки вселенной будет только идиот, а идиотом я себя не считал и подражать им не собирался. Вероятно, именно из-за этого моего решения Солнечный Колодец и отдал мне свою воду, не удивлюсь также, что будь мои помыслы иными, и выйти из Сильвергарда в тот день мне было бы не суждено.
Как бы то ни было, сейчас меня всё устраивало. Даже больше. Благодаря Сумеречному Колодцу я получил то, на чём основывались мои планы по выживанию в Азероте и дальнейшему возвышению. Я получил верность эльфов.
Жители Кель'Таласа были рады вновь почувствовать вкус Силы, без которой их трясло в ломке. Да что там, то блаженство, что отражалось на их лицах в момент подключения к Источнику, с обычной радостью имело столь же мало общего, как море в сравнении с дождевой лужей. Конечно, «вкус» у этой новой Силы явно отличался от того, к какому они были привычны, но выбирать не приходилось, да и не был он противен, скорее непривычен. И это стало переломным моментом в наших с ними отношениях, хотя тогда, в самом начале, этого не понимал ещё ни я, ни сами эльфы, ни даже полностью безразличный к проблемам ушастиков, а потому и беспристрастный Джинкрасс. Жажда магии эльфов лича интересовала постольку, поскольку она могла создать проблем для государства, но и он, тщательно следящий с помощью теней за малейшими признаками бунта, не сразу заметил, что никто и не собирается поднимать восстание.
