Умница

— Я?!

— А что, проблемы?

— Свернуть шею?

— Ах, да! Т8... Домашней птицы, небось, у тебя не было...

— А у Диагоны была?! Я в городе жила!

— У Дии была охота. И во время неё, рядом — снисходительно посматривающие на "девчонку" мальчишки. А против экологически-обоснованной охоты даже у эльфов ничего нет.

— И как они её экологически обосновывают?

— Ой, у них в лесах каждая белка пересчитана. И нормы количества белок на квадратную лигу выведены давным-давно тоже. Вот, на излишек отстрел и дозволяется. Не в Светлом лесу, конечно. Там разве плоды есть можно... И не собирать — только что там съел, то и всё. На вынос — ни-ни. Даже на королевском столе ничего из Светлого леса нет.

— А на императорском? — не удержалась я.

Она ухмыльнулась:

— Раз Браккас своего императора побаловал, — и вздохнув, добавила: — Мы с ним два дня в их заповедном лесу провели, он похвастал Повелителю, что ни единого следка не оставили. А спустя сутки я от своих родственников получила сообщения, что их хлопоты, наконец, возымели действие, и у меня доступ в Светлый лес отныне есть. Я только должна буду написать прошение, и мне выделят проводников. Когда я Рою об этом рассказала, он, аж, посерел. Но прятаться не стал, чего уж там, хотели б — достали.

— А Вы?

— Прошение написала тут же. И маршрут наш с Браккасом чуть ли не назавтра шаг в шаг повторила. В одном месте попробовала отклониться, так "проводник", сволочь ушастая, с ленцой поинтересовалась: "Госпожа, Вы уверены?" Пришлось пройти путь до конца и уйти, как и мы с Роем — телепортом. А ведь голые камни в точке отхода нашего были и ручей! Бегущая вода! Как только они отследить телепорт умудрились?!.. Всё-таки лишних масс лет никакое обучение не заменит, — она привычным жестом словно вытерла капельку пота.

— А наша охота? Если это, — обвела я рукой, — всё-таки заповедник?

— Наше присутствие в нём — криминально, а охота... Это же орки! За добавочное прегрешение охоту ради пропитания на нас они не повесят. Так что, возвращаясь к нашим петухам, ты кракониц сничтожила, и с тротроком управишься тоже. Давай тропинку протаптывать...

Что ж, когда эти цапли на меня выскочили, с одной из них я управилась... Хотя хруст её позвонков был едва ли не противнее, чем ощущение от слизи мозгов кракониц на пальцах... И всё её тёплое дохлое тельце... Ну, хоть Шейла не стала в своей педагогике усердствовать, и ни нести тушку, ни ощипывать её мне не пришлось. Зато потом...

Уксус она заменила настойкой ещё одной местной травы, усиленной её легким касанием да разноцветными искорками поверх пальцев, и достала из сумки жесткую металлическую сетку...

( — Что же мы с рыбой вчера морочились?

— Вкус из детства вспомнить захотелось. А тебе не понравилось?! )

Ещё её искренне удивило, что я умею с нею обращаться... "Т8?" И что? Кто в России не умеет жарить шашлыки? И к ночи по всей степи такой запах разнёсся! И вкус не уступил запахам! Но ещё...

Я впервые увидела, рассмотрела здешние звёзды... В окне "Учёного подворья" их гасили огни ночного города, вчера я слишком рано уснула, и вот теперь... Они были ярче, и их было больше, чем в земном небе. Или это моё новое зрение добавило разборчивости? Но узор новых созвездий... И не было Млечного пути. Вместо него невысоко над горизонтом сиял огромный комок звёзд... Ничего ж себе, унесло меня... Если скопление Центра Галактики так ярко, настолько неподалёку... А что, если вся их магия... Это не из-за этой ли близости?

— Достань глефу, — вдруг потребовала Шейла. — Только перчатки не забудь.

Я встала. Несколько уже заученных движений. И глефа с непривычной ещё удобностью легла в руки.

— Что?

— Сигналка сработала. У нас гости.

Молчание, молчание, молчание.

Костёр был разведён на старом месте, на террасе в глубине каньончика, прорытого речонкой, и что там, наверху, было не разглядеть.

— Поднимемся? — предложила я.

И мы осторожно поднялись. На небе -ни облачка, звёзды светились явно ярче, чем на Земле, но их свет даже на лунный не тянул — темно было. И ни зги не видно. Но тут Шейла тронула меня за плечо и указала... Пара светящихся глаз. Она провела свою руку чуть дальше — ещё пара... Дальше я уже поняла, что искать и увидела — ещё, ещё, ещё...

— Волки... — поняла я.

— Волки, — согласилась она.

Мы не двигались, не двигались и они.

Я сложила глефу, убрала её и вполголоса позвала:

— Щен...

Реакции не последовало.

— Подожди я сейчас, — шепнула Шейле и отступила.

— Аккуратней только, не сверзись! — поняла мои намерения наставница.

Этому телу аккуратничать не требовалось: путь вниз оно затвердило ещё вчера, я быстро спустилась к нашему упрятанному костерку, взяла пакет с костями и вылезла наверх. Огляделась — всё по-прежнему. Сделала пару шагов вперёд и высыпала кости. Отступила к Шейле и опять позвала:

— Щен...

Молчание, молчание, молчание.

"Кис-кис-кис!" — захихикали мои членистоногие.

"Вот, бабьё мокроносое!" — забухтели мозги.

Потом погасла одна пара глаз, а потом почти одновременно — все остальные. Не все. Последняя начала приближаться.

— Щен...

Вокруг огней глаз скопилась тень... Ещё ближе... Тень обернулась волком... Волк замер над костями...

— Щен...

Я шагнула вперёд тоже, ещё, ещё... Опустилась на корточки, протянула вперёд руку... И он ткнулся в неё лбом.

Я едва успела чуть его пригладить, как он отодвинулся, отступил и исчез.

"Как с вами интересно!"

— И что теперь? — покачала головой я.

Шейла тоже выдохнула и предложила:

— Идём спать.

— А кости? С ними-то теперь что?

— Оставь. Завтра на свету разберёмся.

Так и сделали. Только утром костей уже не было.

Утро сияло. Накануне проснулась я поздно, и этого уже не застала: вся степь была в росе, и невысокое ещё солнце вовсю плескалась в прозрачных капельках... Эх, сфоткать бы и к себе на страницу!

"Тс-с-с, — прошептала великая Майя, — не суесловь, просто смотри..."

Земной бы мне захотелось сесть или хоть опереться на что-то, здесь же — я только потвёрже выпрямила спину. Земная бы я расфокусировала зрение и рассыпалась в миллионах солнечных брызг, а теперь... Я видела чётче, я видела больше! И букашку, ползущую по длинному стеблю, и все девять капель, накопившихся на его метёлке, и все девять — разных! — оттенков света, переливающихся в них.

Сзади тихо подошла Шейла и ничего не испортила. Она молча обняла меня, позволив откинуться, позволив ещё больше расслабиться, позволив ещё больше сияющей тишине срастись с беззвучным светом.

А потом искры начали гаснуть...

— Сокровище... — шепнула Шейла и отстранилась.

Совместное купание, синхронная зарядка тайцзы, общий чи-тай — таракс (это который "слегка успокаивающий")... И бешеная тренировка с глефой... Очень не хватало мне музыки... А Шейле — нет. Она вырезала из ветки дубинку, нашла и приволокла каменюгу — и не лень же, вот, было! И ударами по нему своей деревяшкой обозначила мне ритм. Запыхалась я даже... В этом-то теле! Купание...

Ещё тренировка... Опять расслабление в речке, потом передышка на берегу... Костёр... Чи-тай... Шейла, рассказывающая про моих мальчишек, о том какой умный гном, какой верный орк, какой насмешливый дроу, какой искусник эльф...

И опять бешеный тренинг!

— Всё. Готовим обед и гуляем.

— Мне вставать? — жалобно простонала из воды я. У входа в наш омут было меленько, я лежала, и прогретая уже за пол дня вода, обтекая меня, смывала с тела пот.

— Лежи, — засмеялась наставница, — отмыкай, "сокровище", — явно закавычила последнее слово она.

"Мегера!" — простонали мои замученные насекомые, я же просто закрыла глаза.

В супчике, ею сваренном, очень не хватало картошки, накопанные местные корнеплоды придавали блюду странный вкус, но чего уж теперь... Зато было много мяса. А едва перешли к чи-таю, Шейла встала: "Гости".

Волки.

Стая метрах в двадцати от нас, и между нами и ними — Щен. Едва мы поднялись из своей низинки, волки развернулись и неспешно потрусили в степь. Щен шагнул следом, оглянулся, взвизгнул, ещё шагнул, ещё обернулся...

"Неужели..." — не поверили очевидному мозги.

"Ой!" — восхитились бабочки.

"Ох..."

— Пошли? — усмехнулась Шейла.

И мы пошли. Потом пришлось перейти на бег... А потом... Потом волки втравили нас в свою охоту! Нет, гоняться за оленями нам не пришлось, в стае мы бы не удержались. Даже походный их бег для нас — для Шейлы, в первую очередь, но, признаем, и для меня всё же тоже, для нас их темп был утомителен. Долго бы мы не продержались. Но волки вывели нас на проход меж двумя зарослями колючек, а там вожак, повернулся к нам и оскалил зубы. Мы поначалу не поняли, двинулись, было, опять вслед за стаей, так он обернулся ещё раз и к зрелищу клыков добавил звуковое сопровождение своего горлового рыка. И Щен взрыкнул тоже! И ушёл со стаей.

И пока мы гадали, что бы всё это значило, пока расстилали матик, пока доставали термос с чи-таем... Успели даже по чашечке выпить... И тут вдали волки завыли... И снова, снова... И всё ближе, ближе!..

— К бою! — скомандовала Шейла.

Мы укрылись в просвете колючек, я приготовила глефу, она кинжал... И только тут поняли: они нас в засаду поставили!

"Волки позорные!" — взвыли трепетные бабочки.

"Ты же согласилась быть хищницей", — пожали плечами мозги.

И я почти с ужасом увидела, как почти облизнулась от предвкушения призрачная балерина!

— Не больше двух! — предупредила наставница. И повторила: — Не больше! Им хватит.

Предупреждение оказалось востребованным. Когда вокруг запрыгали местные антилопки, я подсекла ноги одной, она покатилась, на неё кинулись две рычащие пегие твари, и рядом раздался многоголосый вой, я ударила по хребту ещё одной, и она как сломалась, а на ней тут же оказалась пегая туша. И я увидела, что достаю ещё одну!.. И если б не выкрик Шейлы, не удержалась бы...

Шейла с обеих антилоп срубила хвосты. Пояснила для меня:

— Вкусняшечки.

Волки позволили.

А у реки в обрыве, из которого мы копали глину, чтоб намазать рыбу, углубила выемку, на берегу в ямке наморозила льда... "Так и хочется одним махом, но мы потерпим и по чуточке, по копушечке...", обложила им стенки, вложила туда мясо, льдинкой прикрыла, лёд присыпала землёй... "И ещё чуточку магии капнем, чтоб не лезли сюда крысы разные водные". Я только головой покачала: у нас вонючку для охотников наверняка уже придумали.

— А у вас, наверное, какое-нибудь устройство разработано? Холодильное? — тому же улыбнулась и Шейла.

— Да... — покачала головой я, — но в походных условиях мне собрать его не получится.

— Стационарные и у нас во дворцах есть или в больших поместьях... Обычные люди используют лёдники... Да лёд сам по себе гроши стоит, — и предложила: — Идём, раз уж здесь оказались — набьём рыбы.

Ужин... Ночь... Пришёл Щен. Без стаи, один. Позволил мне подойти, вытерпел мои руки на себе... Ушёл. Звёзды, звёзды, звёзды.

Сон.

И понеслось. Один день, другой, третий, четвёртый... Утренние тренировки, после полудня — прогулки с волками, охота с ними, возвращение к лагерю, вечером — опять установка палатки, в новом месте, чтоб в старом трава смогла подняться, приготовление еды, ужин... Шейла нашла себе ещё занятие — она начала коптить мясо: "Вернёмся, Роя побалую". А я...Я поднималась наверх и... Щен и звёзды. И звёзды!

Уже на второй день Шейла попыталась навязать стае свой маршрут. Волки её чуть не покусали, но я пошла за нею следом, так что они просто обрычали её и ушли. На следующий день волки после охоты бросили нас опять, но с нами остался Щен. На третий день, когда мы и Щен отделились от стаи, то втроём прошли лишь четверть часа, а потом появились и они. На четвёртый день команда Шейлы: "За мной!" после охоты опротестована не была.

— Что же ты творишь-то? — ночью у костра пробормотала она.

Я сидела, обняв Щена.

— Что?

— Пегие волки ни приручению, ни дрессировке не поддаются. Ты об этом в "Юнодескрипте" своей не прочитала?

— Я? Нет, не было в ней этого. В Вашем учебнике только самые общие сведения. И при чём тут я?! Кто стаей командует?

— В прошлый раз, когда мы здесь с Роем бродили... Ну, не здесь — неподалёку от побережья... Нам пришлось уходить, когда несколько стай открыли на нас охоту...

— И вы с ними не могли справиться?

— Перебить — перебили бы... Но не хотелось оставлять столь явных следов... Просто ушли. А с тобой... Чтоб волки отдавали кому-то часть своей добычи... Чтоб принимали команды... — и она покачала головой: — Сокровище.

15. Мастера маскировок

Ещё через день ей здесь надоело. Окрестности лагеря мы исходили, собранная ею трава была высушена, упакована, убрана, она искала и не могла найти какой-то нитрил-га и ещё ей загорелось вспомнить вкус настоящего дар-эсса — уникальной местной рыбёшки, которая на этом участке речонки нам не попалась ни разу. Да и... Ей не понравилось, что волки вывели нас накануне к стаду местных бизонов... Быки — выше меня в холке.

— Намекают, что неплохо бы завалить одного из них? Обойдутся! У орков крадо-лиз — культовое животное. До их последнего выхода в Лонсард поединок с вожаком стада — чуть ли не обязательным обрядом было для вождей. А теперь... Берегут они их теперь. Сугубо и трегубо.

И мне на память тогда пришли буй-туры наших былин. Мы своих не уберегли.

В общем, Шейла предложила сходить к тому холму, на образованном изгибом реки полуострове, который мы увидели с кросаг-ора. По её словам, до него около сорока лиг и, если спешить не особо, за пару дней дойдём. Я только плечами пожала: не всё ли равно, куда не спешить. Мне здесь всюду нравилось. Эх, если б было ещё, что почитать... И не было бы ещё того, что Шейла называла похотью...

" — Неужели ничего нельзя сделать?! — во время очередного приступа орала я.

" — Есть средства, конечно, — двусмысленно улыбнулась она. — Но одно, почти наверняка приведёт к срыву девственности, и мне тогда... Да тебе тоже рады потом дома особо не будут.

" — Второе?!

" — Успокоительное мощное я нашла, оно у меня есть, пять минут, и ты споко-о-ойная, но...

" — Но?

" — За нами же... за тобой охотятся. Помнишь ещё? А твоя интуитивная стража тогда тоже будет... успокоена. Конечно, вроде бы, мы оторвались, но... Эх, было бы море рядом — ты б поплавала, но в этой луже... Только баловство и никакого толка, — и она опять как-то непонятно улыбнулась: — Терпи. Или... Слушай, а попробуй тайцзи!

К моему удивлению, исполнение тайцзицюань несколько сбило напряжение... И потом Шейла только опять странно улыбалась, когда я вдруг обрывала разговор, вставала и заводила каты...

"Не понимаю тебя..."

"А я Вас!"

"Взгляни, как на тебя смотрит Шейла."

"Ей смешно!"

"И ещё..."

"Что "ещё"?!"

"А ещё ей очень завидно... И мне... мне тоже."

Чему уж, там, завидовать! Только, вот, ночью перед сном я уходила в каты не для чего-то утилитарного. И не для Шейлы! А лишь для себя. Чтобы мне ещё ярче светили здешние, словно вожделеющие меня, звёзды.