Дракон пробудился

Я намерен тщательно изучить Твердыню, понять механизм ее работы и продвинуться еще немного в победе над смертью.

Местом приземления Шарик выбрал участок стены, достаточный для размещения целого дракона. Кружащие над крепостью фурии вопреки опасениям предпочли убраться подальше, а не нападать.

Когда я спрыгнул со спины своего питомца, передо мной объявились республиканские солдаты в форме песочного цвета, несшие караул.

-Государь, леди Элайна, -подошел летнийский офицер. -Мы ждали вашего прибытия.

-Маршал Селтигар здесь?

-Так точно, я провожу к нему.

Занятая людьми части крепости была тщательно подготовлена к обороне, выставлены баррикады, укрепленные КПП с пулеметными гнездами, каждый коридор простреливался. При входе в башню, где разместился штаб армии, выставлено заграждение из металлических щитов с бойницами. На нас направили дула винтовок и автопушек. Несмотря на объявленную капитуляцию, мы не питали иллюзий насчет демонов. Они вцепятся в глотку, едва почуют слабину.

-Стой, кто идет!?

-Капитан Нхо, веду его величество и леди Элайну к маршалу Селтигару.

-Пароль!

-Синий полумесяц.

-Проходите.

Меры безопасности были не лишними, в донесениях хватало упоминаний о перевертышах, одевших нашу форму и устраивавших диверсии. Проверить, человек перед тобой или адская тварь, несложно — задать элементарные вопросы или уколоть палец, выдавить кровь. У демонов она зеленая.

Мы совершили подъем по винтовой лестнице, добравшись до верхних этажей башни. Там еще столкнулись с преградившей вход вооруженной охраной из двух ходоков из Огненного Легиона.

-Мы к маршалу.

-Ваше величество, -растерянно проговорил боец. -Должен предупредить, что маршал спит.

-Ну и что? Я его разбужу.

Селтигар без задних ног дрых на кушетке в своем временном кабинете.

-Рота подъем! -крикнул я изо всех сил.

Командующий армиями от неожиданности подскочил.

-Под трибунал отдам за такие шуточк... А, это вы ваше величество. Леди Элайна.

-Смотрю, вы тут неплохо устроились.

-Мы победили. Ад почти наш.

-Все легионы сложили оружие?

-Осталась пара-тройка, возглавляемых лояльными Тайлану генералами, и подразделения Когтей. Они решили устроить партизанскую войну, в остальном активные боевые действия завершены. Большинство демонов признали власть Плачущей Госпожи, она хотела о многом с вами пообщаться...

-Позже, сперва хочу поговорить с Тайланом.

-Его держат здесь, в отдельной камере.

И снова полчаса блужданий по темным запутанным коридорам Твердыни, кишащих демонами. Мы встречали исчадий, адских рыцарей, какодемонов, несколько арахнид, правда никто не смел напасть. Ад сполна вкусил прелестей тотальной войны с Республикой. За одного убитого нашего карательные отряды истребят сотню демонов, не разбирая, кто виноват, а кто нет. С адскими порождениям нужно разговаривать на понятном языке — языке страха и силы.

Камеру Тайлана стерег взвод отборных бойцов из 301-го батальона. Только им можно поручить охрану пленника вроде Алого Когтя.

Пройдя нужные проверки, огневики отворили массивную железную дверь с тремя замками. В дальнем углу сидел прикованный цепями к стене адский рыцарь с многочисленными шрамами на теле. Четыре свежих пореза от чьих-то когтей пересекали безглазую морду.

-Вы его пытали? -обращаюсь к Селтигару.

-И пальцем не тронули. Это демоны с ним позабавились.

-Эй, Тайлан.

Демон с трудом поднял голову, видимо, был истощен.

-Король-Колдун... -выдавил из себя Алый Коготь. -Я уж думал, ты не вспомнишь про меня.

-Все покиньте помещение. Кроме Элайны.

Маршал, легионеры послушно выполнили мою просьбу.

-Пришел поглумиться?

-Нет, -я этот разговор планировал несколько последних дней. — Просто задать пару вопросов и выразить свою искреннюю благодарность.

-Благодарность? За что? Я хотел уничтожить тебя и твою Республику.

-Благодаря тебе Республика усилится так, как я не мог и представить. Твои действия открыли нам дорогу к другим мирам.

-Избавь меня от своего лепета.

-Обязательно, но прежде я должен знать твое истинное имя.

-Какая разница?

-Я с командиром своей гвардии поспорил. Он считает, что ты Тайвин Ланнистер.

Демон хрипло рассмеялся.

-Он идиот.

-Так кто ты?

-Брат Тайвина.

-Какой из них? У Старого Льва хватало родных, двоюродных и прочих родственников.

-Киван.

-Но правя Адом, ты вел себя больше как Тайвин.

-Я многому у него научился, эти уроки позволили мне стать королем проклятой бездны. А имя брата в прошлой жизни наводило ужас на врагов.

-Твоя месть не удалась.

-Кто ты вообще такой, поглоти тебя Неведомый?

-Ну, Неведомого мы тоже попутно отправили в могилу. Я просто человек, сумевший правильно сыграть партию.

-Высшие лорды Ада никогда не склонятся перед просто человеком.

-Ты про Плакальщицу?

-Про нее самую.

-Видишь ли, многие вещи оказываются совсем не тем, чем кажутся. Боги, демоны... такие же смертные создания. Я собственными глазами видел, как Великий Иной истребил трех противостоявших ему Высочайших. Зато мы с моими Безупречными решили проблему с помощью большого бума.

-Когда меня казнят?

-На днях.

-Я хочу попросить только об одном.

-О чем?

-Пусть моя смерть произойдет в мире людей. Бытие демоном отравляет то, что остается от человеческой души.

-Ага, а твои недобитые Когти попытаются тебя освободить во время перевозки. Не дождешься.

-Хотя бы закопай останки там.

-Я развею твой пепел в пустыне, голову повешу на стену в музей боевой славы. Вот, какая судьба уготована Тайлану Алому Когтю.

-Глумление над трупами, как это низко.

-Тут чистый прагматизм. Пусть враги Республики знают, что противостоять ей бесполезно. Победил не я, а созданная мной система в виде армии, государства. Смерть диктатора не остановила бы Новую Валирию, у нас не феодальный строй, вассальной зависимости нет.

-Ничего, это не конец, -угрожающе заявил Киван. — Ты пожалеешь, что не пал от моей руки.

-Почему? Рассчитываешь, глубоководные преуспеют там, где твои легионы проиграли?

-Ты сломал устоявшийся порядок вещей, они не потерпят подобного.

-Что ты об этом знаешь?

-Не очень много. Считается, что их цивилизация пала, как Старая Валирия, однако они лишь на время оставили старые владения. Рано или поздно они вернутся и тогда живые позавидуют мертвым.

-Откуда сведения?

-Высеченное на колоннах тронного зала в Ониксовом замке пророчество так гласит.

-Верить в пророчества — удел дураков.

-Мне ничего другого не остается. Надеюсь, они вырвут твои глаза, выпьют кровь и поглотят душу.

-Надейся. Их черепа украсят музей вслед за твоим.

Через двое суток в одном из залов за длинным столом собралась пестрая толпа из людей и демонов. Я уселся посередине, по правую руку от меня Элайна, по левую Селтигар.

Места на противоположной стороне предназначались для Плакальщицы, ее слуг, которые опаздывали на десять минут.

Я испытывал дискомфорт, находясь в одном помещении с десятками демонических владык. Терзатели, адские рыцари, не уступающие им в габаритах исчадия, арахниды, какодемоны... На всякий случай меня охраняла рота гвардейцев. Адские твари смотрели на нас со смесью страха, раздражения и чего-то похожего на уважение. Мы сильнее их. Элайне ничего не стоит зачистить Твердыню Потеряных Душ от демонья.

-Наконец-то.

В зал вошла новая королева Ада. Вид у нее был по-настоящему королевский. Длиннополое платье в черно-красных тонах, на руках золотые браслеты. Голову с распущенными серебряными волосами венчала костяная корона. Плакальщицу сопровождала свита из шести фрейлин-перевертышей в человеческом облике, двое самок-арахнид.

Я о каком-то наряде для официальных переговоров даже не думал, просто приперся на встречу в полевой форме и бронежилете.

Мисария окинула столпившихся подданных надменным взглядом, подошла к столу переговоров и заняла приготовленное место.

-Ты опоздала, Мисария, -бросаю упрек в ее сторону. -Некрасиво с твоей стороны.

-Простите, что заставила ждать. Были важные дела.

-Пришла пора определиться с дальнейшей судьбой Ада.

-Я выполнила свое обещание, -ответила Плакальщица. -Тайлан свергнут, война закончена.

-Тем не менее, Республика не может просто так уйти отсюда, оставив все завоевания. Мы намерены превратить Ад в зависимое государство.

-Мы должны принести вассальные клятвы?

-Получите определенную автономию.

-Авто-что? -смутилась Мисария.

-Черт, забываю, с кем говорю. Считай, что да, ты и владыки становитесь вассалами диктатора Новой Валирийский Республике. Но тут есть существенные отличия от привычных феодальных отношений. Вы выполняете не только мои распоряжения, но и распоряжения прочих высокопоставленных чиновников. Слово маршала Селтигара или леди Элайны для вас равно моему.

-Я... поняла.

-Это вас всех касается, -обращаюсь к демонью в зале. -Понятно?

Владыки невпопад закивали.

-Как быть с теми пленными генералами, владыками, кто воевал на стороне Тайлана?

-Идейных сторонников Алого Когтя, просто отмороженных головорезов в расход, остальных пощадим.

-Вы великодушны и милосердны, ваше величество, -включила лесть адская королева. -Прежним властителям Ада были неведомы добродетели.

-Ад может принести Республике много пользы.

-Воевать на вашей стороне?

-Не только, работать в шахтах, рудниках, заводах.

-Мы не будем рабами! -выкрикнул то-то особо смелый терзатель из толпы. Элайна в ту же секунду оборачивается облаком дыма, бросается к крикуну и поднимает его за горло. Прочие демоны расступились.

-Кто тут у нас такой наглый? -Элайна придала своему голосу металлические нотки. Разумеется, данное представление нужно для создания нужного психологического эффекта. Я думал похожим образом опустить саму Мисарию (в обществе демонов это нормально), но уродец из толпы владык тоже сойдет.

-Отпусти его, Элайна.

Тень швырнула скелетоподобного демона в стену. Тот наверняка отделался несколькими переломами.

-Отпустила.

-Для остальных поясняю, рабства в Республике нет, вы будете вольнонаемными работниками, получающими за свой труд деньги.

Глаза Плакальщицы полезли из орбит.

-Деньги?

-На эти деньги вы сможете покупать различные товары, поставляемые с Земли. Еда, одежда, предметы быта. Вспомните, что значит быть людьми.

-А что, звучит неплохо! -высказался владыка с внешностью адского рыцаря с растущей из груди третьей рукой.

-Да!

-Точно!

Трехрукого поддержали остальные. Закончив с устрашением, я перешел к рассказу о пряниках.

-Я вам даже позволю работать на Земле, а самые отличившиеся получат шанс навсегда остаться там.

Послышались одобрительные возгласы. Я знал, чего хотят демоны. Их существование в Аду в общем бессмысленно и сводится к борьбе за выживание. Психологи опросили множество адских жителей, тех из них, что сохранили разум, остатки человечности, тяготит царившая в преисподней безысходность. Но таких меньшинство, процентов пятнадцать. Остальные демоны тупое агрессивное зверье либо деграданты, постепенно скатывающиеся к первой категории.

Ад в любом случаи ждут масштабные чистки. Но после того, как разберемся с водяными.

-Врата будут постоянно открыты? -уточнила королева Ада.

-Разумеется, помимо имеющихся мы построим десятки новых.

-Хорошо.

-Но не забывайте, -придаю своему голосу угрожающий тон. -Кто пойдет против меня, жестоко поплатится. Предателям и мятежникам второго шанса не даю.

-Я буду вашим голосом в Аду, ваше величество.

-Какие законы будут действовать здесь? -снова подал голос трехрукий.

-Я реалист и понимаю, что закон Республики в Аду в полной мере неприменим. У вас прав тот, кто сильнее. За месяц, за год, даже за десятилетие это не исправить, поэтому сей вопрос пусть решает королева. Отныне она — голос Республики на этой земле.

Плакальщица пребывала на седьмом небе от счастья. Стать единственной властительницей Ада дорого стоит.

Она встала и повернулась к демонам.

-Склонитесь перед Визерисом Таргариеном, владыкой Земли и Ада! Да правит он вечно!

Адские отродья, включая Мисарию, дружно преклонили колено. Я не возражал, если так они привыкли выражать готовность подчиниться, пускай. На лицах Элайны, Селтигара и республиканских генералов отобразилось торжество. Еще бы, они покорили целый, мать его, Ад, населенный миллионами демонов.

-Да правит он вечно! -в унисон на общем языке повторили владыки.

Глава 18. Побочные явления

Столица Золотой Империи И-Ти располагалась в самом сердце страны, в глубине труднопроходимых джунглей. Город построили в незапамятные времена еще на заре известной истории. Потом его забросили, но чуть больше века назад прадед нынешнего итийского императора решил перенести столицу из прибрежного Иня обратно в Си-Цо. Совпадение? Не думаю. Орден Красного Василиска, правивший империей из-за кулис, начал готовиться к противостоянию со мной еще тогда. В месте, где расположен Си-Цо магия особенно сильна. Это заметно облегчает деятельность итийских колдунов.

Помогли ли им все ухищрения? Нет. Добраться до Си-Цо через джунгли было труднее, чем взять его штурмом.

Республиканская армия снесла стены артиллерией, а пехота методично зачистила каждый дом и квартал. Итийцы сопротивлялись отчаянно, их опоенное каким-то зельем ополчение из горожан без страха бросалось на пулеметы, штыки. Императорская стража, усиленная магами Ордена Красного Василиска, сумела отбить целых шесть штурмов дворца, пока республиканское командование не плюнуло и не дало отмашку на применение драконов.

Центр Си-Цо вместе с большей частью императорского дворца превратился в обугленные развалины. Дома, в основном построенные из дерева и бумаги, как у японцев, вспыхивали словно спички. От богато украшенных пагод остались жалкие почерневшие остовы.

Сам правитель Золотой Империи вместе с детьми, женами, наложницами, наиболее преданными слугами совершил ритуальное самоубийство. Слишком их напугало пророчество.

Наступит век огня и крови, трехглавый дракон, на котором восседает сын Льва Ночи, поглотит мир. Великая империя золота падет, последний Лазурный император, шесть его дочерей и два сына, встретят свой конец в пасти зверя.

Придурки. Я ведь не собирался их убивать, ради смеха засунул бы в пасть Шарику и объявил, что Лазурный император больше не император, а его дети не наследники. Лишнее подтверждение того, что не стоит верить пророчествам. Мы сами творим судьбу.

Зато главу Ордена Красного Василиска удалось взять живьем, когда тот под видом простого крестьянина пытался сбежать из города.

Его и дюжину остальных членов проклятой секты держали в тюрьме под императорским дворцом, накачав снотворным. Они все поголовно мощные маги, за такими нужен глаз да глаз.

-Просыпайся, дружок, -выливаю ведро воды на одетого в лохмотья заросшего итийца с жиденькой бороденкой. Выглядел жалко. -К тебе есть пара вопросов.