— Готов поспорить, что у маленьких торгашей найдется все. Даже редкие огненные приправы.
— На сколько спорим?
— А на триста аллов!
'Приятно, когда тебя ценят не как тупого рубаку', подумал Млес. Его талант отлично готовить даже при минимальном выборе и количестве продуктов был признан уже давно в этой группе волонтеров. Никто из них и ранее не сомневался в том, что хорошо приготовленная еда многое значит в походе. Своим мастерством Млес лишь подтверждал это правило.
— Бедные вису, — сказал Ивант. — Наверное, они будут поражены, если вы двое будете искать у них подобные ингредиенты.
Отряд приблизился к дереву. Вису, расположившиеся здесь, уже не собирались в дорогу, так как появление людей переполошило их. Вису было почти столько же, сколько и людей — чуть более двадцати, обслуживающих шесть небольших тележек, на которых размещался товар. Млес глядел на их низких толстых существ темно-бежевого оттенка, похожих на личинок, перемещающихся на двух десятках коротеньких ножек, с помощью которых вису передвигались довольно проворно и быстро. Они были одинакового роста — не выше метра — почти одинакового окраса — старшие особи были серовато-бежевого цвета — и обычным людям было бы трудно отличать их одного от другого. На всех вису, на верхней части их туловищ, которые с большой натяжкой ассоциироваться с шеей висели бирюзовые камни в сложной и причудливой оправе, а так же опоясывающие ремни с обилием кармашков. Некоторые из вису держали в коротеньких щупальцах, заменяющих им руки, причудливого вида глефы и серпы на длинных древках. Их черные глаза-бусины, покоящиеся на тридцатисантиметровых 'стебельках', растущих из той части, которую можно было бы назвать головой, смотрели на приближающихся людей без какого-либо осмысленного выражения. Было видно, что появление отряда волонтеров так же насторожило их, как и вид вису у дерева встревожил самих вольнонаемников.
— Не бойтесь, ребята, мы не грабители, — услышал Млес голос одного из вольнонаемников из Синего Аурспика, но вису не торопились расставаться со своим оружием. Похоже, эта община была наслышана о коварстве людей не понаслышке.
Римор и Рихгем спешились, направившись в сторону одной из миниатюрных тележек. Млес спрыгнул на землю, разглядывая содержимое одной из лавки на колесах.
— Това-ар, кому това-а-ар? — подал голос ближайший вису. Использовать речь для общения с людьми вису не могли, и смешной, протяжный, словно бы полный ехидства голос звучал из магических камней, выполняющих роль переводчика. Широкая безгубая щель рта вису оставалась неподвижной, чуть приоткрытой, когда он говорил, и лишь камень в оправе начинал тускло мерцать, когда магический переводчик воспроизводил мысленную речь его обладателя.
— Что за товар? — спросил Млес, подходя ближе.
— Хороший товар, — заверил вису, опуская свой серп.
У Млеса зарябило в глазах при виде всякой всячины, закрепленной на своеобразных стендах и полках. Вису любили торговать с другими народами, однако их понятие об этом процессе было несколько странным в понимании людей. Повстречав этих торговцев на улицах больших городов или в пустошах и в дороге никогда нельзя было быть уверенным в том, что найдешь у них что-нибудь полезное. Чаще всего они продавали самые ерундовые вещи, побрякушки и сувениры, слабые магические эликсиры, медикаменты, пищу и напитки. Однако изредка на их прилавках можно было найти действительно интересные товары: причудливое оружие из их таинственного подземного царства, драгоценности и даже слабенькие магические артефакты, которые создавали маги этой причудливой расы. За караванами вису зачастую гонялись специальные агенты всяких богатых лоботрясов из империи, спешащие выкупить очередную диковинку. Но чаще на вису охотились банальные грабители, и поэтому разумные слизни почти всегда встречали своих потенциальных покупателей на открытой местности с оружием в своих щупальцах. Не смотря на их нелепый вид и некоторую наивность в мышлении, драться вису умели. Они доказали это во время войны Раздора, бок о бок с энисами отбивая место раскопок Шестой энигмы у людей.
Млес не так уж и часто имел дело с этими созданиями. Он знал, что с ними нужно общаться односложно, чтобы их переводчики справлялись со своей задачей, не дурить им голову и не насмехаться над ними — в этом случае вису отвечали едва ли не братским пониманием. Они ему нравились своим смешным искусственным голосом и манерой изъясняться, добродушным характером и спокойным нравом. Каждый знает, что вису почти не умеют хитрить, и многие этим пользуются, однако ссориться с ними не стоило. Вису не будут обманывать ни при каких обстоятельствах, и Млес думал, что если ему придется умирать от жажды и он встанет перед выбором: купить воду у вису или у первых встречных людей — он, не задумываясь, сделает выбор в пользу первых. Вису никогда не станут травить или бить ножом в спину человека, чтобы завладеть его кошельком.
— Това-а-р, — снова пропел переводчик торговца, и он втянул в голову стебельки с глазами, смотрящими на человека.
— Что у тебя есть?
— Есть еда-а, вода-а, лекарства, украшения, оружие.
— Покажи украшения и оружие, друг.
Покупать что-либо Млес навряд ли будет, но ему стало интересно. Пока вису, отвернувшись к своей передвижной лавке, звякал сталью, Млес повернул голову в сторону остальных вольнонаемников. Большинство уже спешилось, начиная устраиваться на привал. Римор и Рихгем стояли неподалеку у одной из кибиток, окруженные несколькими мелкорослыми торговцами и, судя по всему, они были полностью заняты поисками приправ к будущему блюду. Млес, усмехнувшись, вновь повернулся к торговцу.
Вису разложил на широком красном полотнище несколько причудливых кинжалов. Некоторые из них смотрелись весьма и весьма прилично, чтобы, по мнению Млеса, занять место в коллекции. Рядом с оружием устроились несколько ожерелий и перстней.
— Сколько стоит вот этот? — Млес указал на один из кинжалов.
— Один-семь-тысяча-а, — отозвался вису.
— А вот этот?
— Два-один-тысяча-а-а, — тянул вису, словно бы сам завороженный представленной суммой. Млес не спорил. Цена была подходящей, и если вису просит за кинжал двадцать одну тысячу имперских аллов, значит он действительно стоит этих денег.
— Ну хорошо, а ожерелья?.. Откуда эти камни?
— Из гор Зорда-ас.
— Ух ты... Сколько же стоит вот это?
— Семь-тысяча-а.
— А это?
— Три-тысяча-а...
'Собственно, а зачем они мне?' подумал Млес. Подобного рода украшения подходили для молоденьких девушек. Однако сейчас ему показалось, что ему стоит купить что-то такое... Он не мог понять, для чего и зачем. Осознание этого ничем необоснованного порыва что-нибудь купить у этих торговцев заставило его остановиться.
Млес тяжело вздохнул, выпрямляясь. Вису терпеливо смотрел на него черными бусинками глаз. Неожиданно для Млеса он спросил:
— Что, дорого-о?
Млес засмеялся:
— Нет, цена хорошая. Просто не знаю, зачем мне эти украшения.
— Подари женщине-е, — не задумываясь, сказал вису.
— У меня ее нет.
— В ва-ашей общине есть женщины-ы.
— Это не то. Я не могу дарить такие вещи первым встречным женщинам.
— Почему-у?
Кажется, вису всерьез озадачился.
— Так не принято. Ну ладно, сколько, ты говоришь, вот это, маленькое? Семь тысяч?
— Семь-тысяча-а.
— Беру.
'Это напоминание о Кимм?' неожиданно Млес подумал об этом в тот момент, когда доставал бумажник. Да, наверное, так оно и было. Кимм любила неброские украшения подобного рода. Млес вспомнил и о том, как он переборол себя захватить что-нибудь из ее вещей в дорогу, и теперь испытывал стыдливое чувство, как если бы предавал себя, нарушал обещание данное самому себе.
Он отсчитал семь билетов достоинством в тысячу аллов каждая, и вису передал ему ожерелье. Оно было совсем небольшим, состоящим из нанизанных на прочную стальную нить угольно-черных и пронзительно-зеленых камней, и именно этой своей неприхотливости и таилось некое очарование.
Млес все равно не мог объяснить причину такого странного покупка.
'Можно подумать, будто я один так поступаю. Что плохого в том, чтобы сделать совершенно бессмысленный поступок?'
Он поспешно спрятал ожерелье во внутренний карман куртки, внезапно охваченный стыдливым чувством, что его покупку увидит кто-нибудь из отряда. Он не захотел брать вещи Кимм в дорогу, боясь, что они будут причинять ему боль одним своим видом. Теперь же он смог обмануть сам себя, угодив в ту же ловушку. Мысль о том, что теперь у него у самого сердца лежат полудрагоценные камни из далеких холодных гор, лежащих на западе, где очень и очень редко можно встретить представителей человеческой расы, произвела на него странное впечатление.
Некоторые из вольнонаемников тоже подходили к лавкам вису, но почти никто ничего не покупал. Люди, поглазев на товары, отходили в сторону и вису, убедившись, что других покупателей они здесь не найдут, вновь начали готовиться к дороге. Они впрягались в свои двухколесные повозки и отправлялись по едва видимой дороге в ту сторону, откуда прибыли вольнонаемники.
Млес, отстегивающий от седла Туса сумку с едой и одеяло, слушал голоса вольнонаемников:
— На кой ляд им наши деньги?
— Я слышал, их царство уже почти тысячу лет переживает кризис. Ты что думаешь, они от хорошей жизни на поверхность выползли?
— И что? Имперские аллы им помогают?.. — волонтер из Синего Аурспика хохотнул.
— На наши же деньги они позже покупают у империи материалы для своего царства, — подал голос Рихгем, устраивающийся на своем свернутом одеяле. — Вису уже давно истощили свои подземелья, а расширять свои владения им только в убыток. От торговли с обитателями на поверхности зависит их будущее.
— Так пусть создадут колонию...
— Десим, ты что, нетрезвый, что ли? — насмешливо спросила женщина из Синего Аурспика. — И кто же их к себе пустит, несчастных?
— Хотя бы те же энисы и пустили бы. А что? Пусть вон роют Уардеш...
— Энисы еще несколько лет назад там все перевернули, — проворчал Шигле. — Хватит трепаться, давайте перекусим.
Волонтеры устраивались на свернутых одеялах и вокруг быстро создаваемого костра. Дерево было большим и старым, и вокруг было полно сучьев, достаточно сухих для того, чтобы гореть, а когда один из вольнонаемников плеснул на деревяшки чем-то едко пахнущим, костер вспыхнул быстро и жарко.
Вольнонаемники пристроили котелки, заправляя свои нехитрые похлебки мясом и сушеными овощами. Пока варево готовилось, волонтеры перекусывали сухарями, фруктами, полосками вяленного мяса, поджаривая ломти хлеба над огнем, обмениваясь репликами и посмеиваясь. Млес, сидящий между Шиан и Ивантом, ближе к завершению трапезы вспомнил завязавшийся спор, и чуть наклонившись вперед, посмотрел на Рихгема и Римора:
— Ну что, купили приправы?
— Неа, — просиял Римор.
— Однако у вису оказались алги, — заметил помрачневший Рихгем. — Это уже многое значит...
— Ладно, ладно, не оправдывайся, старина, — улыбающийся Римор резво заработал челюстями.
— Небо великое, неужели вам больше нечем заняться, кроме как искать ингредиенты для готовки этой мерзости? — проворчал Ивант.
— Не переживай, — беспечно отозвался Римор. — Путь не близкий, и поездка через весь Лагонн то еще удовольствие. Ты еще сам будешь спрашивать об этом.
Тирал, уже немолодой вольнонаемник из Красного Тысячесвета, мрачно глянул на Римора:
— Дайте хоть пожрать спокойно, без упоминания об Лагонне, Сцеживающих, ирчи и прочей дряни...
— Как скажешь, — посмеиваясь, ответил Римор.
Млес чихнул, и Рихгем взглянул на него:
— Что, нездоровится?
— Проклятье, — Млес кивнул, чувствуя, как свербит в носу. — Я совсем расклеился, пока сидел дома. Думал, твое волшебное вино поможет.
— Ну извини, из лекарств у меня больше ничего действенного нет, — сказал Рихгем. — Возможно, куплю в ближайшем городке.
— Кстати, — Римор посмотрел на лидера Синего Аурспика. — Шигле, будем заезжать в крупные города?
Шигле неторопливо вытер руки и достал карту. Римор подвинулся чуть ближе, заглядывая ему через локоть.
— Обсудим, как будем двигаться дальше...
— Э, ребята, все сюда! — Римор махнул рукой остальным. — Смотрим, как поедем дальше.
Большинство вольнонаемников, не переставая жевать, собрались вокруг Римора и Шигле. Толстый палец командира Синего Аурспика двигался вдоль северной границы, следуя изгибам тонкой линии, обозначавшей дорогу, до самого Мэрфилла:
— Проедем здесь. Остановимся в Мэрфилле, на одну ночь.
Млес встрепенулся, когда вольнонаемник упомянул название этого города.
— Если будем двигаться таким темпом, то достигнем Мэрфилла завтра. Дальше... опять движемся в сторону Меркана.
— Ага, — кивнул Римор.
— ..И уже оттуда, вот здесь, — Шигле перечеркнул пальцем пунктирную линию вверх на север, — мы пересечем границу. Вот и мы и в Лагонне, а через него пойдем подальше от побережья, чтобы не дуло с моря Аксеана.
— Возражений нет, — кивнул Римор, вскидывая голову и оглядывая остальных волонтеров из Красного Тысячесвета. — Возражений ведь нет?
— Нет, нет...
Вольнонаемники вновь рассаживались по своим местам, вполголоса обсуждая намеченный маршрут.
— Пойдем через центр Лагонна... Хм, а мы увидим Спящую деву?
— Думаю, да. Агент болтал, что церковь этих ублюдков находится чуть ли не возле хребта Изморози... Наверняка увидим.
— Здорово! Еще никогда ее не видел...
— Шутишь?
— Я туда впервые еду.
— Да ладно, Десим, можно подумать, будто ты ее видел.
— Я слышал, в Мэрфилле не очень жалуют вольнонаемников, — сказал Тирал.
— Нам то что, — хмыкнула Энга. — Задерживаться не будем. Отдохнем да поедем дальше.
— Мэрфилл! — Млес улыбнулся. — Отлично, что мы заедем туда...
— Ага, точно! — Рихгем посмотрел на Млеса, кивая ему, — у тебя же там дочка, так?..
Млес кивнул, глупо улыбаясь, и тут же мысленно обругал Рихгема.
— У тебя есть дочь? — спросила Шиан, глядя на Млеса округлившимися от изумления глазами. — И она — маг?
— Да, — ответил Млес, и тут же смутился. — Ну, будущий маг, разумеется.
Вольнонаемники редко заводили семьи и обзаводились потомством. Их образ жизни и опасная работа были вескими доводами против того, чтобы оседать на одном месте, и поэтому было не удивительно, что все, кто слышал последние слова Млеса, уставились на него как на ископаемое.
— Сколько ей лет?
— Шесть.
— Почему ты никогда о ней не рассказывал? — спросила Энга.
— Никто и не спрашивал.
— Вот уж не думала, что наш Млес — семейный человек, — сказала Шиан, ехидно косясь на Энгу. — Точнее, то, что семейный, это нормально, но то, что уже обзавелся детишками...
— Это тоже нормально, — веско сказал Млес, улыбаясь себе под нос.
— А кто твоя жена? Какая-нибудь богатенькая особа? Признавайся Млес, ты ведь у нас потомок аристократов...
Улыбка Млеса моментально исчезла, и он посмотрел на щебечущую Шиан тяжелым и мрачным взглядом. Он чувствовал, что еще не скоро сумеет победить в себе эти воспоминания. Особенно каждый раз, когда кто-то будет напоминать ему о том, что у него была женщина, которую он по-настоящему любил.
