История железного лорда

— Замри, дубина!— еще громче прокричала лучница.

На этот раз Ксен остановился. У телохранителя появилось неприятное ощущение между лопаток, его плечи дернулись. В этот момент раздалось потрескивание натягиваемой тетивы.

— Медленно иди назад,— приказала Кайна,— Я не хочу вырезать наконечник стрелы из твоей дохлой туши.

Коричневая тварь вплотную приблизилась к девочке, но ничего ей не сделала. Существо повернуло уродливую приплюснутую голову и издало квакающий звук. Ксен сделал несколько шагов назад. Цветок в руке девочки превратился в бесформенное красное месиво, а сама малышка повалилась на землю, как брошенная тряпичная кукла. Ее длинные светлые волосы стали похожи на солому, кожа потемнела, а серая туника оказалась самым обычным мешком.

— Сеттарховы отродья!— выругался Гайрон.

Со всех сторон появились такие же низкие, горбатые, коричневые твари. Наместник насчитал девять штук.

— Ва-а, ва-а, ва-а-а,— доносилось со всех сторон.

— Это дети Мерзости,— сказала Кайна,— Помните, мы не должны причинить им вред.

Одна из тварей издала протяжный зобный звук и кинулась к телохранителю. Ксен размахнулся молотом, но вовремя спохватился и злобно рыкнув просто выставил оружие перед собой. Существо остановилось в шаге от молота, недовольно квакнуло и медленно поплелось обратно.

Рядом с Гайроном спрыгнув с ветки приземлилась другая тварь. Наместник еле удержался от того, чтобы не взмахнуть малым цвергом, но вместо этого, он спрятал меч в ножны.

Две холодные пальцы коснулись плеч Кайны, лучница вскрикнула. Одно из коричневых созданий перепрыгнула через голову девушки и издавая булькающие звуки понеслась прочь. Кайна покачала головой и убрала в колчан стрелу, приготовленную для Ксена.

Коричневые уродцы недовольно заквакали в один голос. Что-то мягкое ударило Ксену в затылок. Здоровяк провел рукой по рыжему капюшону и посмотрел на склизкую темную субстанцию на своей руке.

— Что за срань?— пробурчал он и понюхал руку,— О, боги!

Телохранитель затряс ладонью в попытках избавиться от подарка коричневых тварей. Кайна звонко засмеялась, но смех ее быстро оборвался. Ей пришлось уклоняться от очередной порции экскрементов.

— Идемте скорее,— недовольно проворчала она.

Сопровождаемые недовольным кваканьем детей Мерзости, щедро осыпающих путников вонючей фекальной массой, стиснув зубы и зажав носы троица продвигались настойчиво продвигалась к цели.

Деревья расступились, и они вышли к лысому холму. Впереди возвышалась высокая квадратная башня из серого камня. Под ногами стелилась обычная земля, с торчащими из нее то ту то там, глыбами. Под сапогом телохранителя что-то захрустело и рассыпалось. Он глянул вниз и увидел белые кости человеческой кисти.

Весь подъем к башне был усеян истлевшими останками людей. Все трое переглянулись и Кайна ускорила шаг обходя башню справа. Здесь на холме коричневые твари перестали свое плохо попахивающее преследование.

За спинами путников раздалось громкое карканье огромной стаи. Сотня птичьих глоток извергла возмущенные крики. Звук крыльев заполнил округу. Путники остановились, пригнув от испуга головы. Но, как и в прошлый раз это оказалось все лишь наваждением. Оглянувшись они увидели только скверный лес под пустым серым небом.

Кайна повернулась обратно в полной решимости продолжить путь, но увидела перед собой хозяйку обители. Глаза лучницы расширились, она сделал шаг назад, споткнулась о лежащий на земле череп, но удержалась на ногах.

— Вот мы и встретились, девочка,— сказала Мерзость.

— Твою же душу в пекло!— выругался Ксен, разглядев представшее перед ними существо.

— О, боги,— борясь с отвращением, прошептал Гайрон.

Перед ними стояла высокая замотанная в белую тогу фигура. На открытых руках, и груди мертвенно-бледную кожу словно волосы покрывали очаги желтых наростов длиною с фалангу мизинца, и эта поросль постоянно шевелились. На кистях и ступнях сквозь гниющую плоть виднелись кости. И только длинные черные волосы выглядели обычно. Зачесанные назад они открывали бледное лицо, покрытое синими пятнами.

Что-то непонятное шевелилось в пустой правой глазнице хозяйки холма, а в левой виднелся белок провалившегося глаза. В руках она держала маленького уродца, миниатюрную копию тех, что преследовали путников в лесу. Коричневое существо жадно присосалось к груди матери.

Мерзость повернулась к Кайне левым боком и наклонилась так чтобы разглядеть лучницу провалившимся глазом. Кайна невольно попятилась.

— Не бойся, девочка,— сказала хозяйка холма, низким ласковым голосом.— Ты давно бродишь вокруг и вот наконец решилась зайти поприветствовать меня. Я это ценю...

— Не вздумайте хвататься за оружие,— обернувшись к спутникам прошептала Кайна.

Наместник убрал руку от малого цверга, телохранитель опустил молот.

— Рада поприветствовать тебя...— Кайна замялась.

— Зови меня матушка,— темные губы хозяйка холма растянулись в отвратительной улыбке.

— Рада, приветствовать тебя, матушка,— тут же подхватила девушка.

— Ты подросла,— голос Мерзости зазвучал еще ниже,— Помню утро, когда ты впервые подошла к моим владениям. Перепачканная, потерявшаяся, испуганная. Тогда я хотела взять тебя себе, но она предостерегла меня. Она нуждается в тебе больше, чем я.

— Кто она?— спросила Кайна.

— Ты еще ничего не поняла,— удивилась Мерзость,— Что же... Скоро поймешь.

Мерзость выпрямилась, оторвала свое чадо от груди и опустила на землю. Коричневое создание обиженно квакнуло и пополо к башне. Хозяйка холма подняла руку и щелкнула пальцами. Из леса за спинами путников вышел однорукий уродец и не спеша поплелся к матери.

— Кого ты привела с собой?— спросила Мерзость.

— Это мои друзья,— ответила Кайна,— И нам нужно идти дальше.

— Конечно,— улыбнулась Мерзость.

Коричневый уродец подошел к матери и начал тереться об ее ноги. По сравнению с высокой хозяйкой холма он показался карликом. Она погладила его по голове и спросила:

— Скажи сынок, это хорошие мальчики? Они не обижали моих деток?

— Ва-а-а, ва,— проквакал однорукий в ответ.

— Хорошо,— довольно сказала она.

Мерзость поднесла руку к его рту, и он начал жадно сгрызать сгнившие куски плоти с ее пальцев.

Кайне пришлось постараться, чтобы ее отвращение не отразилось на лице и во взгляде. Сжав зубы, она смотрела прямо в лицо Мерзости. Гайрон и Ксен, что-то тихо бробормотали и отвели глаза.

— Что-ж,— заключила Мерзость,— Вы были хорошими детками и можете пройти.

За спинами путников раздался такой треск, как будто разом повалилось с полсотни деревьев. Гайрон и Ксен обернулись и лишь Кайна увидела как Мерзость превратилась в белый туман и эту дымку затянуло в серую башню.

— Чтоб тебя!— прорычал Ксен.

— Куда она делась?— спросил Гайрон.

— Не важно,— ответил лучница,— За мной, быстро.

Кайна быстрым шагом пошла вперед, едва сдерживая желание бежать. Бежать как можно быстрее и как можно дальше. Она замедлила темп лишь тогда, когда вокруг замелькали рыжие пятна, а деревья снова стали выглядеть как изуродованные пивные бочки.

Привал сделали ближе к вечеру. Все трое с кислыми лицами молча сидели спина к спине. К чувству голода, раздражающим рыжим капюшонам и средству для скрытия запаха Кайны, прибавилась вонь от облепивших одежду экскрементов детей мерзости.

— Если бы знал, что так дико будет хотеться есть, не за чтобы не позволил затащить себя в эту дыру,— ворчал себе под нос Ксен.

Раздраженно стукнув кулаками по земле, он злобно зарычал и усиленно принялся чесать лысину под капюшоном.

— Тихо!— беспокойство в голосе Кайны подействовало на телохранителя как отвар успокаивающих трав.

Лучница поднялась на ноги.

— Рыжие демоны...— прошептала она.

— Как? Где?— мужчины подскочили одновременно

Кайна оглянулась по сторонам и приметив поблизости небольшое углубление у широких рыжих корней, поспешила к нему. Забравшись в углубление она в считанные секунды создала вокруг небольшую насыпь из перегноя и вылезла обратно. Скинула с плеч сумку и достало оттуда свернутую рыжую ткань.

— Бросайте сумки на дно,— приказала она.— Ксен ложись на сумки, вы, господин сверху.

Когда мужчины улеглись она удобно устроилась на спине наместника накинула на себя ткань и приказала не издавать ни единого звука.

Через несколько минут группа из семи рыжих созданий отдаленно напоминающих людей подошла к тому самому месту, где путники сделали привал. Потоптались вокруг громко втягивая воздух носами и один из них поплелся в сторону дерева под которым Кайна устроила схрон.

Не доходя пяти шагов создание принюхалось и шарахнувшись в сторону дико завизжало, высоким дребезжащим голосом. Немного успокоившись демон плюнул в сторону дерева и вернулось к своей группе.

— Меерзззсть,— гнусавя протянул рыжий следопыт.

После такого вердикта рыжие демоны поспешили удалиться. Кайна приподнялась, глядя им вслед. Гайрон тоже не справился с любопытством и выглянул из укрытия. Одна из рыжих тварей обернулась как будто почувствовала что-то, но зрение ее было слабее чем обоняние, и она не смогла разглядеть две головы в рыжих капюшонах над корнями покрытыми древесной ржавчиной, а вот наместник наоборот хорошо разглядел порождение плеши.

Все тело рыжего демона покрывала короста похожая на древесную кору. На груди и животе эта короста утолщалась и создавала впечатление, как будто он нацепил на себя панцирь центуриона, на предплечьях это походило на накладки, на его голенях это выглядело как поножи. Уплотнение у правой кисти переходило в коготь длинною в две ладони. Широкую шею защищало сплетение вертикальных жил, лобовой нарост плавно переходил в длиннющий нос, свисающий до нижней губы. Из левого плеча у демона рос массивный покрытый мхом рог, его длины запросто хватило бы чтобы проткнуть человека насквозь.

Панцирь на груди этого демона был надколот с левой стороны и под ним наместник разглядел пульсирующий жгут серой плоти. Такой же как он видел внутри чудища рядом с кровососущей пирамидой.

— Выглядит устрашающе,— прошептал Гайрон.

— Они неуязвимы,— прошептала в ответ Кайна,— Их панцирь не пробить оружием, а еще когда они видят жертву, то двигаются быстрее хищника готового схватить добычу.

— Я бы с удовольствием разделил удовольствие от этой беседы,— послышался приглушенный голос Ксена,— Если бы вы оказали мне любезность и слезли с моего горба.

— Терпи,— отмахнулась Кайна,— Пусть отойдут подальше.

Рыжие демоны скрылись из вида. Кайна выждала еще немного и только после этого дала команду вылезать. Она плотно свернула рыжую ткань и убрала ее в сумку.

— И много у тебя там еще секретов,— Гайрон кивнул на ношу лучницы.

— Всего один,— ответила она,— И я всю дорогу молюсь богам, чтобы он не понадобился.

К сумеркам троица полностью вымоталась. Кайна предложила найти овраг и устроить в нем привал, утверждая, что ни одна местная тварь и близко не подползет, пока от них разит дерьмом выводка Мерзости. Гайрон уже почти согласился, но впереди замелькал слабый огонек.

— Что там?— прорычал злющий как голодная собака телохранитель.

— Не знаю,— ответила Кайна,— Я никогда не была здесь раньше, но судя по карте, то место которое мы ищем в той стороне.

— Тогда давайте поскорее покончим с этим,— предложил Ксен,— Если мы найдем, то что ищем сейчас, то завтра утром двинемся обратно и мне не придется терпеть пытку голодом лишний день.

— Возможно он прав,— лучница неожиданно поддержала предложение здоровяка,— Я не чувствую опасности. Давайте покончим с этим.

Зачерпнув живительной влаги из тайного озера жизненных сил, которое открывается путникам, узревшим перед собой цель путешествия, все трое бодро зашагали вперед, ориентируясь на далекий огонек, словно маяк зажженный для потерявшихся посреди ржавой плеши.

Рядом с разорванной палаткой в небольшом углублении с помощью камней зафиксировали котелок. В нем горел магический огонь. Без дров или масла — это пламя могло гореть здесь вечно. Оно не давало тепла, но излучало тусклый свет, который тем не менее хорошо был заметен в сумерках.

Обитателей лагеря Кайна нашла неподалеку. Двое мужчин и женщина. Тела всех троих прислонили к низкому дереву, ветви которого сплелись подобно чаше кубка. Из широкого дупла к покойникам спускались три серые мохнатые лианы плоти.

Голова женщины упала на грудь, плоть проникла в ее тело в районе правой лопатки. Один мужчина лежал на спине с широко раскрытым ртом, в его случае серая лиана воспользовалась естественным отверстием, в тело второго она проникла через широкую дыру в груди.

— Это сделали рыжие демоны?— спросил Гайрон.

— Нет,— ответила Кайна разглядывая тела,— Их убил кто-то другой, демоны пришли позже и отдали их плоти. Скоро эти трое тоже превратятся в рыжих.

Гайрон пригляделся к мертвым. Их ногти покрылись рыжим налетом, а на лбах уже появились наросты, как у одного из демонов с которыми они недавно столкнулись. Гайрон заметил, что горло одного из мужчин сдавлено обручен из лозы, а в груди второго под разорванной рубахой торчит толстая ветка. Наместник вытянулся как струна и сжал кулаки. Он все понял.

— Их убила дриада,— сказал он.

Кайна резко развернулась к нему. Смесью удивления и страха горели ее глаза.

— Что ты сказал?

Наместник не ответил. Вместо этого он окинул лагерь внимательным взглядом.

— Ищите их сумки!— приказал он.

Ксен заглянул в разорванную палатку, Гайрон начал обходить место стоянки по большому кругу. Кайна не приняла участия в поисках. Она скинула свою ношу на землю и достала записи альва. Быстро нашла нужный отрывок и помрачнела.

— Нам конец,— обреченно произнесла она.— дриада не отпустит живыми.

Ксен остановился. Он уже успел привыкнуть прислушиваться к каждому слову лучницы. Телохранитель вопросительно посмотрел на Гайрона.

— Дриада убила их, потому что они не извлекли камень,— объяснил наместник,— Меня предупредили об этом, мы не повторим их ошибки. Ищите сумки!

Гайрон присмотрелся к земле под ногами и увидел хорошо сохранившиеся глубокие следы в верхнем слое серого гниющего месева. Те, кто их оставил несли на себе тяжелую поклажу. Наместник прошел по следам и нашел две сумки из плотной кожи. Почти такие же, как Гайрон и его спутники принесли с собой. Он опустился на колени возле одной из них, быстро расстегнул ремни верхней крышки и его взору открылось одно из самых прекрасных зрелищ в его жизни. Два золотых слитка. Глядя на них, он видел не драгоценный металл, а возможность усиления центурии, восстановление форта и плоды порядка, который он наведет в Цвергберге.

Наместник закрыл сумку и поспешил вернуться к спутникам.

— Где-то рядом должен быть каменный алтарь, нужно...

— Он там,— Кайна указала за чашеобразное дерево у которого лежали три тела,— Я чувствую это место.

Пройдя совсем немного в направлении, указанном проводницей, они оказались перед плотной стеной рыжих деревьев. Они росли настолько близко друг к другу, что здоровяк телохранитель только боком едва смог протиснуться между ними.