Надежды закончить все одним ударом не оправдались. Несмотря на свою медлительность, враг имел прекрасную координацию и хорошую реакцию. Раз за разом он только чудом уклонялся от ее атак, хотя и не сумел ни разу ее серьезно достать. А еще он прямо во время боя начал менять свое оружие. Впрочем, это ему не помогло. Отвлекшись, он бездарно пропустил удар, позволив Терис себя обезглавить.
Опять разорвав дистанцию, женщина замерла. Она несколько секунд смотрела, как огромное неповоротливое тело начинает шататься, ноги подгибаются и великан, хотя и сумел повернуться к ней, падает на колени. С первого взгляда стало понятно, что титан вышел из-под контроля и начинает наращивать свою мощность. Стягивая к себе весь окружающий эфир, чудовище заставило рыцаря отступить еще дальше, чтобы не лишиться энергии. Пилот знала, что в таком темпе рыцари долго не живут, разменивая года эксплуатации на большую мощность в течение всего нескольких минут. И хотя критические повреждения тела рыцаря не позволяли воспользоваться всем этим богатством, пилот, кем бы он ни был, прекращать процесс не собирался. Сейчас подходить к нему было еще более опасно, чем если бы он был целым. Поэтому промедление соперника было ей только на руку. Так она считала.
Однако потребителем эфира выступал не сам рыцарь, а его пушка, что готовила к выстрелу свой единственный заряд. А точнее — несколько зарядов. И пилот никак не ожидала, что когда соперник упрется своей единственной рукой в землю, из-за его спины на нее посмотрит дуло вражеского оружия.
Короткий, но толстый корпус оружия до последнего момента хитро скрывался между спинными генераторами рыцаря. Состыкованные в ряд цилиндры издалека напоминали деформированный позвоночник, на который Терис и списывала неуклюжесть соперника. Истина же показала себя уже после окончания поединка, сразу спалив все снятые из меча кристаллы и обнажив ровные, геометрические формы невиданного ранее орудия. Когда же она поняла свою ошибку, было уже поздно. Подери тебя Сейку, проглядела!
Маленькая искорка в тыльной части пушки за доли секунды превратилась в настоящий фейерверк, метясь молниями в щелях между цилиндрами. Из пушки на огромной скорости, будто внутри был не просто сжатый эфир, вылетел массивный цилиндр. Само оружие своего залпа не пережило, с яркой вспышкой, от которой даже за толстой пленкой пузыря заболели глаза, разорвавшись прямо во время выстрела. Мощный взрыв буквально убил демона в землю. Однако снаряд уже мчался к своей жертве, на ходу распадаясь на кучу более мелких деталей. Теперь навстречу рыцарю летела целая груда полупрозрачных, похожих на маленькие пилотские пузыри, продолговатых капсул. Часть их пролетела мимо рыцаря, но несколько добрались до своей цели, расплескавшись нехорошими кляксами на броне рыцаря, и освобождая своих пассажиров — черных пауков, которые сразу же нырнули в стыки между щитками. Зная судьбу своей предшественницы, пилот даже не пыталась их с себя стряхнуть. Вместо этого она стремглав бросилась прочь с поля боя. Теперь только от ее скорости зависело, чем завершился для нее этот бой: поражением или победой?
Вот исчезло ощущение ног, из онемевших рук вывалился меч. Несмотря на приток свежего эфира мощность генераторов быстро падала. Будто их что-то душило. И это "что-то" не замедлило себя показать, забравшись на поверхность пилотского пузыря. Большой, почти по локоть, будто вырубленный из черного камня паук начал вгрызаться своими жвалами прямо в прозрачную мембрану, отделяющую содержание кабины от окружающего пространства. Вот уже первые струйки дыхательной жидкости начали вырываться наружу. В это крошечное отверстие, преодолевая сопротивление жидкости, начала протискиваться голова чудища. Засмотревшись на это, пилот едва не влетела в лесополосу, снеся с деревьев несколько крупных ветвей не сбросив, однако, скорость. И когда половина паразита уже проникла внутрь пузыря, Терис увидела свое спасение — живописную аллею, что тянулась вниз, к банному комплексу на берегу огромного водоема. Поняв, что больше такого шанса у нее не будет, женщина отстрелила кабину от тела рыцаря. Потеряв управление и поддержку эфира, тело великана сразу же зарылось в мокрую землю, а пузырь вместе с пилотом покатился вниз по склону, оставляя позади ставший вдруг таким опасным корпус боевой машины. Таких кульбитов жук не пережил, размазавшись тонким слоем по первой же дорожке. Впрочем, целостность пузыря также пострадала, и с каждым ударом кабина все больше напоминала сдутый мяч, пока окончательно не лопнула. Будто разбитый арбуз, остатки пузыря разлетелись по мостовой, а пилотский ложемент замер на боку вместе со своей пассажиркой. Если бы не ее необычные пропорции тела, женщина могла остаться без конечностей, а так отделалась лишь несколькими синяками да ушибом левой ноги. Откашлявшись от дыхательной жидкости, Терис отцепила себя от кресла и еще минуту пыталась прийти в себя, лежа под холодным дождем и пытаясь отдышаться.
По инструкции теперь следовало отправляться на точку эвакуации номер семь. Тяжело вздохнув, лилипутка поднялась и, хромая, отправилась в совершенно другом направлении — свой гонорар она отработала полностью.
* * *
Лашура подозревала, что этот сумасшедший подросток не уйдет от них просто так, особенно после всего сказанного и услышанного. Он обязательно должен был оставить рядом с ними надзирателя, возможно нескольких. Но ведь не такое стадо! Вместо того, чтобы уйти вслед за парнем, его войско все это время крутилось рядом с ними в почти полном составе! Сколько же их у него, если он ими так разбрасывается?! Будто этого было мало, в гости к ним пришли уже знакомые кальмароподобные чудовища, что назывались "труперы". Кейнси сказал, что в переводе это означает "штурмовик". Сначала Лашура не могла понять, как такая химера может помочь при штурме, например, какого-то здания. В отличие от Кайи она не владела техникой рукопашного боя, хотя та неоднократно пыталась ее научить хотя бы простейшим приемам самозащиты. На что непременно получала ответ, что если враг все же прорвался сквозь охрану к королеве, то никакие приемы ей уже не помогут, а свободное от тренировок время можно использовать более продуктивно. Но это не мешало ей сполна оценить возможности этих необычных созданий. Даже сама Кайя, что по понятным причинам не смогла увидеть демонстрацию их возможностей, нутром чувствовала в них угрозу. И бояться было чего! Вырвавшись вперед, этот осьминог за несколько секунд расправился с группой явно вооруженных террористов. И не просто расправился, но и успел куда-то убрать тела. Помня слова Кейнси, она сначала даже подумала, что оно их просто сожрало. Создавалось впечатление, будто его специализацией был не просто штурм, а диверсии, или даже — ликвидация важных лиц. И такой убийца в Кейнси не один. Казалось бы куда уж дальше? А нет, оказывается — есть куда!
Когда начал превращаться рыцарь, жутко стало уже самой Лашуре. Причем не от конечного результата, а от самого процесса. Одно дело видеть, как кто-то умирает без крови, просто на мгновение в оцепенении, и совсем другое — когда на твоих глазах руку человека перетирают в фарш, чтобы потом ее остатки растянуть по всей брони. Крик пилота еще несколько минут стоял в ушах девочки, пока великан в буквальном смысле втаптывал террористов в землю. После эволюции рыцаря эфира в окружающем пространстве почти не осталось, все ушло на создание этой странной, корявой, и удивительно прочной брони, благодаря которой он стал не только более массивным, но и подрос на целую голову. Свою голову. Которая, между прочим, тоже получила защиту в виде абсолютно глухого шлема, без каких-либо отверстий или проемов для глаз. И он ей кого-то напоминал. Переведя взгляд на трупера, Лашура подтвердила свои подозрения — его еще секунду назад подвижный корпус теперь был четко повернут в сторону гигантской марионетки.
Еще раз посмотрев на черного рыцаря, Лашура подумала, что каждое творение Кейнси имело свое предназначение: пауки незаметно сновали среди учеников академии, труперы создавались для противодействия вооруженным людям... Что же появится на свет, когда ему понадобится бороться с рыцарями? Бр-р-р! Лучше об этом не думать.
От мыслей ее отвлекли крики снизу. Дождавшись, когда монстр отойдет подальше, уцелевшие террористы ворвались в имение. Они уже поднимались наверх, собираясь закончить начатое, когда встретились с основными силами защитников. Новая схватка была еще более кровавой для обеих сторон. Наученные печальным опытом своих предшественников, террористы уже знали, как быстро и надежно вывести из строя этих искусственных насекомых. Потери со стороны синтетиков составили не менее сотни, большая часть которых успевала взорвать себя. Взрывы в закрытом помещении калечили не только людей, но и других дронов, которые после серьезных повреждений тоже бросались в последнюю атаку. Опыт сказывался: среди нападавших погибших насчитывалось только четверо, однако боеспособных среди последних двух десятков штурмующих не осталось вообще. Казалось бы, после такого провала боевики просто обязаны отступить. Но нет, они даже на улицу не вышли. Вместо этого они, получая травмы различной тяжести, сумели с помощью подручных средств перекрыть все возможные проходы. В том числе — на второй этаж. Для штурма их укреплений сил также не хватало, маленькие дроны изображали из себя глухих, а непобедимые труперы вообще игнорировали все вокруг, уставившись своими слепыми мордами в невидимую точку где-то далеко. Попытка покинуть помещение через окно закончилась болтом в боку служанки, которую пустили первой. Раненую дроны успели затянуть назад до того, как ее нашпиговали стрелами. Даже одна из опостылевших газовых шашек прилетела, но ее сразу выбросили на лестницу, в сторону баррикад — пусть сами попробуют своего зелья. Через несколько минут, поняв, что ситуация не меняется, дроны все же послушались Кайю и вместе с подопечными отступили назад.
Осторожно присев под окном, чтобы не поймать очередную стрелу, Кайя прислушивалась к звукам снаружи. Несколько раз невидимые стрелки террористов пытаются покинуть свое место, но каждый раз с громкими криками и проклятиями возвращаются на место. Немного послушав их, Кайя узнала, что отступая, членистоногие превратили всю территорию поместья в сплошную ловушку. Она даже мысленно поблагодарила этих неудачников за то, что те не позволили им покинуть такой, как оказалось, безопасный и уютный особняк. Немного позлорадствовав, что негодяям еще долго придется сидеть под дождем в грязи, девушка прислушалась к беседе за спиной.
Это помещение, пожалуй, пострадало меньше всех. Даже окно осталось целым, не впуская снаружи сырость. Вслед за женщинами в комнату набились и их членистоногие защитники. Не все, только штук тридцать. Всего минута, и пространство вокруг них уже заполнено маленькими черными тельцами, сразу сделав и без того плохо освещенную комнату еще более темной и неприветливой. Только кровать и пара стульчиков остались свободными от этой напасти. Их и оккупировали первые лица, на диван положили раненую. Для всех остальных места не нашлось. Впрочем, дроны имели по этому поводу свое мнение: с противным скрежетом ножек по полу они притащили несколько взятых в других помещениях стульев. Среди них даже невероятным образом оказался ее "трон" с рабочего кабинета. Как он с первого этажа попал на второй мимо боевиков — пауки своими ломаными фразами объяснить не могли. Да никто особо и не пытался это узнать. Вероятно, мелкие членистоногие хотели организовать сидячие места всем. Только последняя женщина из прислуги, которой обычных стульев не хватило, на отведенное ей место сесть так и не рискнула — побоялась. Интересно было наблюдать, как она разрывается между нежеланием прогневить свою королеву и пристальными взглядами неизвестных существ. Разрешила ситуацию ее коллега, поделившись местом на своем стуле. Неудобный трон так и остался незанятым. Этот забавный случай немного снял напряжение, и девушки позволили себе немного расслабиться. Они убедились, что дроны никому не дадут их в обиду, но само их присутствие нервировало не меньше.
— Они слишком много себе позволяют, — согласилась Кайя, хмуро поглядывая на неподвижные черные тельца.
— Не могу не согласиться, — сказала леди Майя, колдуя над раненой. — Создается впечатление, что мы под арестом.
Тут и Ханли вспомнила об их манере цитировать пафосные фразы. Будто они нахватались мыслей и теперь руководствуются ими. Завязалась беседа, в которой девушки постепенно сбрасывали накопленную за всю ночь напряжение. Прислуга в разговоре участия не принимала, однако пристально прислушивалась к словам аристократок. Все мысли присутствующих сходились на одном — такая навязчивая охрана до добра не доведет.
Здесь в их разговор ворвался далекий выстрел. Девушки дернулись к окну, но Кайя их не пустила.
— Стрелки все еще где-то поблизости, поэтому к окнам лучше не подходить, — предупредила она их.
— А те, что сидят внизу?
— Не пройдут, там все затянуто паутиной.
— И как мы узнаем, что там происходит?
Ничего не ответив, Кайя выставила над подоконником лезвие своего меча. Отполированный до зеркального блеска, он неплохо заменял зеркало. И главное — его нельзя было разбить стрелой, как это произошло с одолженным в двойняшек зеркальцем.
Источник звуков нашелся быстро: у главного здания курорта, над деревьями лесополосы мелькала голова рыцаря. Не того чудовища, в которое превратилась жертва членистоногих, а другого. И судя по тому, что враг постоянно крутился вокруг одного места, одержимый рыцарь оказался более неповоротливым, чем она думала. Если сопернику удастся завалить... Ну ладно, пусть будет защитником, все же воюет на их стороне. Если его победят, террористам ничего не помешает повторить захват имения. Только на этот раз у них уже не будет целой стаи пауков, что будут их защищать. Да и сама пилот, если она не дура, на землю не опустится. Оставалось только надеяться, что чудовище будет крепче, чем она думала. И с каждой секундой боя, с каждым вражеским маневром надежда на это все больше таяла. Даже отсюда Кайя слышала, как вражеский меч раз за разом достигает тела чудовища. Почему оно не отбивается? Почему не поднимется в воздух, как его соперник? Неужели все творения Кейнси настолько тупые?
Развязка, как и ожидалось, наступила неожиданно: очередной рывок летучего рыцаря сопровождался не только скрежетом, но и мокрым, рваным звуком. Кайя очень хорошо его знала, звук разрезанной плоти рыцаря. Раз, другой... Кайя очень хотела верить, что это просто чавканье грязи под ногами неповоротливого чудища. Поле боя далеко, могло и послышаться...
Но нет, не послышалось. Рыцарь нападающих завис сбоку от невидимого отсюда мутанта, и ждал. Ждал долго, почти минуту. Если чудовище побеждено, чего она еще тянет? Ответ донесся до ушей девушки в виде высокого свиста. Так свистят генераторы, когда выходят на режим усиленной работы. Значит, надежда еще есть. Значит, их защитник еще на что-то способен! Только почему его соперница до сих пор медлит? Неужели ждет, пока он истощит сам себя?
