-Никогда не думал, что так скоро сюда вернусь, — пробормотал маг, поднимая воротник повыше. — Ютте, мне...
Позади хлопнула дверь и раздался топот.
-Нас вызывают, — молодой человек с обветренным лицом, одетый куда плотнее Юста, подбежал к магу, протянув потертую трубку на длинном перекрученном проводе. — Я уже передал все коды и вас уже представил, но теперь они требуют вас лично...
-Повторяю, назовите еще раз имя и цель прибытия. Повторяю, — шипела трубка. — Назовите еще раз...
-Говорит двенадцатый глава династии Вайтль, Юст! — пытаясь перекричать разыгравшийся ветер, вопил в трубку маг. — У меня назначена встреча с домом де Лассар! Они должны были получить мое сообщение!
-Оно было получено и обработано, — протрещали в ответ. — Пароль?
-Alsatia(1)! Повторяю...
-Принято, — голос сменился другим, и этот, новый, Юст быстро узнал. — Добро пожаловать домой.
Замок, принадлежавший династии де Лассар, уже давно утратил свое былое величие. Расположенное в опасной близости от края горного плато монструозное сооружение, от высоких башен которого к ближайшему каменному шпилю было перекинуто несколько старых железных мостков, большей своей частью представляло ныне живописные, но все-таки руины: обрушение этой половины крепости случилось еще в конце девятнадцатого века, в ходе короткой, но жестокой битвы с семейством, имени которого Юст не помнил. Конечно, в последующие годы были предприняты робкие попытки реставрации, но единственное, чего удалось достичь почти столетие спустя — расчистка небольшого участка и восстановление пары небольших пристроек. Что же касается той части крепости, которая осталась в неприкосновенности — ее хозяева приложили все усилия, чтобы она выглядела хоть сколько-нибудь внушительно. Местами это даже получалось. Окно над парадным входом, что было выполнено в стиле "пламенеющей готики", было восстановлено, и без того толстые стены — укреплены новыми материалами, равно как и все реберные своды и стрельчатые арки внутри замка. Спасена была и часть витражей, по которым можно было смело изучать историю как и самой древней династии, так и Блуждающей Могилы в целом. Впрочем, семейство де Лассар было очень мало кому известно за пределами Моря Бродяг. Его представители редко могли себе позволить выбираться на большую землю: вместе с высокими постами, за которые цеплялось уже не одно поколение, обычно следовало неприятным довеском чудовищное количество административной работы, открутиться от которой было довольно-таки сложно. Возможно, именно эта многолетняя консервация, что началась во времена возвышения Лондона и послужила причиной того, что семье удалось сохранить не только старые традиции, но и знания, которые современное магическое сообщество однозначно сочло бы как весьма ценными, так и весьма опасными. Практикующие довольно древние и сложные виды магического искусства, на смену которым уже давным-давно пришли требующие куда меньших затрат — и намного менее рискованные — вещи, члены семьи заслужили свою мрачную репутацию: связываться с тем, от чего уже никто не помнил верных средств защиты было себе дороже. Эта сомнительная слава служила отличным подспорьем в штурме карьерной лестницы, сокращая число возможных конкурентов, а ряд проектов, направленных на сохранение былой славы Блуждающей Могилы, обеспечил уважение в нужных кругах — последующим поколениям оставалось лишь покрепче держаться за заработанное потом и кровью их предков. Впрочем, к середине двадцатого века династия пришла в закономерный упадок: изоляция медленно, но верно приводила к вырождению, и семья столкнулась, как и многие другие, с проблемой нехватки свежей крови...
-Они вообще собираются нас пускать? — уже в третий раз за последние десять минут поинтересовалась кукла.
Как и ее хозяин, Ютте была закутана в старый серый дождевик, держа в каждой руке по увесистому черному чемодану. Ей не было тяжело их держать, волновалась она совсем по другой причине: не хотела, чтобы маг слишком промок.
-Она ведь, считай, живет совсем одна, — вздохнул Юст. — Вот и подумай, сколько ей нужно пройти, чтобы добраться до входа...
Словно в ответ на слова мага, с той стороны массивных железных дверей послышалось какое-то шевеление, сопровождаемое скрипом и грохотом. Откинулось крохотное окошечко, из которого показалась бледная морда куклы-слуги в старой и пыльной черной шляпе, изрядно поеденной молью. Оглядев гостей, морда всунулась обратно, скрипя всеми суставами, после чего двери невыносимо медленно начали раскрываться.
Просторный коридор, начинавшийся сразу за дверьми, производил впечатление крайне тягостное. Скользкие холодные камни под ногами, пыль, плесень, паутина, гнилые доски и ржавый металл вокруг, выцветшие гобелены и истлевшие портреты на стенах, через каждые три метра — по убранной в стеклянный колпак вонючей свече...
И конечно же, прислуга крепости, уже давно утратившая всякое сходство с людьми.
Этими куклами, разодетыми в старинные, множество раз штопаные ливреи, уже давно никто не занимался, как результат, у многих на лице уже не осталось искусственной кожи, кто-то вовсю скрипел при малейшем движении, а у одной куклы — судя по громоздкой железной табличке на шее, коменданта крепости — в плече зияла огромная дыра, через которую можно было легко разглядеть механические детали. Оружие их выглядело не менее архаично и ненадежно, чем сами владельцы — старые кривые сабли, огромные разборные алебарды, что когда-то были так популярны среди рыцарей Церкви, чудовищных размеров кремневые пистоли и громоздкие винтовки времен Первой мировой войны.
Ютте было жалко на них смотреть. Впрочем, она сама толком не понимала, чего в ней больше — жалости или отвращения к этому хламу, брошенному создателями на произвол судьбы. Она была в доме де Лассар лишь два раза, не считая этого, и каждый раз предпочитала держаться в выделенных им покоях, подальше от этих несчастных. В прошлый раз, помнится, она спрашивала о них Юста, получив ответ, схожий с собственными мыслями: им следовало либо помочь, либо прекратить их жалкое, давно утратившее весь свой смысл существование.
Кукла-комендант прошаркала к магу, остановившись на почтительном расстоянии и коротко поклонившись, придерживая рукой свою старую саблю.
-Добро пожаловать в благородный дом де Лассар, — проскрипел слуга. — Госпожа уже распорядилась подготовить для вас покои.
Комендант хлопнул пару раз в ладоши и остальные слуги пришли в движение. Поймав недоверчивый взгляд Ютте, он кивнул на чемоданы.
-Позвольте взять ваш багаж?
-Мастер Юст? — кукла вопросительно посмотрела на мага.
-Ступай с ними, посмотри, чтобы ничего не переколотили, — подумав с полминуты, произнес немец. — Можешь сразу и разобрать вещи.
-Хорошо. Вы будете наверху?
-Да. Не обижайся, но Кейру мне лучше навестить одному...
-Вы уверены? — кукла постаралась замаскировать раздражение в своем голосе как только можно. — А если...
-Я тебя умоляю. Ее дом — это самое безопасное для нас с тобой место после нашей мастерской. Ну, до тех пор, пока тут не крутится ее сестра...
-Хорошо, — несколько обиженно произнесла Ютте, передавая чемоданы прислуге. — Если вы хоть что-нибудь разобьете, я отрежу вам руки и пришью к спине, учтите. И я постараюсь, чтобы даже вы это почувствовали.
Когда большая часть кукол, включая Ютте, удалились, воспользовавшись боковым коридорчиком, маг устало взглянул на оставшегося с ним коменданта.
-Вы меня проводите? Боюсь, я уже совсем забыл, куда здесь...
-Конечно. Вас и так хотели видеть сразу по прибытии.
Кукла с табличкой на шее шагала невыносимо медленно, с невыносимым же скрипом плохо смазанных суставов. И скрежетала своим жутковатым голосом, как неумелый экскурсовод.
-В прошлом году нам удалось восстановить еще часть восточного крыла. Правда, кроме птиц там сейчас никто не живет...
-А хранилище? Вы его так и не вскрыли? — этот вопрос Юст задавал каждый раз, когда оказывался в старом замке.
-Нет. Все еще не хватает некоторых ключей, — проскрипела кукла. — Госпожа не хотела рисковать лишний раз, хотя ее сестра настаивала...в последние годы все больше и больше...
Огромные холодные залы и мрачные коридоры сменяли друг друга, но всех их объединяла мерзость запустения. Для жилья использовалась лишь крохотная часть крепости, все остальное было оставлено хозяевами разрушаться в свое удовольствие. Вернее, одним из хозяев, кто не питал к этому жуткому наследству должного уважения.
Поднявшись по винтовой лестнице, маг и кукла остановились у старых дубовых дверей, где были выжжены несколько охранных знаков — все они давно утратили свою силу.
-Вас ждут, — скрипнул на прощание комендант. — Она по вам скучала.
Юст только кивнул, шагнув вперед и толкая тяжелые двери...
Рабочий кабинет Кейры Зеферины де Лассар был словно отражением самой Блуждающей Могилы в миниатюре. Все то же безумие, сквозившее в каждой детали убранства, совершенно не подходящей к другой, все тот беспорядок, все тот же всепоглощающий хаос...
Тяжелые темно-красные шторы на окнах, старинные шелковые ковры, которые могли бы разорить не одного коллекционера. Свечи на стенах и немного обычных электрических лампочек под потолком, где было протянуто еще несколько толстых белых проводов, уходящих в углы комнаты. Электрификация комнаты, впрочем, была выполнена из рук вон плохо: повсюду оголенная проводка, что-то перехвачено изолентой, что-то оставлено как есть, что-то запутано в жуткий клубок, а что-то вообще обернуто вокруг искусственного деревца в углу. На подоконниках стояли же растения настоящие, из таких, трогать которые без перчаток Юст бы точно не рискнул. Длинный стол из черного дерева, заваленный бумагами во всем их разнообразии: стопочки, стопки, стопища макулатуры всех сортов и видов — сваленные в кучу, скомканные, изорванные, изрезанные, подшитые в папки, утрамбованные в картонные конверты, исписанные каракулями и рисунками на всех мыслимых языках. Загнанная в дальний угол тумбочка с большой птичьей клеткой, что сейчас была накрыта темной тканью, лабораторный стол у стены, загруженный какими-то колбами, ретортами, стеклышками и бумажками, а также невообразимым количеством инструментов, о чьем назначении оставалось только гадать. Под столом стояли штабеля бутылок, чье содержимое разнилось от человеческой крови до средства для мойки окон — чтобы в этом убедиться, достаточно было почитать этикетки. Забитые пыльными тяжелыми томами книжные шкафы, и многочисленные картонные коробки, которым места в шкафах и под столами не хватило — они стояли прямо на полу, делая проход по мастерской занятием крайне сложным. Из одних коробок торчали заготовки искусственных конечностей, в других были все те же банки и склянки. Еще один столик, забившийся в угол — там, помимо огромной лампы, стопки книжек и печатной машинки, можно было обнаружить и саму хозяйку кабинета и замка, сидящую в старом массивном кресле, что было похоже на трон с изрядно поломанной спинкой.
Медленно оторвав взгляд от печатной машинке, по клавишам которой она до того сосредоточенно долбила, она поправила тяжелые очки, присматриваясь к гостю.
-Юст? Ты вернулся! — в этом голосе звучала неподдельная радость. — Юст!
-Верррннулся, верррррнулся, верррннулся, — протрещали из птичьей клетки. — Верррнулся!
-Кхм...привет, Кейра, — несколько смутившись, произнес молодой маг. — Надеюсь, я тебе не помеш...
Договорить немец не успел — перескочившая через разбросанные по полу коробки хозяйка кабинета уже добралась до гостя и сгребла его в объятия, не дав даже отреагировать, как маг обычно реагировал на попытки таких вот внезапных и близких контактов: отшатнуться назад, смешно вскидывая руки.
-Кейра, х-х-хватит, — выдохнул, вырвавшись Юст. — Мы не виделись всего три года...
И ты нисколько за это время не изменилась, стоит заметить.
Кейра Зеферина де Лассар, нынешняя глава древней династии, была довольно высокой и довольно молодой на вид — дать ей больше двадцати семи было делом сложным, а о точном возрасте, который, конечно же, был куда больше, Юст сказать ничего не мог: магия и разнообразные интересные препараты сводили на нет все попытки разобраться с этим делом. У нее было на удивление доброе и спокойное лицо, а также ненормально длинные темные волосы, которые, спускаясь с плеч, в некоторые годы доходили аж до голеней — следствие жизни в Блуждающей Могиле, а точнее, отсутствия здесь особой необходимости следить за собой. Одета она была достаточно строго для своего высокого поста — черный жилет с рубашкой, черные же брюки, наброшенный сверху белый халат и мятый бордовый галстук, добавленный для пущей солидности.
-Не "всего", а целых три года, — бросила Кейра, грустно вздохнув. — А кто-то мне обещал привезти те чертежи...
-Я...я все привез, — неуверенно ответил Юст. — Все вещи у Ютте.
-Все еще живешь с куклами? Не надоело? — не дожидаясь ответа, хозяйка кабинета направилась развешивать окна, впуская в комнату слабый свет. — Ты нисколько не изменился.
-А должен был?
-Все еще шарахаешься от людей, я погляжу. И глаза у тебя как у дохлой рыбки, — Кейра рассмеялась. — Нет, все-таки ты мой полный провал, Юст.
-Ты всегда так говоришь, — маг медленно зашагал к большому старому креслу, с которого тем временем сбросили на пол все громоздящиеся там книги и стопки бумаг, после чего поставили напротив стола. — Что нисколько не соответствует истине. Я превзошел тебя во всех дисциплинах.
-В своей узкой области — быть может, — немедленно парировала Кейра, падая на свой "трон". — Здесь даже не спорю, в том, что касается кукол, я тебе не соперник, учить тебя быстро стало нечему. А вот касательно всего остального лучше не задирайся. Плохо кончится.
-Но я... — начал было маг, садясь в свое кресло. — А впрочем, ты всегда так говоришь.
-И буду говорить. Слушай, я прекрасно знаю, как обо мне шепчутся, и насколько непопулярны мои методы, — снова короткий смешок. — Им не нравится, что вместо того, чтобы впихивать в ваши скрипящие от натуги мозги все те жуткие штуки, которыми на ваш взгляд, нужно гордиться и следовать, я пытаюсь научить вас быть людьми.
-Когда мы — маги.
-Вот, пожалуйста, еще одно доказательство, что с тобой все пошло насмарку, — Кейра ткнула пальцем в сторону мага в шутливом обвиняющем жесте. — Я пытаюсь рассказать, как жить в мире людей, но вы предпочитаете в нем прятаться, как ваши предки. Что, на мой взгляд, дурь несусветная. Ну да кому какое дело до того, что я думаю, правда? Воспитание твоей семьи начисто перебило мое, после того, как мне указали на выход. Все насмарку, все...
-Ты говоришь так, словно сама не прячешься, — осторожно заметил Юст.
-Пррррячешься! — рявкнули из птичьей клетки.
-Я? Господи, да будь моя воля, я бы кинула все это в топку и уехала отсюда быстрее, чем ты бы дочитал трехстрочную арию! Кто бы мне сказал, что вместе с Меткой получу всю эту головную боль — я бы отдала ее Шифре без раздумий, со всем этим барахлом! — Кейра махнула рукой в сторону особо огромной кучи бумаг. — Но куда там, поздно рыпаться. Она катается по миру, а я тут словно к пулемету прикована. И война никак не думает кончаться.
