-Кто тебя послал, убийца? Назови мне имя заказчика! — новая комбинация огненных волн накрыла противника, но тот успел закопаться в грунт и вынырнуть в другом месте.
— Я не убийца! Я посол Народа Огня на острове Киоши! — противник оказался ближе, и теперь принц увидел, что сражается с молодой девушкой, да и неискажённый расстоянием и завыванием огня голос был несомненно женским, впрочем, это ничего не меняло.
— Посол Народа Огня? Маг земли? Если не умеешь врать, то не берись! Или придумай историю поправдоподобнее! — с некоторым наслаждением ответил убийце принц той же фразой, что совсем недавно слышал от командора Чана.
— Я не вру! Я правда посол! — прозвучало обиженно. — У меня мама — маг земли, а папа — наместник Ю Дао! — принц задумался, наверно, если бы ему хотели соврать, то выдали бы версию менее бредовую. Маг земли на службе у Народа Огня? Что в этом мире пошло не так?
— И что же тебе тут надо, «посол»? Зачем ты следила за мной? — слегка расслабился монарший отпрыск, но собеседницу свою из виду не упускал.
— Ну… я… как бы… эээ… вот… — и это недоразумение шаркнуло ножкой.
Зуко приготовился было уклоняться от летящего куска скалы, но в него так ничего не прилетело. Стоящая перед ним заклинательница действительно просто шаркнула ногой… А сейчас ещё и опустила голову и принялась мять подол своего костюма. Кончики ушей ярко сверкали красным даже в сгущающихся сумерках.
Парень окончательно запутался.
— Я жду! — надавил он.
— Понимаете, вынастоящийпринцнародаогняаяникогданевиделапринцаимнесталолюбопытно! — на одном дыхании выдала собеседница.
Зуко нервно дёрнул глазом, теперь те «горничные» в доме посольства открывались в новом свете. Но… Это породило очень смешанные чувства (за последний день это с ним случалось чаще, чем за прошедшие два года). С одной стороны, подобное внимание льстило, чего уж там, он успел отвыкнуть от подобного пиетета за время своих вынужденных скитаний, и подобная реакция симпатичной девушки импонировала, но вот с другой, то, что его рассматривали, как неведомую зверушку в зоопарке, сильно раздражало. Ладно, дядя постоянно говорит о самоконтроле, попробуем его проявить…
— Как хоть тебя зовут, «посол»?
— Кори, Ваше высочество, — девушка отвесила традиционный поклон.
— Что же, Кори, расскажи, как ты оказалась так далеко от Ю Дао…
Командор Чан. Смеркалось.
— Мастер Айро, у меня есть к вам просьба, — думаю, уже пора, клиент благодушен и дозрел.
— Да-да? Я слушаю.
— Хоть это и не принято у нас в Ордене, но я прошу вас показать мне основы магии огня. Научите меня дышать! — я мысленно скрестил пальцы, если старик откажет, то я уже не знаю, что делать. Разве что писать слёзную депешу Лорду Озаю, что его Вестника куры лапами загребают, совсем обессилел и занемог, без магии вообще не жить, но это совсем уж на крайний случай.
— Конечно, я объясню, — добродушно улыбнулся старик, — это нетрудно, — что? Вот так просто? У меня нет слов. — Человек, напоивший меня Белым Драконом и просящий о новых знаниях, вполне достоин их получить, — а, всё дело в чае… Духи. Благословите коллекцию Моришиты и любовь к этому напитку генерала Айро! — Пойдём.
Спустя пару минут, тренировочная площадка.
— Запомни, Чан, суть магии огня — это дыхание. Боевое искусство, движение — всё это вторично, огонь идёт отсюда, — меня ткнули куда-то в район диафрагмы, — проходит через твой энергетический центр, насыщается в лёгких и выходит с выдохом, — теперь полный круг. — Смотри и повторяй за мной, — маг начал показывать упражнения, которых я раньше не встречал ни в одном свитке, книге или у армейского учителя. Обычное дыхание… Вроде бы. Вот только после того, как Айро подправил у меня пару каких-то почти неуловимых огрехов, я почувствовал… Что-то.
Неясное ощущение в груди, не пресловутый «костёр» или «солнце», а нечто… Оно было у меня всегда, и я им даже пользовался — хорошо знакомый «огненный плевок» показал, как руки направляют часть этого нечто наружу, где оно становится огнём.
— Неверно! Ещё раз! — жёсткий окрик «доброго старика» несколько отрезвил. То, что я «пытаюсь рисовать ногами», было ясно и так, но как перехватить кисть в руки? Я попробовал просто «дыхнуть», но… — Нет! Ещё раз!
Два часа спустя.
— Снова неверно. Ещё! — если Айро так же тренирует Зуко, то я сердечно перед парнем извиняюсь, он — сама кротость и сдержанность, лично я вот уже минут двадцать страстно хочу пожать шею этому старпёру!
Раздражение и желание придушить Айро на редкость удачно совпало с выдохом и махом рукой, но на этот раз привычное «нечто» не отделилось «кусочком», а всё, полностью, рвануло к лёгким, изменилось там и… Ушло в руку, с которой сорвался огненный шквал на зависть любому огнемёту, накрывший метров пятьдесят.
От неожиданности я аж сел.
— А вот это уже кое-что, — улыбнулся маг. — Ещё раз! — у меня нервно дёрнулся глаз.
Следующее утро.
Рассвет я встречал жутко не выспавшийся, но довольный. Ведь помимо «дыхания» удалось раскрутить Айро ещё и на «посмотреть и подправить» основные ката, на которых, собственно, и строится вся дальнейшая система магии, все эти сотни приёмов, комбинаций, атак и защиты (хотя последнего в Огне почти нет, а то, что есть, в большинстве своём направлено на защиту от того же огня) построены на паре десятков основных движений. Всё остальное — уже ответвления и модификации, дойти до которых возможно самому. Пусть я был всё ещё откровенным середнячком, и на «чистой магии» тот же Зуко меня поджарит и не заметит, но с мёртвой точки сдвинуться удалось, более того, заложить основательный фундамент. Я чувствовал, что мне всё ещё не хватает понимания, осознания самой сути процессов, но по сравнению с тем, что было ещё вчера, я сделал огромный шаг вперёд. Да и по жизни я всегда был больше прикладником, чем теоретиком, но… это же Магия! Нельзя просто так взять и начать относиться к ней потребительски!
Уроки Айро стоили мне почти всего запаса классического жасминового чая и Белого Дракона, что он потреблял во время тренировки в промышленных масштабах, да и «на дорожку» нужно было ему чего-нибудь отсыпать. Так что расставались мы с генералом если не друзьями, то хорошими приятелями точно. Зуко… Зуко тоже выглядел не сильно бодрым, да и задумчивость его была весьма велика, интересно, что с ним случилось вчера вечером, и не связано ли это со столь же сонной мордашкой Кори? Они же не? Кхм… Нет, вряд ли, принц сейчас слишком зациклен на Аанге, и остальной мир его волнует постольку-поскольку, а Кори, при всей своей оторванности, воспитывалась в традиционной семье, причём высокопоставленной, с соответствующими правилами, так что с едва знакомым парнем, да ещё при первой же встрече, не-е-е, вообще не вариант, разве что поцелуи, да и то — в щёку.
Прощаясь с обитателями Киоши и грузясь на корабль, я вновь и вновь прокручивал наш разговор с изгнанным принцем. Пожалуй, первое моё впечатление о Зуко было излишне критичным, парень он, в принципе, неплохой. Местами слишком наивный, слишком идеалистичный и… Слишком добрый.
Что бы я сделал, потребуйся мне Аватар прямо сейчас? Отправился на Южный Полюс, взял бы всю деревню, а потом развесил на каждом столбу в Царстве Земли «послание» — или ты приходишь в указанное место в указанное время один и без глупостей, или я запекаю семью и родню твоих друзей на медленном огне. Главное — не перегнуть с уровнем угрозы, а то товарищ, который нам ни разу не товарищ, активирует банкай и начнёт всем раздавать лучи добра. Проблема в том, что лично я всё ещё сомневаюсь, что смогу с гарантией скрутить этого паршивца, даже притащив его в подготовленное место, к тому же такой метод автоматом поставит крест на всём, о чём я разглагольствовал последние полгода и к чему уже приложил столько усилий. Победителей, конечно, не судят, но ведь убить или заточить Аанга — это половина проблемы, вторая — удержать захваченные земли. Я был на Севере, тот же Бохин не врал — гарнизона едва хватает, чтобы контролировать регион, да, часть войск на фронте, с победой они освободятся, но ведь и население сейчас к нам относится в половине регионов нейтрально, а если будет как к немцам в Белоруссии в 42-м? На одном терроре далеко не уедешь, а значит, нужно не просто победить, нужно победить «красиво» и «честно»… Ну, или сделать так, чтобы все считали, что всё было честно. М-да, та ещё задача, но по поводу Зуко я уверен в одном — сажать этого наивного юношу на трон — очень, очень, ну просто очень плохая идея, теперь я подкрепил своё мнение, основанное на каноне, опытом реального общения.
— Куда вы желаете отправиться дальше, командующий? — вывел меня из раздумий капитан.
— Порт Гаолинь, капитан, — отдал я распоряжение.
— Это же подконтрольные Царству Земли территории! — владелец фрегата был не сильно рад подобной перспективе.
— Это не совсем так, — поправила его Суюки. — Из-за расположения города его связь с Царством Земли невелика. Да и солдат, насколько я знаю, там нет.
— А откуда ты знаешь? — мне было любопытно.
Я этот город рассматривал просто как промежуточную станцию, чтобы перебраться через горы и выйти в Туманный Оазис, а оттуда уже начать прочесывать пустыню. То, что город вроде как независим, я знал, равно как и то, что «независимость» его весьма формальна. Населённый торговцами и ремесленниками, он очень даже неплохо вёл товарообмен с Ю Дао и городами Метрополии. Конечно, заявляться на боевом фрегате под флагом Огня в порт не стоило, но вот высадиться на катерах и спокойно пойти дальше — почему нет? Вот только я-то об этом узнал, пользуясь своим расширенным допуском, да и как следует пораспрашивав Моришиту на тему «как пройти в библиотеку» (точнее, зайти для инспекции к подконтрольным нам городам с юга, чтоб не пересекать линию фронта и заставы на линии Омашу-Ба Синг Се), а где добывала сведения моя воительница?
— Гаолинь — один из ближайших соседей Киоши, мы с ними периодически торгуем, — пожала она плечами. — Так что о событиях в городе примерно осведомлены, — м-да, а я-то уж начал подозревать девушку в управлении тайной сетью глубоко внедрённых агентов по всему миру, эххх… невезуха.
— Курс на Гаолинь, капитан, — подтвердил я приказ.
— Есть! — не слишком пылал энтузиазмом Ли, но перечить более не смел. — Завтра к середине дня будем на месте.
— Прекрасно, — кивнув офицеру, я отправился в свои апартаменты, нужно было ещё раз проверить маршрут и окончательно определиться с отрядом. Тащить с собой все четыре десятка вояк острой необходимости не было. С учётом того, куда я намереваюсь отправиться, я бы вообще предпочёл иметь как можно меньше свидетелей. Лучше всего — непосредственно верных мне «до гроба» людей. Из таких были: Суюки, Джу, Дандан — воительницы, старшина Рамис с парочкой его лоботрясов, да, пожалуй, всё. Остальные были именно подчинёнными, последуй новый приказ — и они перейдут под чужую команду, ну, в случае с воинами Киоши — вернутся домой. Маги, к сожалению, были слишком себе на уме и подчинялись только в рамках субординации, так что любому из них я доверять не мог, точнее, мог, но не в столь «деликатных» делах. Что же, для остальных у меня найдутся свои дела — пусть часть разведывает обстановку в городе и окрестностях, кое-кто поищет вокруг перевала, ну, а парочку относительно лояльных можно оставить в оазисе собирать сведения о путешественниках и обстановке в целом.
Аватар «Мелкий Засранец» Аанг. Где-то.
— А я говорю, что нам нужно как можно быстрее оказаться на Северном Полюсе! Аангу нужно овладеть Магией Воды и остановить Народ Огня! — горячилась Катара.
— Да я разве против? — ответил Сокка. — Но нам нужен отдых и припасы! Если бизон может без устали лететь неделями без пищи и воды, то лично я — нет!
— Аппа тоже так не может! — встал на защиту своего друга Аватар. — И ему нужно спать, как и всем нам!
— Тем более, — согласился подросток.
— Ну ладно, — сдалась Катара, — но только недолго. Пока мы отдыхаем, Народ Огня продолжает бесчинствовать! До Северного Полюса лететь несколько недель, а Комета появится уже в конце лета!
Аанг закрыл глаза и тяжело вздохнул. Мир сошёл с ума. По его ощущениям, ещё полтора месяца назад он пёк торты с Гиаццо и старался не думать о той судьбе, что ему уготована. Сейчас же он словно очутился в каком-то жутком кошмаре. Гиаццо мёртв — убит магами огня, война, о возможном начале которой тихо шептались в Храме, идёт уже сто лет, Южное племя Воды находится на грани истребления, Остров Киоши — родина позапрошлого Аватара — оплот воинов Огня. Часть Царства Земли, где они успели побывать — порабощена. Из жителей выжимают всё, что только возможно, а если где-то в семье родится маг земли, то вместо радости, как это было раньше, приходит горе. Ведь проявившего талант к магии обязательно заберут в стальную плавучую тюрьму. Просто за то, что он является магом. Расскажи кто ему такое раньше, он бы подумал, что рассказчик сочиняет и получается у него жутковато, но, к сожалению, это была не страшная сказка, рассказываемая в кругу послушников храма тёмным дождливым вечером, а жестокая реальность. Он сам видел эту тюрьму и освобождал содержащихся там пленников.
— Ладно, если верить карте, вот тут должно быть поселение, где мы можем купить всё необходимое, — вырвал его из печальных мыслей голос Сокки. — Как у нас с деньгами?
— Царь Буми был весьма щедр, так что должно на всё хватить с избытком, — ответила девушка, улыбнувшись. Аанг невольно залюбовался: он рос в мужском храме и девочек видеть ему доводилось нечасто, а Катара была настоящей красавицей, когда же она улыбалась, её красота возрастала многократно, да и упоминание старого друга, что оставался всё таким же чокнутым гением, приятно грело душу.
— Отлично! Аанг, сможешь нас доставить сюда? — Сокка ткнул пальцем в точку на побережье.
— Конечно! — отозвался воздушник. — Аппа, хип-хип! — и стеганул своего бизона вожжами.
