(Последняя петля - 2

Закрылся шлюз, включился яркий свет, и по внутреннему передатчику мне приказали покинуть корабль. Свой желтый шлем я спрятал в одном из шкафчиков, где нашел форменный летный шлем космолетчиков — его и надел. Постараюсь по максимуму сохранить инкогнито, но чуть что — взрываю себя найденной там же, в шкафчике, парочкой сигнальных гранат, используемых пилотами в случае экстренной посадки. И что же мне так не повезло нарваться именно на боевой корабль!

Я спустился, вздрогнул с непривычки при виде мертвого тела Степана (весь полет я старался о нем не думать — единственное, что мне оставалось, учитывая, что в ограниченном пространстве корабля сделать что-то с трупом в принципе невозможно) и открыл шлюз.

— Ты кто такой? — жирный зеленый акортет с безобразными шрамами по всему лицу стоял прямо напротив меня во главе отряда из десятка вооруженных боевиков. — И сними шлем, чтобы я видел твое лицо!

Фух, кажется, мне повезло: повстанцы, не зная, кто именно к ним заявился, пусть и держат меня под прицелом, в том числе, уверен, и части внутренних орудий, но с активными действиями не стали спешить.

— Не имею права. От сохранения тайны моей личности зависит очень важная операция на Земле, поэтому в случае опасности я буду вынужден себя уничтожить, — показываю одну из гранат.

Все равно полностью в тайне мою подстраховку вряд ли удастся сохранить, а так хоть попробую извлечь из этого пользу. Кстати, пара землян из свиты акортета уже немного опустили бластеры — их, похоже, слова о важной для их родины операции задели за живое.

— Сними шлем! Это приказ!

— Не имею права!

Мы продолжали стоять друг напротив друга, как будто меряясь то ли силой, то ли волей, то ли чем-то еще, когда неожиданно тишину нарушил крик одного из подобравшихся поближе бойцов.

— Здесь труп! — желтокожий ящер чуть не оглушил меня своим воплем. — У него знак Сопротивления!

К счастью, начальство повстанцев оказалось не таким нервным, и стрелять в меня сразу никто не стал. Дают время объясниться... Вот только если я не потороплюсь, слушать меня, боюсь, уже никто не будет.

— Это мой напарник, — пояснил я. — Он погиб от рук алва, когда мы вместе убегали с Земли.

— Алвы на Земле? — удивленно и немного встревоженно уточнил акортет. — Ты уверен?

В толпе повстанцев зашушукались. А я неожиданно осознал, что главным моим козырем и доказательством лояльности будут не коды или секретный корабль, а запись с тем странным существом, что пыталось меня убить... Я еще раз оглядел лица пришедших встречать меня повстанцев. Несколько акортетов, парочка гнарфов, альконианцы, похожие на желтых слонов в крапинку, рапаки, какие-то коты-переростки и люди — и лицо каждого из них выражало серьезную озабоченность.

— Рассказывай, — первым нарушил молчание высокий темнокожий мужчина в темно-зеленом берете и с бластером системы Крокона на поясе.

Я так и не понял, откуда он появился, но когда этот повстанец сделал шаг вперед, толстяк-акортет со шрамами тут же почтительно отступил в сторону.

— Полковник Пейн...

До меня долетело имя этого командира, вот только в отличие от с почтением произнесшего его бойца я никогда не слышал об этом человеке. Впрочем, пока меня не просят показывать лицо, я не против поговорить, тем более, как раз на интересующую меня тему.

— У нас была важная информация для коммандера, — я вытащил флешку и кинул ее акортету. Хотел сначала сразу полковнику, но вдруг еще решат, что это бомба. Оно мне надо? И, наверно, хватит молчать, надо продолжать рассказ. — Так вот, путь отхода кто-то сдал, корабля не было, пришлось позаимствовать один экспериментальный образец. И вот там-то, в ангаре наместника, нас и поджидали три пса и алв.

— Сколько вас было, что вы сумели прорваться? — я не сразу понял, что конкретно имеет в виду полковник. Неужели посчитал, что мы смогли бы справиться, только навалившись большой толпой? Вот бы его ошарашить реальным описанием схватки.

Глава 51. Боль

— Прошу прощения, не могу сказать, — если поначалу скрывать больше, а потом понемногу уступить пару некритичных пунктов, может быть, мы в итоге и сможем договориться.

— Я выгрузил базу данных истребителя, там действительно есть видео пытающегося сбить их алва, — голос раздался из-за спины, и я чуть не чертыхнулся. Похоже, пока со мной тут общалась официальная делегация, кто-то из техников просто по-тихому пролез и подключился к "ЭТА-01".

— Что ж, — полковник тем временем смерил меня взглядом. — Твоя информация нам действительно поможет. Что же насчет тебя самого, может быть, если я попрошу, ты все-таки снимешь шлем?

Черт, этот тип явно считает себя очень важной шишкой, теперь, если я откажу, как бы не дошло до мести.

— Или ты кому-то здесь не доверяешь? — Пейн обвел рукой своих людей.

Вот же интриган! Он что, пытается заставить меня высказать недоверие представителям одной из рас? Похоже, этот лысый великан уже меня недолюбливает и ищет способ подставить. Что ж, мне найдется, чем ему ответить.

— У меня приказ, — и пусть теперь с этим что хочет, то и делает.

— Что ж, твое право, — есть! Значит, не зря я давил на священную корову любой тайной организации — анонимность. Вот только что-то мне не нравится тон этого полковника. — Мое же право — за неуважение с старшим по званию заслуженным сотрудникам Сопротивления разжаловать тебя и отправить уже в качестве рядового доказывать свою верность.

— Готов понести любую ответственность, — идеально. Сейчас мое право на шлем чуть ли не законодательно закрепили, а то, что меня отправят куда-то сражаться, не страшно. Наоборот, с простым народом в процессе поговорить будет гораздо проще. А куда, как не к рядовым солдатам, стекаются все слухи и тайны.

— Рад, что ты это понимаешь, — Пейн важно кивнул. — Шлем можешь оставить, но твой корабль поступает в боевое крыло моего крейсера, гранату медленно положи на землю, и тебя проводят на десантные палубы. Если ты действительно настолько хорош, как рассказываешь, уверен, ты постараешься и сохранишь жизни моим ребятам в грядущей операции.

— Хорошо, — как меня и просили, я медленно положил на землю гранату.

Одну из двух, и сейчас важный момент, попробуют ли меня скрутить, пользуясь кажущейся беззащитностью... Но нет, Пейн, а вместе с ним и все остальные как будто потеряли ко мне интерес и отправились осматривать "ЭТА-01". Ко мне подошел только тот акортет со шрамами и предложил, как и было обговорено, проводить меня на десантную палубу. Я кивнул и, стараясь не показывать волнение, пошел за ним. Последнее, что я увидел, обернувшись при выходе с посадочной палубы, было тело Степана, которое без всякого уважения за ноги тащили из прохода.

Черт! А ведь я какое-то время назад чуть не начал идеализировать повстанцев. Борцы за свободу, защитники от чужаков из глубин космоса, стратеги, понимающие, что их используют, и готовящиеся к сражению и против былых союзников... Увы, как я только что увидел, в Сопротивлении есть и такие же снобы, что и в среде аристократов империи. Пейн смотрел на меня сверху вниз, а потом не захотел разбираться в ситуации до конца, решив потешить эго и позарившись на красивый корабль. Как там говорил коммандер? Еще одно поколение, и мы не сможем построить свое общество и в любом случае будем ориентироваться на то, что показали нам вели... А может быть, уже поздно?

— Что за операция нас ждет? — постаравшись выкинуть из головы лишние мысли, я догнал акортета и пристроился рядом с ним.

— Операция? Вот, знаешь, с одной стороны, полковник Пейн прав, и на корабле старшей Ланы нам надо забить десантные палубы до отказа, а с другой, как я могу доверять тому, чьего лица не вижу?

— Ну, я уже и так знаю, что мы летим в дальний космос, что наши враги — это алвы и что сегодняшний наш маршрут возможен в том числе благодаря мне.

Теперь посмотрим, как акортет среагирует на мою осведомленность. Впрочем, то, что я буду, скорее всего, на корабле подружки коммандера — уже интересно.

— Все равно, — акортет угрюмо потряс головой. — Ты, может быть, и какой-то крутой шпион с хорошим набором навыков и шансами на выживание, но я и мои люди не такие. Нам важно не с начальством спорить, а выжить и победить.

Кажется, я понял — да этот пришелец просто недоволен, что ему в отряд подсунули кота в мешке!

— Меня зовут Мак, я батарейка шестого уровня, и можешь рассчитывать на мой щит в бою, — я протянул руку своему сопровождающему.

— Сигил, — акортет еще раз окинул меня недоверчивым взглядом, но на рукопожатие ответил. — Сначала покажи, чего ты стоишь, а потом уже посмотрим.

На этой ноте наше общение и закончилось. Меня привели на десантную палубу, показали противоперегрузочное ложе и ящик со снаряжением — вот, собственно, и все. По примеру своего командира остальные бойцы отделения принялись меня игнорировать, а до соседних отрядов, где, возможно, удалось бы найти кого-то поразговорчивее, мне было не добраться. Каждая десантная группа находилась в отдельной ячейке палубы, отгороженной со всех сторон закрытыми шлюзами, чтобы в случае повреждения корпуса не погибли сразу все.

Этакая циничная целесообразность. Ей же было подчинено и все остальное вокруг: никаких кают или мест отдыха, все это во время боевого похода заблокировано. И лишь по окончании операции десанту разрешат вернуться к более-менее привычной жизни, а сейчас нам только и нужно, что готовиться к бою. Несколько раз я слышал грохот — видимо, нашу десантную ячейку вместе с остальными перекидывали с одного корабля на другой. Потом сигнал ускорения, пара часов перелета, которые мы переждали в ложах — я боролся с затекающими от неподвижности конечностями, остальные же просто отдыхали — а потом нижняя палуба обрела прозрачность, и мы увидели, что перед нами раскинулось кладбище подбитых кораблей.

— Второй флот гнарфов, он же здесь целиком, до последнего корабля, и все они уничтожены! — один из моих соседей не удержался от комментария, и я только тогда осознал, что это не кладбище, это поле совсем недавно отгремевшей битвы.

— Приготовиться к десантированию, — мимо наших рядов прошел Сигил. — Сейчас мы высаживаем отряд на каждый из кораблей гнарфов. Для дела Сопротивления жизненно необходимо добыть любую информацию по тому, из-за чего битва была проиграна. Нам нужно знать, как сражаются алвы, почему они так сильны, и как мы сможем в будущем их победить. А мы обязательно это сделаем! Всем ясно?

— Да! — дружно рявкнули все вокруг.

— Тогда готовимся к десантированию! Наша цель — малый крейсер класса "Алган".

Акортет продолжать раздавать указания, а я неожиданно понял, что меня смущало все это время. Лана, если это она командует операцией, не указала сразу, на каком корабле будет нужная информация, она отдала приказ проверить все сразу. А это может означать только одно: она не знает ответа на этот вопрос, и в прошлых петлях разбитый флот гнарфов повстанцам еще не попадался.

Получается, все будет впервые. Интересно.

Глава 52. Обыск

Малый крейсер класса "Алган" на поверку оказался просто огромным — как я понял, гнарфы страдали откровенной гигантоманией, так как остальные корабли были примерно такими же и больше. Угнанный мною "ЭТА-01" был просто мышкой на фоне тигра, да и флот повстанцев явно терялся среди этих искореженных исполинов.

Герметичность крейсера, на который высадилась наша команда, была нарушена, несмотря на его относительно целый вид. Собственно, любая пробоина в космосе — это уже смертельная опасность, но в боевые корабли закладывается максимальная живучесть, и все пространство внутри разбито на отсеки, разделенные плотными переборками. Подобный принцип используется повсеместно, вон даже на корабле повстанцев, на котором мы сюда прибыли в десантных ячейках. Так что с одного попадания вывести из строя крейсер или фрегат довольно непросто: поврежденные помещения просто намертво блокируются, причем вместе с находящимися там членами экипажа... И почему я опять об этом думаю? Неужели боюсь? Нет, тут дело скорее в любопытстве — если я погибну, вновь начнется петля, но результаты разведки я уже не узнаю. А ведь не просто так я затеял эту историю с внедрением в Сопротивление...

— Здесь явно поработали высокотемпературным лучом, — подал голос один из бойцов, с которыми меня поставили в тройку, кажется, Бракс. Остальные разбрелись по отсекам и теперь изредка включались в общий разговор через передатчики. — Края дыры оплавлены словно пластмасса. А ведь это высокопрочный сплав!

— Не занудствуй, — припечатал его второй. — Даже наш разжалованный пилот знает основы.

Тотальное игнорирование моей персоны со стороны повстанцев продолжалось. Вот и эта парочка в моем присутствии специально обсуждала меня же в третьем лице. Признаться, я поначалу подумал, что хотя бы в тройке мне удастся кого-то разговорить — одно дело, когда все молчат под давлением коллектива, и совсем другое, когда остаешься с глазу на глаз. Но не тут-то было! И вот как в подобном окружении спокойно заниматься делом? Впрочем, болтовню моих компаньонов послушать тоже полезно.

Выглядели они, надо сказать, достаточно колоритно — как толстые вальяжные коты, только длинные морды были вытянуты на манер крокодильих. Из-за этого на них не налезали стандартные шлемы от защитных скафандров, вот они и пользовались какими-то кустарными доработками, становясь похожими на сюрреалистических рыцарей. А мне было хорошо — даже шлем не пришлось снимать, он автоматически подстроился под скафандр, что мне выдали. Нет, все-таки технологии синекожих пришельцев продуманы даже до таких мелочей. Защитный костюм, совместимый с любым типом имперских шлемов, и наоборот — пожалуй, это еще один повод оценить возможности вели.

— Бракс, Ратакан, Мак! — раздался в динамике голос нашего потрепанного жизнью акортета-командира. — Что у вас?

— Десантный отсек разворотило чем-то вроде плазмы, — ответил зануда. — Очень высокая температура, я с таким ни разу не сталкивался. Но главное даже не это, посмотрите на ширину пробоины — то ли атакующие стреляли по кораблям, когда щитов уже не было, то ли их пушки настолько мощны, что их просто не замечали.

А вот это, сказать по правде, довольно жутко. Получается, либо на борту корабля были смертники-предатели, отключившие защиту, либо вражеские психики могут вложить в свои выстрелы поистине мощнейший "деактиватор". Оба варианта, скажу прямо, не вдохновляют.

— У нас та же ситуация, — доложил чей-то незнакомый голос. — Борта будто вскрыты плазменным лучом. Края пробоин оплавлены, щиты, скорее всего, держались недолго.

Еще несколько повстанцев, перебивая друг друга, доложили о похожих наблюдениях. Значит, щиты все же были отключены раньше времени...

— Теоретически высокотемпературный луч может пробить базовую корабельную защиту, — Сигил, похоже, пришел к такому же выводу. — Вот только он должен быть либо очень мощным, либо весьма длительным по времени.

— А может, и то, и другое, — добавил кто-то еще.

Странно, вероятность существования корабельного аналога "деактиватора" или предателя на борту никто даже не рассматривает. А мне не хватает знаний, чтобы понять, почему. Может, существуют какие-то ограничения? Стоит, пожалуй, покопаться в этой теме, когда будет возможность. А пока — слушаем и делаем выводы.