2. Костры в небесах. Ищущий

— Боевой псион? — мой тон явно не понравился Гуранову и этой речью я наверняка нажил себе очень влиятельного врага, но... Плевать! Я отдал флоту больше сотни лет своей жизни не для того чтобы лебезить перед сосунком втрое младше меня — Если мне не изменяет память, из-за малого количества и дороговизны развития, псионов запрещено использовать в качестве боевых единиц.

— Память вас не подводит командующий, такой закон существует. И я добровольно предстану перед трибуналом по окончанию этой войны. Я стар и смерть уже давно ходит за моей спиной в нетерпении. Поэтому мне не страшна ни казнь ни тюрьма. Это киборгизированное тело протянет всего несколько лет и я надеюсь что этого срока хватит чтобы дотянуть до самого конца этого военного конфликта — выдвинувшийся из ладони небольшой раструб лазерного излучателя заставил напрячься высокопоставленного парня, вот только, к его радости, я не собирался убивать дурака и сразу спрятал оружие обратно — Ну а пока война еще идет, я не раздумывая перешагну через любой закон и даже через... — долгий давящий взгляд, прямо в глаза притихшему Кларку — Перешагну даже через здравый смысл, если это поможет сохранить жизни и спокойствие граждан Земной конфедерации.

Судя по одобрительному гулу присутствующих, многим командорам пришлись по сердцу мои слова. Им уже давно надоела наглость штабных героев, ни разу не высовывавших носа дальше центральных секторов конфедерации, но постоянно исторгающих из себя бредовые приказы и указания. И видя как какой-то прилизанный щенок тычет законом в лицо одному из старейших командоров Земного флота... Как бы его не пристрелили раньше начала последнего сражения. Лишиться единого командования перед важнейшей битвой для всего человечества? После я первым воткну ему нож в спину, но сейчас нужно было его спасать.

К счастью, он справился и без моей помощи. И мне стало чуть понятнее, почему чего на роль командующего всем Земным флотом назначили именно его.

— Ладно господа — негромко заговорил Кларк, вынуждая собравшихся притихнуть — Давайте допустим что наш доблестный командор Шальден, пройдя через череду захваченных врагом секторов, добыл вполне достоверную информацию. Представим что все вышесказанное Геворгом истина и попробуем составить наше общее мнение. Прошу вас, озвучивайте свои умозаключения. Лично я склоняюсь к мнению, что это очевидная ловушка — перетянул на себя внимание командующий и мимоходом усомнившись в моей объективности и возможно даже лояльности, легко сменил тему, втянул людей в обсуждение. Многие конечно заметили этот маневр, но высказываться по этому поводу не стали. Сейчас и правда было крайне неудачное время для внутренних склок.

Командоры активно влились в обсуждение, пытаясь выискать в моем рассказе даже малые намеки на намерения врага. Большинство верило мне, но в то же время сходилось во мнении о том что в словах и действиях Клайва Картака нужно непременно искать второе, а то и третье дно. Меня неоднократно просили пересказать все рассказанное псионом и даже порывались вызвать Лиира сюда, но Гуранов заверял всех в том что лично займется Мерцающим после совещания.

К сожалению, не обошлось и без неприятных моментов. Я не сильно обрадовался, когда командор третьего патрульного флота Атил Кувайен открыто объявил меня в саботаже и работе на врага. Упомянул потерю сверх ценного объекта "Куб" и предательство Генки. Заявил что я давно занимаюсь экспериментами с боевыми псионами и активно использовал проект "Копье" для получения неких благ лично для себя (понять бы, откуда он все это узнал). И обвинил в махинациях с выделяемым моей флотилии бюджетом, в этом случае скорее надеясь попасть пальцем в небо, чем пытаясь что-то доказать.

Спорить с ним и доказывать свою невиновность я не стал. Честно признал что пытался подготавливать и развивать боевых псионов, для сражений с врагом в будущем. Ну а по остальным обвинениям не стал ни чего говорить и просто послал этого гада в бездну. На совещании, помимо командного состава присутствовал и личный адъютант Кларка, который был слабым, но все же способным чувствовать лож псионом. Поэтому я, без лишних слов, обратился к нему и заявил, что никогда не придавал интересов Земной конфедерации. Ну а дождавшись подтверждения правдивости моих слов, поспешил вернуть утихшую было дискуссию в прежнее русло.

— Я думаю это блеф, у просто него не может быть такого количества пленных на кораблях. Учитывая вместимость стандартного "Улья"... Если цифра верна, то его флот должен быть больше нашего как минимум в полтора раза, а это чистейшей воды бред. Он банально не успел бы построить такое количество кораблей всего за пятьдесят лет — поделился своими расчетами командор восьмого охранного флота Варох Гамато. Всем уже было понятно, что он сторонник жестких мер и ни кто уже не удивлялся его предложению не оглядываться на пленных и списать их в допустимые потери. Мало кому пришлись по вкусу его идеи, вот только с каждым его приведенным доводом, все больше людей склонялось к его варианту действий — У нас, с кораблями Геворга всего девяносто семь судов, в том числе пять полноценных боевых крейсеров. Если напасть прямо сейчас и уничтожить все находящиеся в системе вражеские суда, то мы возможно ополовиним его силы. После чего нам лишь останется прочесать сектор и добить разрозненные ошметки вражеского флота. И это все нужно сделать до того как Картак начнет объединять свою флотилию. Если мы успеем, то такая тактика сильно снизит наши боевые потери.

— Ну а как же тогда пленные!? Ты готов принять на свою совесть смерти нескольких миллионов людей? — недовольно вопрошал командор первого флота центральной обороны Амар Адуани, с трудом дослушав до конца предложение своего коллеги. Кто-то поддержал его возмущение, а некоторые наоборот, перешли на сторону радикальных мер. Мнения разделились и споры наверняка затянулись бы надолго, но постучавший по столу Кларк Гуранов погасил общий гвалт и вновь привлек к себе внимание.

— Гамато, ваш план более не актуален. Только что разведка прислала нам новые данные по составу вражеского флота и они для нас не утешительны. В ближайших системах и секторах обнаружено еще пять скоплений вражеских кораблей. В сумме двести одно судно и среди них два боевых крейсера полностью идентичных нашим образцам. И это... печально. Я даже не предполагал что гниль предательства забралась так глубоко. А еще печальнее то, что вражеский флот превосходит наш более чем в двое и слова про пленников это не блеф. Да и нет больше смысла атаковать первыми. С таким численным перевесом нас просто задавят массой. Теперь есть лишь два варианта — отступать или держать оборону в этой системе.

— То есть, вариант с пехотным сражением на планете мы уже не рассматриваем? — уточнил Атил Кувайен, сбивая меня с толку своей непоследовательностью. То кричит что это верная ловушка и обвиняет меня в предательстве, то сам напоминает о предложении Картака. Выглядело это очень странно — Имея такой огромный флот, врагу просто нет смысла давать нам время на раздумья и разведку. Нас бы наверное уже давно уничтожили и полетели прямиком на Землю. Но нет, Картак чего-то ждет и не спешит атаковать. Мне кажется, что в этом бездействии есть какой-то подвох. Ну или он и правда настолько безумен, что решил свести эту войну к банальной пехотной свалке на планете, рядом с которой мы болтаемся уже практически целые сутки. Если ему хочется поиграть в солдатиков, то может просто примем его предложение?

— Мы же кажется уже решили что это ловушка и что планета скорее всего заминирована глубинной тектонической взрывчаткой. Вы же сами говорили что враг, таким образом, хочет присвоить себе часть нашего опустевшего флота и... — командующий явно хотел еще что-то высказать Кувайену, но прервал речь едва ли не на полуслове, видимо получив очередное важное сообщение от разведки — Понял. Тогда выводите изображение сюда. Пообщаемся — отдал Гуранов распоряжение своему невидимому собеседнику, а через несколько мгновений на стене позади него появилась визуальная проекция прямой связи с одним знакомым всем нам и крайне отвратительным человеком.

— Ну привет старичье! И тебе малой здравствовать. Что, сполз лись чтобы коллективно поскрипеть мозгами и придумать как меня, такого нехорошего, победить? Не мучайтесь, все равно ничего путного не надумаете — заверил нас всех Картак растягивая губы в до боли знакомой, мерзкой ухмылке. Всегда считающий себя самым умным и прозорливым, он сидел в удобном кресле с бокалом красного вина и с превосходством смотрел на всех, собравшихся на совещание, командоров флотов — Гева, ну не скрипи зубами, а то всю искусственную эмаль сотрешь. Ведь не раз тебе говорил, что не убивал твою дочь, но ты все равно смотришь на меня как на врага человечества.

— Как будто это не так — зло прошипел я, едва сдерживая себя от глупого желания пальнуть проекции в лицо из лазера.

— Нет, нет, нет. Я вам не какой-то опереточный злодей. Я, товаищи, честный и поядочный еволюционел. Борюсь за светлое будущее для всего человечества и свободу от незаконной власти военной олигархии. Я сделаю все, чтобы скинуть с трона эту зажравшуюся хунту и...

— А когда прекратишь строить из себя клоуна, объясни наконец зачем хотел с нами связаться — оборвал издевательскую речь ученого Гуранов, одновременно бросая короткий взгляд на своего адъютанта, видимо посылая псиону сообщение по личной связи. Сразу видно, молодой и неопытный, мог бы проделать все это и без лишних телодвижений.

— Не бузи малой. Это они субординацию соблюдают и лишнее крепкое слово сказать побаиваются, а я тебя и

* * *

** послать могу.

— То есть, ты связался с нами чтобы поупражняться в остроумии и оскорбить собеседников? Не знаю, есть ли смысл в этом разговоре.

— О! Мы уже на "Ты"? Какой быстрый переход от холодного презрения к откровенному неуважению. Дипломат из тебя не очень хороший, впрочем как и тактик. До сих пор не понимаю, кому пришла в голову ""гениальная"" идея назначить ребенка командующим всем флотом Земли. Это что, внутренний саботаж или банальное кумовство? — и даже не дав хоть что-то сказать Кларку, замахал свободной рукой — Не нужно, не отвечай. Мне все равно плевать что ты там думаешь — а затем, наконец-то став чуть серьезнее, объявил — Ладно господа флотоведы, включайте скорее все свои детекторы лжи, сейчас я буду вам неистово и изо всех сил врать.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, в кадр неожиданно влез Генка и со словами "Все равно не пьешь" отобрал у Картака вино, а затем отсалютовал нам трофейным бокалом.

— Всех приветствую и извиняюсь что влезаю в беседу. Я боюсь что у нас потом просто не будет возможности. Поэтому, пока выдалось мгновение, хочу предложить вам перейти на нашу сторону. У нас тут интересно. Геворг, ты тоже давай к нам. Клайв клонирует твою дочь и даже память ей частично вернет, сделает тебе новое тело, получше нынешней железяки. А еще...

— Не утруждайся. Твой друг патриот и предательство уж точно не для него. А еще он очень сильно ненавидит меня. Уверен, нам вдвоем с ним точно не ужиться — заверил Гену ученый и вытолкал его из кадра прямой связи.

— Господа офицеры, извините за эту заминку. Давайте сразу перейдем к важному. Поздравляю вас, вы фактически окружены. Во всех ближайших системах расположены части моего флота. Общее количество кораблей, двести шестьдесят пять. Преимущество практически трехкратное, поэтому вам нет смысла рассчитывать на боевой опыт и мастерство пилотов. Попробуете поиграть в космических героев или сбежать, догоню и раздавлю массой.

— Абсурдно большое количество кораблей. Невозможно столько создать всего за пятьдесят лет — модуль анализа мимики, да и наверное псион командующего подтвердили что Картак говорит правду. Вот только Гуранов все равно сомневался в его словах, впрочем, как и я.

— Если есть желание, цель и бесконечное количество слизней в качестве низко квалифицированной рабочей силы, то нет ничего невозможного. А абсурдна в данном случае лишь служба внутренней безопасности Земной конфедерации. Продовольствия, редкие металлы и некоторые детали для кораблей я, через третьих лиц, заказывал именно у вас. Долгое отсутствие войн и серьезных внешних угроз расхолаживает и ведет к полной потере бдительности. Должности по наследству, звания по знакомству, уважение по количеству нулей после единицы на счете, законы и указы по пьяному или наркотическому угару — стремительная деградация человечества не заметна лишь участникам этой жизненной схемы. Земная разведка настолько слепа, что проморгала более сотни моих измененных в плане внешности клонов, расселившихся по десяткам планет и без особого труда купивших себе гражданство. Они захватили некоторые производства, заняли высокие посты, перекупили землю и построили новые заводы. Всего несколько десятков лет и вот на меня уже работают миллионы людей, даже не подозревая что своим трудом помогают развиваться врагу. А самое забавное это то, что я одного клона даже в ваше правительство протолкнул и ни кто даже не подумал что с этим человеком что-то не так. Необщительный, не любит наркоту и лихой кутеж — нууу мало ли какие у богатого человека заскоки. Может в будущем еще исправится.

— Он соврал лишь когда сказал, что его клоны проделали все это "без особого труда". В остальной же, в его речи я не почувствовал лжи. Увы — сказал сразу для всех стоящий в стороне псион и слова его стали для собрания будто ударом ножа в самое сердце. Все, даже самые наивные, понимали что ни к чему хорошему подобное правление не приведет, но ни кто даже не подозревал что все уже на столько плохо.

— Что господа, обтекаете? Ну это вы рано начали, ведь у меня есть и другие ""отличные"" новости. Ваш самый мощный процессор "Куб" теперь у меня и он сильно расширяет мои возможности. Полный перенос личности в клона а не частичный как раньше, создание более совершенных и лучше квалифицированных слизней-работников, быстрое виртуальное проектирование и планирование, более точный анализ вероятностей и... В общем много еще чего интересного. Но самое неприятное для вас сейчас это то, что согласно проведенному "Кубом" анализу, при прежней скорости развития и темпам роста, мне бы понадобилось всего сорок два года, чтобы полностью перехватить управление Земной конфедерацией, поставив на все ключевые посты своих клонов. И это без учета моего возможного научного и технологического развития. Созданный за полторы недели пользования "Кубом" биоретранслятор позволяющий клонам мысленно общаться друг с другом на расстоянии, примерно, полупарсека в расчеты включен не был. Но к вашему счастью, мне этот

* * *

** геморрой ни к чему. Вам самим придется разбираться с тем что останется после этой войны. Моей целью было пнуть человечество побольнее и вновь заставить его развиваться. Пора заканчивать этот затянувшийся период деградации и я готов стать тем монстром, что надолго выбьет пригревшихся в приятном безделье людей из зоны комфорта. Поэтому готовьтесь товарищи, работы у тех кто выживет после грядущей битвы будет очень много.

— Если твои клоны везде и ты можешь убить практически любого человека на Земле, зачем тебе это сражение? Ты хочешь устроить нам показательную порку? — толи у Кларка были стальные нервы, толи он просто быстрее всех собравшихся успел переварить услышанное, но именно Гуранов задал Картаку первый вопрос. Лично у меня, технически, нервы наверное и вовсе отсутствовали, но я все равно не был таким быстрым, поэтому выдать что-то умное пока не смог и мог лишь внимательно их слушать.