Тени

Когда мы вошли, Император кивнул мне и показал рукой на диванчик. Мы уселись, я с интересом стал разглядывать присутствующих. Один из магов в белой мантии поднялся и поднял руку, требуя внимания.

— Мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить текущее состояние дел по открытию портала в Палару. На настоящий момент уже сооружена арка портала, в нее встроено около двухсот камней Силы, реализующих структуру заклинания. Встроенные кристаллы составляют почти треть стратегического запаса Ковена Гонта. Их стоимость должна окупиться в течение первых пяти лет эксплуатации портала. Арка близнец построена в Паларе. Для открытия портала необходимы совместные действия магов Палары и Гонта. Сейчас не хватает большого кристалла Силы, за счет которого будет осуществлен прокол и последующее склеивание пространства. Для выращивания такого кристалла требуются усилия всех магов нашего Ковена в течение года. Это главная проблема. Какие будут предложения?

Маги начали перешептываться.

— Совет Лордов Великих Домов готов предоставить вам нужный кристалл, за долю в собственности портала. — Я встал со своего места, привлекая к себе внимание.

— Сядь мальчик, ты не представляешь, о чем идет речь. — Обратился ко мне один из присутствующих. Ты даже не маг. — Он окинул меня острым взглядом. — Такого кристалла ни у кого не может быть, он ни для чего другого не годится. Никто не будет заранее вкладывать колоссальные усилия в сомнительный проект.

Мага в белой мантии, который выступал первым, звали Ассаш, как мне подсказал Юшен, он был главой Ковена Гонта. Ассаш не стал встревать в бессмысленную дискуссию, он просто передал мне клочок бумаги, на котором были записаны параметры требуемого камня. Я внимательно изучил бумажку.

— Именно такой камень был заготовлен Великими Домами. Что насчет доли в собственности? — Я вопросительно посмотрел на главу Ковена.

— Третья часть. Одна треть Ковену Палары, одна треть Ковену Гонта и одна треть Великим Домам. Как только вы доставите камень, портал можно будет открыть.

* * *

После Совета я сразу ушел в клан Наводящих Ужас. Попавшейся навстречу Софи заявил, что у нас сейчас будут гости. Маму попросил, чтобы приготовили барашка. Судя по клыкам Стаси, она явно не травоядное животное. После чего открыл портал в клетку чудища пойманного магами Ковена. Через портал выскочила довольная Стася. Она выплюнула ключ портала на землю — единственную улику моей кражи и довольно потянулась, расправляя крылья.

— Правда, она красавица? — спросил я у сестры.

— Это твоя новая девушка? — Софи скептически хмыкнула, — твои вкусы меняются, однако, в странную сторону...

Стася захрюкала очень похоже на смех, шутка сестрицы ей понравилась — одного поля ягоды.

— Знакомьтесь. Софи, это Стася. Стася, это Софи.

Посмотреть на зверя сбежались все обитатели замка. Леран долго ходил вокруг, поглаживая чудище, видимо прикидывал, что с таким помощником ему было бы проще наводить ужас. Стася была польщена вниманием, выгибала спину, вытягивала шею и хлопала крыльями. Она даже облетела вокруг замка, чтобы все увидели, насколько красиво она выглядит в полете. Закусив барашком, Стася попросила отправить ее домой. Я открыл ей портал в наиболее близкое место к землям Дикой Магии в районе рудника.

— Не попадайся больше имперцам, — крикнул я в след быстро удаляющейся точке.

— Заходи в гости Повелитель, — прозвучал в голове голос Стаси.

— Почему ты называешь меня Повелителем? — Попытался я докричаться до улетающего крокодила. Но мысленный посыл, похоже, уже не был расслышан и остался без ответа.

* * *

На создание нужного кристалла ушло целых десять минут, восемь из которых я искал подходящий по весу булыжник. Странная штуковина получилась, интересно, как они будут ее использовать? Впрочем, это не мое дело. Я явился в Ковен Гонта, закинув на плечо сверток.

Здесь стоял переполох. Все обсуждали таинственное исчезновение недавно доставленного из земель Дикой Магии редкого животного.

— Ни одна сигнализация не сработала, ни одна магическая следилка ничего не заметила, никаких следов! Клетка цела, а зверюга как сквозь землю провалилась...

— Копать не пробовали? — Услышал я обрывок разговора двух магов. Юшен на меня странно косится, он явно меня в чем-то подозревает, но озвучить свои мысли не осмеливается.

Я передал камень магистру Ассашу. Тот долго крутит его в руках, разглядывая со всех сторон. Наконец удовлетворенно кивает и говорит — годится.

На открытие портала собрался почти весь город. Толпа шумит и толкается, каждому хочется увидеть, что сейчас произойдет. Потом потомки будут рассказывать своим детям, наш прадед там был и все видел собственными глазами. Это создает у людей иллюзию их причастности к истории. Я стоял рядом с Императором, поэтому мне не надо было бороться за лучшее место для наблюдения. На главной площади города теперь возвышалась огромная каменная арка. Под ней туда-сюда сновали озабоченные маги. Их суета мне была непонятна. Арры никогда не делают коллективных заклинаний, в этой науке люди ушли далеко вперед. У арров магия почти всегда индивидуальна. Люди же как-то ухитряются объединять свои слабые магические силы. Хорошо, что магов среди них очень мало, а те, что есть обычно значительно слабее любого арра, иначе они могли бы стать действительно опасными. О таких магах как Император или герцог я и вовсе раньше не слышал. У меня есть сильные сомнения в том, что они люди.

Наконец маги Ковена разобрались, кто и что должен делать, и процесс был запущен. Часть площади, которая была видна за аркой, покрылась рябью, словно там начал струиться горячий воздух. Затем сечение прохода под аркой начало становиться матовым, будто в воздух добавили пара. Когда за аркой почти ничего не стало видно, из арки подул ветер, туман начал рассеиваться и за ним проступили очертания другого города, там тоже собралась своя толпа зевак. С обеих сторон раздался рев — жители двух городов приветствовали друг друга.

* * *

Первое время портал работал бесплатно. Это было преподнесено не то, как рекламная, не то, как благотворительная акция для желающих побывать в новом месте. На самом же деле причина щедрости заключалась в том, что еще не была организована таможня. Между тремя сторонами владельцев портала не было согласия о том, как и какую, нужно взимать плату и как следует организовать контроль над выручкой. Для переговоров со стороны Великих Домов через портал явились все Лорды, включая Леди Медею, живот которой уже был неприлично большой. Меня на переговоры не пригласили. Когда я пожелал на них присутствовать, для получения дипломатического опыта, так сказать, мне в лице Лорда Вортона и Леди Медеи сначала вежливо, а потом уже и совсем невежливо дали понять, чтобы не лез не в свое дело. Это не то чтобы меня особенно расстроило, но немного удивило. Даже не буду подслушивать, о чем они там говорят. Лень. Хотя, технически в этом нет никакой проблемы — император теперь всегда носит мой подарок, а у меня припасено несколько камешков, определенным образом настроенных на камни в его гемме. Никакого злого умысла, просто здоровый инстинкт самосохранения.

* * *

Провести свободное время если не с пользой, то, по крайней мере, с удовольствием проблем не было. Мы с подругами ринулись к морю. К нам присоединились Десим и Диана с их младшенькой сестренкой лет семи. Младшенькая сестренка Ката смешно картавила и говорила, что когда вырастет, непременно станет самой главной амазонкой. Все задатки для этого у нее, на мой взгляд, есть. Десим хватал ее и швырял в воду. Дите пронзительно визжало и по-собачьи плыло обратно к берегу. Потом Диана показывала, как надо охотиться на рыбу с помощью лука. Глядя на это, Натали лишь презрительно фыркала, затем опустила в воду свою блузку и под восторженные вопли Каты вытащила ее полностью заполненную рыбой.

Мы жарили рыбу на костре. Опыт Дианы по чистке и приготовлению рыбы в диких условиях оказался ценным, а зажаренная по ее рецептам рыба очень вкусной. Оказывается около берега множество съедобных водорослей, и некоторые из них жители Гонта используют как приправы.

— Сматлите, какие калаблики!!! — восторженно завизжала Ката, тыкая пальцем в море.

Пока я прищуривал глаза против солнца, пытаясь рассмотреть, что привело Кату в такой восторг. Десим нервно вскочил и начал собирать вещи. В море красовались силуэты нескольких кораблей. Даже мне, полному невежде в морском деле, было понятно, что это военные корабли. Красивые хищные контуры, сравнительно неглубокая посадка, характерная для быстрых судов. У всех кораблей укрепленный нос — такой спокойно может пробить незащищенный борт купеческого судна. Три мачты обеспечивают маневренность и большую площадь парусов, в бортах отверстия для баллист. В целом зрелище красивое и устрашающее.

— Уходим! Это пираты. Раньше они никогда не имели наглости, чтобы так открыто приблизиться к Гонту, да еще в таком количестве. Похоже на организованное нападение на город. В казармах кадетов сейчас наверняка боевая тревога. — Объяснил свою спешку Десим.

Мы быстро зашагали к городу. Ката сидя на плечах Десима, размахивала руками и громко горланила боевой клич амазонок.

* * *

В городе царила суматоха. Никто толком не понимал, что происходит. По улицам беспорядочно бегали вооруженные гвардейцы. Меня, впрочем, все это не волнует. Задержался я здесь, лишь потому, что захотелось искупаться. Мы проводили Диану и Кату до их дома. Десим умчался в кадетскую школу.

— Пойдем домой в клан? — спросил я у девушек.

— Нет. Пошли лучше к морю, никогда не видела морских сражений, — заканючила Даша.

— Солнышко, да не будет там никакого сражения! Даже если мы видели только малую часть всех кораблей, их все равно недостаточно, для того чтобы захватить такой город как Гонт. Здесь Ковен магов, здесь гвардейцы Императора. Скорее всего, корабли уже уплыли, а нам пора домой — у нас с Илагри остались незаконченные магические опыты, а здесь мы больше никому не нужны.

— А может, пойдем еще раз глянем на портал? — предложила Лорис.

— Ладно, сходим на площадь, — я махнул рукой. — Там, помнится, были трактирчики, где продавались копченые колбаски, которые мне так хотелось попробовать...

С площади был виден не только портал, но и дворец Императора. Возле дворца происходила какая-то суматоха. Там явно только что случилось небольшое сражение. Неужели переговоры зашли так далеко? Нет, вон Император, Леди Медея, Лорд Вортон и архимаг Ассаш что-то спокойно обсуждают, вокруг них толпиться еще несколько человек. Медея увидела меня издалека и призывно замахала руками, мол, иди быстрее сюда. Ну, вот... век бы не видел эту противную компанию Лордов! Впрочем, Император мне симпатичен, с ним вполне можно иметь дело. Я уже собрался спокойно повернуться к ним спиной и уйти, но Император тоже сделал приглашающий жест и даже сопроводил его легким поклоном. Пришлось подойти.

* * *

— Произошла попытка покушения на Императора. — Граф Декос, решил, что именно ему будет удобней всего ввести меня в курс дела. — Заговор давно и тщательно планировался. То, что в момент нападения во дворце оказались четыре Лорда Великих Домов со своими тенями, стало для заговорщиков полной неожиданностью. Это нарушило их планы, хотя они были очень близки к успеху. По плану заговорщиков место Императора должен был занять герцог Синтар. В случае смерти Церена у противников герцога не хватило бы политической воли, чтобы этому воспрепятствовать. В Империи герцога поддерживает группа дворян, стоящая во главе элитных частей штурмовиков, на море — пираты. Часть заговорщиков захвачена во дворце, но основные их силы сейчас находятся на северной границе со Столицей. Войска не представляют сами по себе какой-либо существенной угрозы, но дело осложняется тем, что среди бунтарей есть высокопоставленные особы, которых защищают тени. Может получиться так, что крови прольется очень много.

— Нуууу, — промычал я недоуменно, — зачем вы мне все это рассказываете, я не военный и вряд ли смогу дать дельный совет. У Лорда Великого Дома Радуги опыта куда как больше..., да вы и сами, граф, разбираетесь в таких делах лучше меня.

— У тебя никто и не спрашивает совета, — Вортон хмуро на меня глянул, — все давно уже решили. Твоя задача состоит в том, чтобы быстро перебросить рыцарей из Великих Домов сюда, и больше ты не нужен. С рыцарями, в том числе и с графом Лераном, уже связались, они готовы выступить. Вот, только тебя мы никак не могли найти.

Когда отец сбрасывает с себя маску Лорда правителя, маску дипломата или учителя и показывает свое истинное лицо, то открывается сущность Зверя. Мне лишь пару раз за всю жизнь приходилось видеть, то, что находится под его маской. Тому животному ужасу, который он наводит тогда на окружающих, может позавидовать даже Леран.

* * *

Несмотря на гневные протесты Илагри и Ксаны, я отправил девушек в замок Клана под присмотр матери и сестренки. Мы с тенями расположились в совершенно безопасном месте, находящемся достаточно далеко от места главных событий, но так, чтобы видеть происходящее. Медея навязала нам Леди Лауру, намекая тем самым, что мне пора бы найти с ней общий язык. Мол, моя неприязнь к главе Великого Дома Красных сильно вредит делу, эмоции, личные симпатии и антипатии не должны присутствовать в отношениях Лордов. При Лауре находятся две пары теней. Тени Леди Великого Дома подчеркнуто игнорируют моих телохранителей, а Леди Лаура игнорирует меня. Вернее, напустила на себя гордый и неприступный вид, тогда как ее эмоции просто зашкалило болезненное любопытство. Когда Лаура думает, что я не вижу, я чувствую на себе ее пристальный взгляд. Мне осталось лишь изображать, что я полностью сосредоточен на сражении, которое вот-вот должно произойти перед нашими глазами.

Тактика ведения боя у арров, отличается от человеческой кардинально. Она вообще не предусматривает никакого строя. Рыцари арров действуют малыми группами, чаще всего пятерками, раньше, когда магов хватало, в каждой группе был хотя бы один сильный маг. Когда нужно по ситуации, то пятерки взаимодействуют между собой. Тени же вовсе действуют двойками, редко тройками.

Воины Великих Домов, вызванные Вортоном, прикрыли Гонт по границе. Собственно Лорд с самого начала решил, что участие рыцарей в резне будет лишним, но захотел дать им возможность увидеть сражение. Заклятые соперники Вортон и Леран сегодня выступят дуэтом.

Начало атаки было стремительным. Два вихря, то сливаясь в один, то вновь разделяясь, прочертили зигзаги в сторону войска Синтара. Всего лишь за пару ударов сердца они добрались до первых рядов. Отчаянные попытки магов остановить их приближение ни к чему не привели. Нападавшие словно и не заметили ни огненных шаров, ни защиты магов. Ряды заговорщиков взорвались фонтанами кровавых брызг. Паладины действовали быстро, безжалостно и эффективно. Через десять секунд противник дрогнул, началась паника и повальное бегство. Несколько организованных групп бросились в разные стороны — это тени попытались спасти своих подопечных. И надо же было нам оказаться на пути одного из этих отрядов.