— Да будет вам известно, что мне глубоко плевать на происходящее на верхних уровнях, — он широко улыбнулся, зубы были странного синеватого цвета, — настоящие исследования здесь, в самом сердце, здесь находится вся нужная аппаратура, здесь создаётся то, что уравнивает учёного с богом, с той только разницей, что бог вымышлен, а учёный сидит перед вами.

Он мерзко захихикал, словно нашёл в своих словах что-то смешное. С головой этот яйцеголовый явно не дружит.

— Чего тебе от нас нужно? — устало спросил Шурик.

— Надо полагать, вы пришли сюда из любопытства, чтобы просто посмотреть на красивые кабинеты с пробирками и ретортами? — голос его начал напоминать змеиное шипение, глаза сощурились и окончательно почернели, — сомневаюсь. Вас интересуют прорывные технологии, то, что другие учёные, те, что живут на поверхности, мечтают создать, но не могут.

— Допустим, — спокойно сказал я, — что с того? Дай нам то, что мы хотим, и мы спокойно уйдём.

— Знаете, — он покосился в мою сторону, — вас я, наверное, оставлю в живых, вы выглядите человеком грамотным, а мой лаборант уже порядком поизносился, лучше ему влиться в ту тёплую компанию, что встречает гостей наверху.

— Ничего, что мы тебя на мушке держим? — спросил его Шурик, которому разговор начал надоедать.

— Вы, люди, — начал он говорить, на слове "люди" сделал упор, словно себя человеком уже не считает, — всегда такие самонадеянные, неужели вы думаете, что человек, добившийся своим трудом уровня бога, испугается палок и камней? И даже если вы справитесь со мной, вам предстоит встреча с Брендоном.

Следующие два события произошли одновременно, учёный резко выбросил две руки вперёд, а Шурик разразился автоматной очередью. Я почувствовал удар такой силы, что опрокинулся назад, успев, однако, выпалить из ружья. Рядом со мной на пол с глухим звоном упал медицинский скальпель. Броня выдержала, как и в случае с киборгом Гришей, Шурик вон, даже на ногах устоял. Только стрельбу отчего-то прекратил. Встав на ноги, я увидел причину.

Доктор Клейн метался в стороны с такой скоростью, что невозможно было уследить, просто размазывался по воздуху, почти не задерживаясь в одном месте. Впрочем, это неважно, от трёх очередей ему не увернуться. Я перекинул автомат из-за спины. Доктор, почуяв, что запахло жареным, метнулся вперёд, но дружные очереди из трёх стволов сделали своё дело. Вернувшись к нормальной скорости, он откатился назад, попаданий было несколько, белый халат пропитывался кровью, настоящей, красного цвета. Прижавшись, к стене он снова противно захохотал и начал погружаться в стену. Я повернул к нему ружьё.

Первый патрон я уже истратил, картечь не успела сильно разойтись в стороны и просто прожгла в противоположной стене дыру в два кулака. А во втором стволе была граната. Я прекрасно осознавал последствия, но выбора не было, если этот чокнутый профессор уйдёт, нам конец.

Взрывная волна опрокинула столы и обдала нас кучей битого кирпича, из-за пыли и дыма невозможно было разглядеть результат выстрела. Я отполз немного назад и стал перезаряжать ружьё, на этот раз зажигательными пулями. Вскоре к месту попадания подбежал Шурик, прижимая к плечу приклад. Но это было уже не нужно. Доктор Клейн отползал назад, загребая по полу культёй правой руки. Левая была на месте, но судя по её положению, сломана в нескольких местах. Всё его тело представляло собой кровавое месиво, а поверх слоя обломков и пыли растекалась лужа крови.

Губы его шевелились, он порывался что-то сказать, а может, говорил, но мы ничего не слышали, взрыв произошёл слишком близко, я чувствовал, как из ушей стекает кровь, а мир звуков теперь был представлен одним только непрерывным звоном. Шурик и Нэнси не стали выжидать, просто всадили в него весь остаток патронов из магазина, а я, подобравшись поближе, добавил ещё две зажигалки.

Обрадовало то, что хоть звук выстрелов я услышал, как и протяжный вой, раздавшийся гдё-то наверху в тот момент, когда глаза учёного закрылись. То, что он не оживёт, было очевидно, тело прогорело насквозь и рассыпалось пеплом. Теперь остался некто, кого он назвал Брендоном. Он — главная опасность.

— Бежим! — крикнула Нэнси, крикнула громко, но я едва услышал, можно сказать, прочитал по губам.

И мы побежали, туда, куда вела нас она, а её, в свою очередь, вёл навигатор в голове и монокль, выполняющий роль монитора. Теперь уже не особо разбирались в выборе пути, главное, чтобы выдержать направлениё. Приходилось вертеть головой во все стороны, топот неизвестного монстра мы теперь не услышим, подкрадётся и голову откусит.

Очередную дверь вынесли гранатой, а за ней располагался большой зал, здесь не было аппаратуры для опытов, зато стояли книжные полки с самыми настоящими книгами, из бумаги. Чуть дальше стояло кресло и журнальный столик с торшером. На нём лежала открытая книга и стояла кружка с недопитым кофе. Видимо, здесь и было логово спятившего учёного. Но это нас интересовало мало, Нэнси быстро нашла сейф, массивную круглую дверь в стене, напоминающую люк на подводной лодке, тем более, что спереди находился маховик кремальеры.

— Доставай взрывчатку, — скомандовала она, исследуя стену рядом с люком.

Шурик быстро достал из мешка кубики взрывчатки, совсем небольшие, со стороной в полтора сантиметра, одна грань которых была снабжена липучкой.

— Сюда, — Нэнси ткнула пальцем в стену, справа от сейфовой двери.

Кубик легко приклеился к стене.

— Второй сюда, — указующий перст сместился на двадцать сантиметров ниже, — ещё два, здесь и здесь.

Последний заряд должен был сработать у края двери, по идее, после этого замки отключатся, и дверь можно будет открыть поворотом маховика. Настал черёд детонаторов. С виду они напоминали спички, только сделаны были из пластика и головки имели разного цвета.

— Сюда зелёный, — Нэнси ткнула в верхний заряд, — сюда и сюда — красные, дальше жёлтый и синий.

Взрывная машинка напоминала очень тонкий смартфон, на экране которого высветились квадраты разного цвета. Мы отошли за угол, Нэнси выждала немного, а потом стала поочерёдно нажимать на цветные квадраты. Один за другим загремели взрывы, минут через пять, когда осела пыль, мы снова вошли в помещение. Стена рядом с сейфом была разрушена, под слоем штукатурки обнаружились провода, из которых сыпались искры, и шланги гидравлики, поливавшие пол густой синей жидкостью.

— Теперь дверь должна открыться, — неуверенно сказала Нэнси.

Проверить это можно было только эмпирическим путём, поэтому мы втроём взялись за маховик и начали поворачивать, поддавался он с трудом, хотя Клейн его как-то открывал. Впрочем, глядя на его выкрутасы, вполне можно было предположить, что тщедушный учёный обладал силой Геркулеса. Провернув маховик пять или шесть раз, мы потянули дверь на себя, открылась она неожиданно легко, внутри горел свет, а на двери имелся второй маховик. При желании можно было закрыться изнутри.

Внутреннее содержание сейфа особо не удивило: стальной ящик, два метра в ширину и высоту и метров шесть в длину. Вдоль стен были полки с прозрачными пластиковыми ящиками, в которых видны были пробирки и ампулы разного цвета. Там же находились странного вида приборы и плоские коробочки, которые, как я понял, в этом мире служили накопителями информации. В целом, вещей было немного, нам вполне по силам унести всё.

— Сейчас я проверю, что там, — решительно сказала Нэнси, вставляя провод себе за ухо.

Накопители информации были соединены между собой, видимо, база данных была единой. Сейчас она станет достоянием человечества. Нэнси, присев рядом с полкой, закрыла глаза и погрузилась в недра компьютера. Мы ждали. Через пару минут она начала дрожать, потом глаза её широко распахнулись, рот раскрылся в беззвучном крике, а накопитель начал искрить. Я подбежал и резко вырвал штекер из гнезда за ухом. Глаза её закрылись, она упала на железный пол.

— Клейн, падла, вход запаролил, — предположил Шурик, пытаясь привести её в чувство.

— Вы совершенно правы, — раздался посторонний голос, мы резко вскинули стволы.

— Не нужно стрелять, — человек вскинул пустые ладони, демонстрируя, что безоружен, — я не опасен. Наоборот, могу помочь.

Перед нами стоял ещё один обладатель белого халата. Выглядел он куда хуже Клейна, но глаза были обыкновенными, что внушало некоторый оптимизм. Был он болезненно худым, лицо всё того же серого цвета, волосы на голове отсутствовали. А правая щека вообще была без кожи, отлично просматривалась лицевая мускулатура. Присмотревшись, мы увидели, что кожа там есть, только прозрачная.

— Подскажите мне, Клейн мёртв?

— Да, — спокойно ответил я.

— Надеюсь, вы в этом убедились. Просто это необыкновенно живучая тварь, убить его нелегко.

— Прогорел насквозь и развалился на две части, — заверил его я.

— Отлично, — неизвестный погладил себя ладонью по лысине и улыбнулся, — но есть ещё Брендон, я не знаю, где он, но нужно его учитывать. Тварь чертовски опасная.

— Ты кто такой? — спросил его я.

— Лаборант, — ответил он, осторожно приближаясь к двери сейфа, — невольный помощник профессора в его ужасных экспериментах. Зовут меня Альберт, ну, или Алик, если хотите. Клейн придумал мне странную кличку из букв и цифр, но я её так и не запомнил.

— Ты можешь залезть в его компьютер?

— Да, разумеется, Клейн давно списал меня в утиль, поэтому особо не прятался, я все его коды наизусть помню, нужно только...

Разговор наш прервал громкий топот на верхнем уровне. Кто-то приближался.

— Это Брендон, — испуганно сказал Алик, — хозяина теперь нет, он потерял контроль.

— Что за тварь? — спросил Шурик, — объяснить можешь?

— Могу, но лучше нам поискать укрытие, сталкиваться с ним на открытом месте — самоубийство.

Мы осмотрелись, три взгляда одновременно упали на сейф, где потихоньку приходила в себя Нэнси.

— Можно пересидеть там, — подтвердил Алик, — там есть вентиляция, кроме того, можно закрыться изнутри. Брендон не так умён, чтобы открыть люк снаружи.

Но спрятаться мы не успели, топот послышался совсем рядом, даже не топот, а тяжёлые глухие удары, словно огромная туша передвигалась прыжками с места на место. Мы быстро зашли в сейф, я ещё подумал, что зря, наверное, сами себя загоняем в ловушку.

А затем в дверях появилось нечто, тварь настолько ужасная, что возникло желание поскорее захлопнуть дверь. Размером она была с носорога, но, в отличие от неуклюжих обитателей саванны, этот монстр был необычайно гибким и подвижным. Кожи у него не было, тело покрывали толстые пучки мышц, голова сидела на длинной гибкой шее, раскрытая пасть с двумя рядами акульих зубов выпустила длинный язык, маленькие глазки медленно повернулись в нашу сторону. Четыре толстые лапы с когтями, от вида которых заплакал бы Фредди Крюгер, медленно начали перемещаться.

— Сейчас прыгнет, — прошептал перепуганный Алик.

Стрелять первым начал Шурик, автоматная очередь вырвала несколько кусков из мускулистой груди монстра, но ощутимых повреждений не нанесла. Следом выпалил я. Гранатами. Расстояние спасло нас от повреждений. Монстр отлетел назад, а потом мигнул. На долю секунды стал невидимым, а потом снова появился. В стороны полетели клочья, но его не разорвало на части, как я надеялся. Откатившись назад, он снова встал на ноги и пошёл вперёд. Тело его было изранено, вот только на скорости и силе это не сказалось, мы быстро отступили в сейф и захлопнули дверь. В тот момент, когда я провернул маховик, огромная туша, в пару тонн весом, ударилась о дверь снаружи, когти заскрежетали по металлу, с той стороны послышался обиженный рёв.

Мы оказались взаперти, здесь был свежий воздух и горел свет, монстр остался снаружи, а у нас появилась возможность отдохнуть и разобраться в ситуации.

Глава двадцать первая

Мы сидели в сейфе, жевали сухпаёк, запивая его водой из фляжек, и попутно слушали рассказ Алика.

— Отлично, — сказал он, откусывая от бутерброда, — последние пару недель питался я с капельницы, успел забыть вкус пищи.

— Как давно ты здесь? — спросил я.

— Полтора года или около того, я не считал дни, все они были одинаковыми. Нас было трое, я и ещё два рейдера, мы, как и вы прибыли сюда в поисках сокровищ. Каждый знает, что в местах, подобных этому, можно найти вещи, которые в анклавах купят за огромную цену. Только мы не знали точно, где находится вход, просто хотели разведать. А в первую же ночь за нами пришли. Сам Клейн, его предыдущий лаборант и Брендон. Он тогда был другим, ходил на двух ногах, всё ещё напоминал человека, послужившего исходным образцом и давшего ему имя. Он даже изредка говорил, но понять его мог только сам Клейн, такая пасть плохо подходит для членораздельной речи. Моих спутников сразу вырубили, что с ними было потом, я не знаю, но подозреваю, что они пополнили армию кадавров, перекрывающую вход в убежище.

— А ты? — спросил я.

— Я чем-то приглянулся Клейну, в отличие от парней, я получил неплохое образование, поэтому он решил приспособить меня к делу. Прежний лаборант учил меня работать, а потом пропал. Просто исчез, а на вопрос, куда он делся, Клейн ответил, что, если я буду лениться, то последую за ним. Мне этого не хотелось. Так я стал работать с ним. Понятно, что до опытов с серьёзными вещами он меня не допускал, мне отводилась грязная работа. Я мыл пробирки, менял подстилку в вольерах, выносил отходы в крематорий. Временами сюда попадали новые люди, они оказывались у него на столе. Некоторые сразу умирали, не выдержав перестройки организма, некоторые успевали развиться до крупных тварей, но потом тоже умирали. Его эти злило, Брендон оказался единственным, кто пережил все мутации. Меня он тоже иногда чем-то колол, организм мой менялся, но, к счастью, не до такой степени. Он сказал, что я ему нужен именно таким, в человеческом облике, с глазами и руками.

— Что было потом?

— Потом... — он задумался, — да, собственно, до вашего появления ничего не происходило. Он изобретал всё новые препараты для изменения организмов, Брендон окончательно потерял человеческий облик. Последняя модификация касалась его прозрачности, — Алик потёр щёку, — вы видели, как он мигнул, это результат мутации, только, к счастью для нас, Клейн не успел довести это до ума.

— Что с его компьютером? — спросил я, кивая на Нэнси, которая снова пыталась подключиться.

— С этим я вам помогу, это моя специальность, была.

Он сел рядом с девушкой, тоже присоединился к разъёму, с той только разницей, что провод втыкал не за ухо, а куда-то в область верхнего шейного позвонка. Видимо, удобная штука, раз так активно вживляют.

Некоторое время они сидели молча, потом Алик облегчённо вздохнул и проговорил:

— Вот и всё, теперь данные доступны, Клейн, при всех своих талантах, не был гением информационных технологий, защиту ставил я.

— Сейчас попробую разобраться, — пробормотала Нэнси, не открывая глаз.