Адъютант 3. В гостях у тёмных эльфов

— Естественный побочный эффект, — сказал лорд, выпустив из пальца молнию в кота.

У Фреда вся шерсть стала дыбом, и он стал похож на рыжий одуванчик, у него между шерстинками пробегали искорки.

— За что?! — воззрился невинными глазами на дроу он.

— Не надо под руку бухтеть — что халтурщики, что все делаем неправильно! На правильно не было времени! Кто остался на ногах — приготовьте еды побольше. Полковник придёт в себя — ему потребуется много энергии, все-таки произошла перестройка всего организма. Хотя основная энергия была от магического источника и круга, но и про простую пищу забывать нельзя.

Глава 18. Родственник.

Пока полковник лежал в отключке, я озаботился одним немаловажным вопросом — а где, собственно, те существа, на которых мы собирались поохотиться? Вот с этим я и подошёл к лорду Гьерану, что присел, устало оперившись спиной о менгир.

— Ну, даёте, граф! Я же думал, что вы заметили отсутствие большинства воинов из приданного нам отряда "Реньяди-итхил". Пока мы здесь с магом и его подручными силой мерялись, они должны были заблокировали этих карманных зверюшек, чтобы они на помощи хозяевам не пришли.

— И как там у них дела?

— Да я откуда знаю? У меня тут одна проблема за одной, было не до того. Но если нас до сих про не атаковали — значит справились. Хотя проверить не мешало бы. — Дроу поднялся на ноги.

— Ронгар, присмотри за полковником, — бросил он мимоходом.

— Вы не будите против, если я пойду с вами? — поинтересовался я.

— Пошли уже! — махнул рукой тёмный лорд, указывая направление.

— Ну, тогда и я с вами, — тут же подскочил Фред.

Он привёл свою вздыбленную шерсть в относительный порядок. На это темный только хмыкнул.

Некоторое время пришлось пробираться сквозь груды каменных обломков, что образовались после боя. За этими завалами идти стало проще, и наша группа вышла на ровную и открытую территорию из "рощи" сталагмитов. Здесь ковёр из мха давал больше света, да и каменные столбы не загораживали обзор, но особо смотреть оказалось не на что. Какие-то неглубокие лужицы, заполненные водой, несколько каменных обломков, похоже довольно давно упавших со свода пещеры.

А вот стояло нам обогнуть их и приблизится к основному входу, тут можно было увидеть следы неслабого такого сражения. Всё пространство вплоть до зева туннеля было вздыблено и перепахано, каменные пики, созданные с помощью магии, перекрывали выход из него. Но судя по проломам, эти укрепления подверглись мощной атаке. Складывалось впечатление, что сквозь них ломились на гномьем паровом танке или катке. Где-то на пути этого "катка" виднелись то проплешины расплавленной породы, то глубокие провалы, из которых тянуло алхимической дрянью. На небольших холмиках с нашей стороны этих укреплений сидели дроу и устало переговаривались. Завидев лорда, они неспешно поднялись, и вперёд выступил тёмный эльф с непонятным символом на нагруднике доспеха.

— Мой лорд, — поприветствовал он подошедшего Гьеран.

— Доложи, Энтриил.

— Мы, выполняя ваш приказ, перекрыли подход к месту проведения ритуала и удерживали боевых химер от вступления в бой.

— И как они удерживались? — спросил тёмный лорд

— Хреново, — совсем по-человечески со вздохом проговорил он. — Этих проклятых тварей не брало практически ничего! Магия лишь злила, алхимический огонь просто горел на шкуре, а кислота скатывалась словно простая вода, а главное — их нереальная силища. Я не раз видел всяких боевых химер — и производства человеческих магов, и светлых эльфов, и наши. Сражался с ними. Но чтобы таких! Не знаю, кто их создал, но он явно не дружит с головой.

— С чего такие выводы? — удивился лорд.

— А вы полюбуйтесь на его творения — и подобная мысль возникнет и у вас. — Дроу указал куда-то за полосу каменных шипов.

— Химеры подохли?

— Да, как только погиб маг, так они разу попадали замертво — видно магический ошейник сработал. Вон там их туши лежат. — Он мотнул головой в сторону туннеля, ведущего из пещеры.

— Ну что же, посмотрим на этих необычных химер, — сказал лорд Гьеран, направляясь в сторону проломов в стене каменных шипов.

Химера, сдохшая при попытке проложить себе путь сквозь надолбы из созданных магией каменных шипов. Больше всего напоминала громадного барана, на которым по очереди надругались бык и дикобраз. Очень крупное тело, сплошь покрытое твёрдыми и длинными иголками, отдалённо напоминающее иглы дикобраза, плотно прилегающие друг к другу. Судя по всему, они обладали редкостной прочностью — на боках зверя виднелись следы копоти и каменной крошки, но существенных повреждений не наблюдалось. Голова также имела отдалённые черты бараньей с огромными спиралевидными рогами и массивным костяным наростом на лбу.

— Так посмотрим, — протянул лорд, наклоняясь над тушей и с помощью кинжала оттягивая верхнюю губу. — Ну и клыки! Лев от зависти помрёт, если увидит! Да, зверушки явно не травкой питались.

— Может они были всеядны, наподобие медведя? — предположил я.

— Разумно. Скорей всего, так и было, а то они бы с собой целое стадо гнали, ибо жрали эти громадины очень немало. В них навскидку тонны под две веса будет, и это не жир — даже под игольчатым панцирям виднеются мышцы. А что у нас здесь? — дроу стал осматривать глаз химеры.

Глаз был защищен костяной пластиной, которой, похоже, была-таки своеобразным верхним веком. Когда это веко подняли, под ним оказалось ещё одно, более мягкое, а вот уже за ним — глаз с золотистой радужкой и чёрным вертикальным зрачком.

— А где алые глаза?! — возмущённо спросил Фред. — Вроде пережившие нападения говорили, что глаза у них алым светились.

— Да они и про чешую болтали, но костяные пластинки на морде на нее если и похожи, то очень отдалённо. Хотя, когда из темноты на тебя вылетает эдакое творение очумелого мага, много ли ты сумеешь рассмотреть, а потом детально описать?

— Ну, не знаю. Но проверять желания особого нет, — тут же ответил кот.

— Здесь нужен магистр Нирор с его учениками. Пусть вскрываю этих химер, проведут полное исследование и скажут, кто таких зверушек делает. Надо возвращаться на пост стражи и оттуда попытаться построить портал к городу. Кстати, Фред, ты чего на хвосте таскаешь кольцо — пропуск в демонский домен? — обратил внимание на украшении кота лорд дроу.

— А вы знаете, что это за кольцо? — тут же ухватился я. — А то Дарен рассматривал, рассматривал, и так ничего и не понял.

— Ага, заявил, что я собираю всякую гадость, а потом ещё руки об мох вытирал, — подтвердил Фредерик.

— Ну, почему гадость? Это артефакт — пропуск, чтобы слуги могли пройти сквозь контуры защиты поместья или замка. Он завязан на ауру владельца и тем самым его почти невозможно подделать. Обычно он составляет одно целое с носителем и делается невидимым, а в случае смерти носителя проявляется. Да, кстати, а что это Дарен вдруг стал таким брезгливым? Я раньше за ним подобного не замечал. — Темный эльф с подозрение посмотрел на Фреда.

— Ну, вы же сказали, что когда владелец умирает — кольцо проявляется, — начал рыжий.

— Кольцо, перстень, браслет — форма может быть любой, — перебил его тёмный. — Ты не юли. Дарен вместе со мной трупы вскрывал, и порой не первой свежести, а тут простое кольцо, пусть и из золота.

— Просто я сказал, что снял его с несколько специфического места, — скромно потупившись и теребя передними лапами хвост, сказал Фред.

— Так...— протянул лорд. — Давай-ка с подробностями.

И Фред дал.

Такого хохота стены этой пещеры не слышал никогда.

— Ай да котяра! "Купил" как ребёнка моего лучшего ученика! Ну, выдумщик! За одно это стоило приглашать вас в наше княжество. Дарен тоже хорош — триста годков с хвостиком, а повёлся на детскую шутку. Граф, вы и ваш слуга мне однозначно нравитесь! — лорд Гьеран хлопнул меня по плечу. — С вами не соскучишься! Ладно, пойдёмте к полковнику. Я думаю, он уже пришёл в себя.

— Нам еды повар в дорогу насобирал целый баул. Можно его принести и скормить выздоравливающему? — предложил Фредерик.

— Ну, сбегай, заодно предай лейтенанту, чтобы он перегнал сюда наших паучков, — сказал дроу.

Кот ловко сбросил мне под ноги трофеи и побежал, лавируя между камнями.

— Занятная охота вышла, — с усмешкой протянул я. — Не везёт мне: в прошлый раз её сорвали мятежники, в этот раз — маг.

— В этом нет ничего необычного. Часто случается то, что запланировать и предусмотреть невозможно. Когда проживёте столько, сколько я, для вас, граф, не будет чем-то необычным, что события вдруг стали развиваться в непредвиденном направлении. При этом надо быть всегда готовым к подобному выверту.

— Именно поэтому вы не стали использовать портал, когда наш отряд покинул город, и предпочли добираться на пауках?

— Да. Мои магические силы хоть и велики, но небеспредельны. Вроде бы намечалась обычная охота на изменённую магией животину, обычное вообще-то дело, но царапало что-то внутри. Чуйка — как говорят у вас на родине. Вот и решил немного приберечь магический резерв на всякий случай, и не ошибся. Ну, а прокатить гостей на ездовых пауках тоже было немаловажно. Немного людей сможет таким похвастаться.

Лорд говорил, медленно продвигаясь обратно к месту ритуала. Я, собрав все части демонского доспеха, плёлся позади, слушая его ответ. На месте ритуала ничего особо не изменилось, разве что полковник, как и говорил лорд, пришёл в себя и уплетал изрядный кусок вяленого мяса.

— Как ваше самочувствие, полковник? — обратился к нему лорд Гьеран.

— Превосходно! Я себя так уже лет двадцать не чувствовал! Только есть хочется, аж желудок сводит, хотя на стоянке у поста стражи вроде неплохо перекусили, и было это от силы часа полтора назад.

— Это нормально, произошла перестройка всего организма. Хотя большую часть энергии для неё была взята из магического источника, но кое-что было и из запасов тела. Скоро это неистовый жор пройдёт и все восстановится.

— Мне кажется или моё тело изменилось не только внутренне? — поинтересовался дядя Лёша, слегка поиграв немаленькими такими мускулами.

— Побочный эффект от взаимодействия с демонической сущностью, демонов-хиляков не бывает в их мире, такие не выживают. Влившись в вас, сущность начала видоизменять тело под себя. Но не беспокойтесь, одержимость вам не грозит — личность демона полностью уничтожена во время ритуала.

— Ну и хорошо. Я думал, что у меня рога прорастут, вон как у него, — полковник указал на череп, лежавший поверх костей скелета, что остались от демона после ритуала.

Меня после упоминания рогов слегка передёрнуло — у меня-то рога как раз были. Уж не знаю, древний лич ли напортачил или ритуалы были не похожи, но при моей полной трансформации они появлялись, и Фред порой этим меня подначивает.

— А вот и я! — провозгласил рыжий оболтус, хитро выглядывая из-за спины дроу, восседающего на пауке.

Отряд стражников подошёл так тихо, что мерный перестук паучьих лап я расслышал позже того, как Фредерик возвестил о своём появлении. Вот не понимаю, как тёмным эльфам удаётся управлять этим членистоногими? У этих существ нет чувствительного рта, как у лошадей, они не стадные и не стайные, но вот стражники привели наших пауков в поводу, как простых заводных коней.

Фред слетел с седла и указал на второго паука.

— Еда прибыла. Только, полковник, если можно — всё не съедайте, а то я тоже проголодался. Я вообще, когда понервничаю, всегда голодным себя чувствую.

— Угу мс, — проговорил дядя Лёша продолжая вгрызаться в изрядно уполовиненный кусок вяленого мяса.

— Он попробует, — перевёл я.

— Вот так всегда! — картинно всплеснул он лапами. — Как сражаться с демонами и злыми колдунами — так все вместе, а как есть — так то, что останется!

— Фред, нам некогда пикники устраивать. Вот вернемся старина Налли — расстарается, я тебе обещаю, — с трудом давя улыбку, ответил ему лорд Гьеран.

— Но ещё и перекусить не помешает! — не согласился с темным эльфом дядя Лёша, уже доев мясо. — Дарен, посмотри, что нам собрал любезный мастер гном.

Эльф как раз снял баул и направился в нашу сторону. Пара несложных манипуляций, и на свет было извлечено: две бутылки вина (белое и красное) Мервийской винодельни. Одной из лучших в республике. Четыре серебренных бокала с золотым покрытием и тонкой гравировкой, тарелки той же работы, набор столовых приборов, плотно сложенную скатерть и, наконец, за ней — головку твёрдого сыра, палку копчёной колбасы, две плотно закрытые шкатулки с рунами "холода", а в них заливное из форели. Роскошный кусок сухой ветчины, копчённой на свежих еловых опилках и шишках. Фред, увидев её, предвкушающе сглотнул. Дальше были маринованные оливки, десяток копчёных перепелов, две больших краюхи свежего хлеба и пачка накрахмаленных салфеток.

— Ну, живём! — воскликнул кот, потирая лапы и прикидывая с чего бы начать.

— А ты до этого наверно голодал?! — с ехидством спросил полковник, принимаясь за перепелов.

— Нет. Но мы, как герои, честно заслужили пир в лагере поверженного противника! А я сторонник древних традиций, — пафосно провозгласил он, ловка когтем отсекая кусок колбасины.

— Давай и мне, — я не стал являть миру имеющиеся когти, а просто отломил от палки.

— Может, если пошел такой массовый жор, и винца плеснём, а то чего бутылки туда-сюда таскать? Что победу на сухую-то праздновать? Вино к тому же хорошее, — сделал своё заключение темный лорд после недолгого осмотра этикетки и пробки, залитой сургучом.

— А разливайте, ваше высочество! — махнул рукой полковник.

Не став усложнять и искать в наборе приборов, что положил гном, штопор лорд дроу одним быстрым едва уловимым глазом движением отсёк горлышко бутылки. Кинжал у него в руке был видим не больше мгновения.

— Заметна большая практика, — улыбнулся дядя Лёша.

— Длинная жизнь, большая практика, много было побед и много было тризн. Так что хочешь — не хочешь, а научишься.

Темный лорд, на мгновенье задумавшись, посмотрел в пустоту невидящим взглядом. Дарен забрал бутылку из руки выпавшего из реальности учителя и ловко разлил вино по бокалам.

— Ну, за то, чтобы наши враги всегда были повержены, а друзья не норовили ударить в спину, — пожелал лорд Гьеран, возвращаясь из задумчивости.

— Поддерживаю! — отзывался полковник.

И мы вчетвером дружно сдвинули бокалы: остальных учеников, кроме Дарена, лорд не позвал.

Дядя Лёша довольно быстро расправился и с перепелами, запивая их вином, я же с Фредом расправились с форелью, благо на неё больше никто не претендовал. А потом последовали быстрые сборы. Лейтенанта стражников и его воинов оставили охранить место ритуала и туши химер до того, как сюда прибудет группа расследования. Лорд пообещал отправить их, как только прибудет в город. Эти расследователи должны были разобраться, как маг с подручными попал в подземелья, миновав все дозоры и секреты. Выяснить, возможно ли найти путь к магическому источнику, а также исследовать с новый вид химер. Дроу погрузили пленных на манер перемётных сумок на спины пауков, и мы выдвинулись в сторону поста стражников.