Мне самой было жуть как страшно, поэтому решила бояться вместе и взяла его за руку. Он посмотрел на меня с благодарностью, и сжал мою ладонь в своей грубой шершавой руке.
Дариус выглядел спокойным, непрошибаемым, как скала.
— Дар?
— Не переживай. Мы заденем только край бури. Минут десять потрясет.
У меня глаза на лоб полезли: если это "край бури", что же твориться в её центре? Мама моя!
Посмотрела вокруг — все более-менее спокойны, один внук магистра весь белый от страха, сидит, вцепившись в невидимые поручни кресла и, кажется, молится.
Второго ковролёта видно не было, что и не удивительно.
— Наслаждайся шоу, кузина, — посоветовал Дариус. — Ты такого больше нигде не увидишь.
— Мы точно не крякнемся?
— Точно, — заверил Чертанов, и снова предложил. — Но, если тебе так страшно, могу...
— Нет, спасть я не хочу, — отрицательно качаю головой.
— Применять заклинания во время бури — нет, Лер, я не настолько псих. Я всего лишь хотел предложить взять меня за руку.
Посмотрела в аквамариновые честные-пречестные глаза, подумала и приняла предложение. Чёрт с ним, так мне действительно спокойнее. А вот Дариус моей покладистости удивился. Я-то привыкла с ним спорить.
Минут десять я сидела как на иголках. Ковролёт трясло, мотало, как щепку в стремительном горном потоке, один раз мы почти вертикально накренились на правый борт и Один насмерть вцепился в меня когтями, чтобы удержаться. Пришлось отцепиться от парней и держать малыша. Но, как и обещал Дариус, вскоре мы выбрались из бури. Момент был потрясающим. Его я запомню на всю оставшуюся жизнь.
Вот мы летит сквозь черноту, рассекаемую вспышками, нас трясёт и подкидывает, а спустя секунду вырываемся на бескрайний простор чистого фиолетового неба, и тряска резко заканчивается.
Маркес шумно выдохнул и растекся по креслу.
— С тобой всё в порядке? — поинтересовалась я.
— Да. Просто неприятные воспоминания. Я как-то уже разбивался на ковролёте.
— Оу...
— Не бери в голову, — он криво улыбнулся, скрестил руки на груди, и закрыл глаза, отгораживаясь от мира, — разговаривать на эту тему ему явно не хотелось. А я не стала приставать с расспросами. Тут психолог нужен, или больше никогда не летать.
Повернулась к Дариусу, и спросила:
— Нам ещё долго лететь?
— Часа два. Отдыхай пока.
— С вами отдохнёшь.
Несмотря на слова, задремала я достаточно быстро — однообразный пейзаж усыпляет не хуже снотворного. Второе пробуждение было из-за начавшего топтаться по мне Одина. Малыш развернулся, поставил лапы мне на грудь, и лизнул в нос.
— Один, фууу, — сонно протянула я, но глаза открыла. Проморгалась и удивлённо ахнула. Впереди, насколько хватало глаз, тянулись горы. Коричневые, зеленые, серые, чёрные, высокие и низкие, полностью покрытые зеленью или снежными шапками, с отвесными скалами или пологими спусками.
— Это...
— Гномьи горы, — подсказал Дариус. Часть горной цепи ранее принадлежала империи, наравне с гномами, но после уничтожения Домбаром Арцалькона с окрестностями, новому императору пришлось выплатить компенсацию гномам. Коротышки под шумок оттяпали кусок наших равнин, и теперь кентавры чутко блюдут границы. По факту территории гномов сейчас превосходит территорию империи, а мы имеем лишь проход к Запретным Землям.
— Молодой человек, это не патриотично, — сказал со своего места глава экспедиции.
— Сами знаете, магистр, я не отличают патриотичностью, — ответил на это Дариус. — Если бы не мои возможности, кому бы был нужен сын ссыльного князя?
— Что за возможности? — наклонившись к Маркесу, шепотом спросила я.
— Дариус — маг универсал. Он способен манипулировать любой энергией. Такие рождаются один на миллион.
— На тридцать семь целых и три десятых миллиона человек, по последним официальным данным Академии, — поправил друга блондин. — За два прошедших десятилетия родилось всего двое магов универсалов. Я ничего не путаю, магистр?
— Совершенно верно, молодой человек. И причины такой низкой рождаемости до сих пор не установлены. Что весьма печально.
Дариус наклонился к самому моему уху, и тихонько, с намёком, шепнул:
— Поэтому я и пользуюсь некоторыми привилегиями, — и уже во весь голос спросил: — Магистр, я правильно понял, что участвую в экспедиции, как тёмный маг?
— Да.
— Позвольте спросить, почему не взяли Бавариуса?
— Граф Мар-Динос занят на переговорах с тёмными эльфами.
— Дроу пошли на контакт? — поразился Чертанов. И дальше началась политическая дискуссия на тему эльфов, в которой я мало что понимала. Поэтому вновь обратилась к Маркесу, как к источнику ценной информации:
— Марк, а кто такие маги универсалы? Я никогда не слышала.
— Что и не удивительно, — негромко, чтобы не мешать обсуждению магов, ответил брюнет. — Информация для гражданских закрытая, дабы лишний раз не пугать дремучих крестьян. Не в обиду тебе будет сказано, — быстро добавил парень, поняв, что назвал "аристократку" дремучей.
— Я не обижаюсь. Я ведь не маг, поэтому никогда магией не интересовалась. Считай меня дремучим крестьянином.
— Странно, — хмыкнул Маркес. — Первый раз вижу, чтобы джердж стал партнёром не мага.
— Да? — сильно удивилась я, погладила Одина по голове, и с сомнением посмотрела на Дариуса, но тот был увлечен темой дроу, либо делал вид. Ничего, память у меня хорошая, обсудим это, когда народу будет поменьше. — Ну, предположим. Так что там про тёмных магов?
Маркес пожал плечами, и продолжил:
— Как уже говорил — универсалы очень редки и могут оперировать любой энергией, они стратегический ресурс империи. Только они и тёмные эльфы могут пользоваться тёмными науками, — последние два слова Марк сказал зловещим голосом, видимо, хотел попугать. Увы у него ничего не получилось, я уже привычно наивно похлопала ресничками, изображая недалёкость и пробелы в образовании провинциальной аристократки.
Маркес вздохнул, почесал бровь, и пояснил:
— Под понятие "Тёмные науки" попадают три категории магии: некромантия, то есть магия смерти — это поднятие и умерщвление живой материи, малефисентика — наука о проклятиях и иллюзии. Последнее по дисциплинам теоретически относится к магии разума, но по факту это именно магия тёмных. Маги разума не тянут даже простенькие иллюзии, хотя и пытаются развиваться в этом направлении. По данным предметам в Академии общий курс читают всем, но он скорее носит ознакомительный характер. Чтобы в случае встречи с тёмным, маг понял, что ему пора быстро уносить ноги.
— Как интересно, — пробормотала я, и другими глазами посмотрел на Чератнова. Вот она какая — Тёмная лошадка. Всё-то он может, всё-то он умеет. Какие красочные иллюзии он мне недавно показывал... — Скажи, а это поездка в Запретные Земли планировалась заранее?
— Конечно. У магов даже расписание составлено, в каком время лучше ездить. Но конкретно эту экспедицию организовала Особая Канцелярия, а маги решили совместить. Всё равно они через неделю бы сами поехали. Наверное, только без магистра, раз ему нужно к гномам. Хотя, его могли и из Люции забрать.
— Всё интереснее и интереснее, — я вновь покосилась на Чертанова, и елейным голосом спросила: — Кузен, а кузен, ты не хочешь мне кое-что пояснить?
Судя по виду — не хотел.
— А если я сейчас во всеуслышание скажу светящееся слово на букву "И"? Как на это отреагируют остальные, а, Чёрт?
Дариус не изменился в лице, но я всем, чем только можно почувствовала — он готов меня задушить.
— На земле поговорим, — голосом без эмоций пообещал Чертанов.
— Я запомнила, — я широко улыбнулась парню и погладила Одина по спинке. Джердж заурчал. Ну, прямо Доктор Зло. Жаль джердж не белый. Но он в будущем ведь научится мимикрировать?
Лететь нам оставалось не так долго, поэтому я во все глаза рассматривал горы. Это не однообразный пейзаж неба, тут каждую секунду что-то менялось. Деревья, животные, камни. Кажется, на одной из вершин я видела статую джерджа, а вон та скала прямо вылитая мордочка большой кошки.
Минут через десять мы определенно стали снижаться. Купол снова приобрел "водную непрозрачность", а кресла едва заметно завибрировали. Пассажиры нетерпеливо заёрзали, а магистр развернул свой "кресло" лицом к нам и начал очередной брифинг:
— На всякий случай повторю расписание на сегодня-завтра: как мне подсказывает пилот — сядем мы на южной площадке, там нас уже ожидает транспорт до гостиницы. Прошу не засиживаться допоздна, — при этом магистр очень выразительно посмотрел на своего внука, потом на артефактора. — Завтра нам надо выйти ещё до рассвета. Раз у нас появилась дополнительная неделя — надо потратить её с толком! Дариус, надеюсь, твои спутники имеют представление, как вести себя в Запретных Землях?
— Разумеется, магистр, — соврал Чертанов. Маркес может и умеет, а я нет.
— Прекрасно, — Магистр сложил руки на коленях, и склонив голову к левому плечу, окинул нас с джерджем заинтересованным взглядом. — Раз у нас есть пара минут, леди, позволите задать пару вопросов о вашем питомце?
На меня сразу же уставились все, кто был в ковролёте. Ну, кроме пилота, тот сажал аппарат, и не мог отвлекаться.
Я посмотрела на Дариуса, тот жестом предложил дерзать.
— Конечно, магистр. Только я сама один день как...
— Оу, не утруждайтесь, леди, — махнул рукой магистр. — Историю обретения юной леди на базаре благородного зверя, знает, наверное, уже вся столица. Меня интересует другое. Не сочтите за грубость, но я не вижу в вас магии. Я всю дорогу ломал голову, как такое может быть. Прошу, расскажите старику, как вы ощущаете связь между вами и джерджем?
Я скоро окосею, если так часто буду коситься на Чертанова. Ну, хоть этот вопрос можно снять с повестки дня. Я не маг, вон, целый магистр это подтвердил.
Скорчив задумчивую мину, я почесала Одина по спинке, между маленьких острых шипов и честно призналась:
— Вчера Один считал меня своей мамой.
Если бы маги не сидели, наверное, они бы попадали, столь изумленными были их лица, а я продолжила:
— Потом, вечером, он меня ослушался, и пришлось накричать на него. В итоге джердж признал меня своим вожаком. Как-то так.
— Любопытно, — заявил магистр и тут мы сели.
— Можете подняться со своих мест, — разрешил пилот.
— Спасибо, Боригер, с вами всегда приятно летать, — магистр похлопал поднявшего щиток пилот по плечу, и снова посмотрел на меня. — Надеюсь, леди уделит старому любопытному человеку пару минут своего времени? Ваш случай интересен.
— Конечно, магистр, — мило улыбнулась я, мысленно бурча на "старого любопытного человека".
Пилот снял барьер, и маги недружно начали покидать ковролёт. Я тоже собиралась встать, уже Одина скинула с колен, чтобы шёл ножками, но Дариус больно ухватил меня за руку, не давая подняться.
Поднявшийся Маркес остановился, Дариус кивнул ему, мол, иди.
— Вообще-то больно, — зашипела я на блондина. Один стал вторым шипящим голосом в нашем дуете.
— Извини, — совсем не искренне извинился парень, и отпустил руку. Я сразу начала растирать пострадавшее запястье. — На будущее, Лера — не стоит загонять меня в тупик. Я умею выкручиваться.
— Я заметила, что ты скользкий, как угорь, — не удержалась я от едкого замечания. На ковролёте кроме нас никого не осталось (маги выгрузились куда оперативнее, чем загружались), так что можно было говорить более-менее свободно. — Ты ведь собирался идти с экспедицией от Академии, а тут так подфартило, заодно можно взять глупую наивную простушку Леру. Или я не права?
— Ты бы попала сюда в любом случае, — голос Дариуса вновь лишился эмоций.
— Мы с тобой, кажется, договорились: ты не играешь мной вслепую, а я помогаю тебе. Так в чём дело, Дар? Почему я узнаю от Маркеса столько...
— Я всё расскажу, — вздохнул парень. — Но чуть позже. Сейчас нам надо покинуть ковролёт.
— Считай, что это последняя твоя отмазка, дальше плюну на тебя и сдамся магистру. Думаю, его моя история как минимум заинтересует, — пригрозила я.
Белки глаз парня на мгновение подёрнулись тьмой. Не смотри я на него так пристально в этот момент, скорее всего, ничего бы не заметила, но я точно уверена, что это было. Неужели так проявляется магия тьмы?
— Только не говори магистру, что девственница, — сбил меня с мысли Чертанов. Я почему-то жутко смутилась, и зло буркнула: — Ты это к чему?
— К тому, что вместо лишения памяти и депортации можешь навсегда остаться здесь, в качестве... В неприятном бесправном качестве.
— Ты серьезно? — внутри от слов парня всё заледенело.
— Более чем. Поверь, ты слишком лакомая добыча для многих. Идём.
Как же много мне хотелось спросить, но я заткнула фонтан вопросов и, опустив голову, поплелась за блондином. Кресла ещё не исчезли, пришлось их обходить. Пилот стоял в паре метров от ковролёта и терпеливо ожидал, когда мы сойдём, после чего ловко запрыгнул на борт, а мы направились вниз с холма, на котором располагалась небольшая посадочная площадка. По пути парни завернули к ковролёту приставов, севшим в десятке метров справа, и забрали наши вещи. Мой рюкзак по-рыцарски понёс Маркес.
Один, задрав хвост и расправив единственное крыло, бежал впереди. Мы спустились по мощёной плитами дорожке, и забрались в одиноко дожидающийся нас экипаж.
— Заставляешь ждать, Чертэнезэ, — сказал знакомый голос, когда Дариус помогал мне забраться в чересчур высокий экипаж. Это внедорожник какой-то, у него колёса, как у трактора.
Я неосознанно поёжилась от голоса капитана Особой Канцелярии, Один коротко зашипел на мужчину.
— Вы не нравитесь моему питомцу, — сообщила я капитану.
— Очень жаль. Надеюсь, его хозяйка иного мнения, — очаровательно улыбнулся мне пристав. В большой карете, было двенадцать отдельных посадочных мест, прямо, как в наших маршрутках. Капитан до нашего появления сидел один. Специально, что ли, так подгадал?
— Он всех не любит, — "успокоила" я представителя местного закона и пролезла в самый конец "маршрутки", сев у окна. Один тут же забрался мне на колени и уставился в окно. Следом сели Дариус и Маркес. Мэку они не сказали ни слова.
Дорога до гостиницы заняла двадцать долгих наряженных минут, за это время капитан пытался вывести из равновесия парней, а со мной заигрывал. Думаю, если бы в его власти было устроить мне прямо сейчас допрос, он бы это с удовольствием сделал, потому что я печенкой чувствовала — Мэк ни капли не верит в то, что Дариус мог из прихоти потащить в Запретные Земли свою кузину, только-только прибывшую в столицу. Думаю, по возвращению капитан обязательно проверит, прилетела ли леди Раулин в такие-то даты из такого-то места. Надеюсь, Дариус и такое предусмотрел.
Природа в Люции — так называлась это деревенька, до города она сильно недотягивала, радовала глаз обильной зеленью. Деревня стояла посреди густого леса, вырубка которого велась неспешно и явно с какой-то целью. Экипаж двигался по узкой дороге сквозь наступающие с обеих сторон деревья, до ушей доносился громкий птичий щебет и стрекотание кузнечиков, весьма мирная обстановка. Что не сказать о самой деревни обнесённой высоким деревянным частоколом с заточенными сверху острыми брёвнами. Видимо, сказывается близость Запретных Земель, и какая-то мутировавшая живность иногда забредает на огонёк.
