Господин Посол

Тельзар удовлетворительно хмыкнул, карданцы уважительно закивали, троица молодых адептов завистливо цокнула. Граф пробубнил что-то про таких бы магов в городскую стражу, Ксандр чуть ли не восторженно ахнул, а Короля опять замутило от поля мертвецов. Но все эмоции пришли в равновесие, когда ворота освобожденного города открылись и навстречу группе Тельзара спешила конная десятка. Во главе во весь опор гнал белоснежного коня человек в серых доспехах с черной косой за спиной, по бокам от него двое всадников в серо-стальных коротких балахонах поверх кольчуг, а остальные были облачены в полный доспех с длинными копьями наперевес. За сорок шагов до процессии, кавалькада перешла с рыси на размеренных шаг. Приблизившись достаточно, чтобы разглядеть лица, стареющий мужчина с косой за плечом радостно улыбнулся.

— Граф! — прокричал он. — Не представляете, насколько я рад вас видеть!

— Не стоит, ваша светлость, — благодушно отозвался бывший гвардеец.

— Стоит, еще как стоит! — не поддержал того мужчина. — Прошу за мной, господа! Нас ждет знатный пир!

К тому времени, как отряд Тельзара отправился вслед за направляющими движение десяткой всадников, от места сражения к ним наперерез двигались темные маги. Завидев приближающихся черных наездников, покинувшие крепость конники опустили копья, но скорое объяснение стареющего графа расставила все по своим местам. К воротам Никша подъехала уже неполная кавалерийская сотня, заставившая потесниться на улицах местных воинов и жителей, что вышли поприветствовать спасителей. Отовсюду сыпались восторженные крики, победоносные кличи и прославления Короля. Даже полностью вороные доспехи наездников таких же коней не смутила народ побывавшего в осаде города. Видимо, пронырливый начальник стражи Пиронгасэ сумел каким-то образом подготовить умы подданных Короля для появления столь грозных и устрашающих союзников. А сам венценосец, возложив на голову откуда-то появившейся тонкую, но легко заметную полоску золота, сдержанно кивал, махал и кланялся своим гражданам, оставляя мрачные переживания внутри себя, чему бывший охотник только удовлетворенно прищурился.

Обещанное здешним хозяином застолье так и не состоялось. Когда все приветственные мероприятия, от которых Тельзар, узнав знакомого в начальниках Никша, отказался, буквально испарившись из процессии и гуляя по городу вместо официальных встреч, Мастером Ниерком были настойчиво выпрошены у местных все карты Милдрена до самой границы с восточными равнинами. Затем командующий сводным отрядом темных магов несколько часов допрашивал всех знающих или подозревающих о местонахождении кочевников. Офицеры и рядовые воины покорно описывали количества виденных ими по близости кавалерийских степняков. На том скорый военный совет завершился и элиты Кланов приступили к следующему этапу кампании.

Сам Тельзар не горел желанием отлавливать прослышавших о поражении главного ударного кулака орды и удирающих кочевников, и отсутствовавшего наемника невольно поддержал в этом Мастер Ниерк, настоятельно попросивший высокородных и обделенных благородной кровью людей, лишенных магических способностей, воздержаться от участия в стремительной операции Стражей и Шепчущих. Командир Артарисов планировал как можно быстрее покончить с маленькой войной в чужом краю, а не обладающие клановыми умениями лишь добавят забот и застопорят продвижение групп на восток. Единственным допущением он объявил четыре сотни пеших и сотню конников из остатков Северной армии, которые на манер гребенки должны были следовать неспешно к границам Милдрена, чтобы образовать форпост уже освобожденных территорий.

Город приятно удивил Тельзара. В его давнишние посещения Королевства Никш был невзрачным ремесленным поселением, единственной особенностью которого являлось условное звание административного центра герцогства Никшин. Но за прошедшие с того момента почти десять лет изменилось многое, если не все. Повсеместные ремесленные мастерские большей частью превратились в мануфактурные производства, как мелкие, так и крупные. Глина, стекло, металл, дерево — любой материал, казалось, годился для работы здешним мастерам. А рынки и торговые площади даже сейчас, по сути в осажденные дни, лотки ломились разными изделиями местных. От красивых и изысканных безделушек до механических приспособлений и военной амуниции — Никш превратился если не в промышленный полис Милдрена, то северо-востока страны определенно. А близость северных морских портов позволяло управленцам и владельцам дел сбывать свой товар по водным просторам до любой точки мира.

Помимо развитой экономики, немолодой мужчина также невольно обратил внимание на тщательный порядок и чистоту, сохраняемый на улицах и переулках. Мануфактурное производство в большей его части сильно загрязняло расположенные с ними по соседству районы города, однако, даже миновав треть всей окружной стеной территории, Тельзару на глаза так и не попался не один сломанный тарантас, кучи вонючих отходов, масляные лужи или свалки лома. В отличие от столицы, где властвовала стихийная воля толпы, то здесь была видна железная рука управленца. Одна только крепостная стена, хоть и не впечатляющая по размерам но действенная против кочевников, произвела впечатление на прагматичного наемника. А если бы он взял в расчет настроения местных жителей, то Никш казался выдуманным, нереальным городом, пережившим осаду вражеского войска. Порой у него вырывались тихие ворчания себе под нос, отчего прохожие недоуменно поглядывали на странного путника в пропыленном костюме. Но бывший охотник позволил себе эту маленькую почти стариковскую причуду, да и пробивающаяся седина обязывала.

На одной из улочек Тельзар зацепился взглядом за некоторые предметы, которые он заметил на витрине одной из укромных лавок. Пара безделиц приятно поразило черствую и лишенную романтики душу воина и убийцы, но едва ощутимым отголоском давно забытых чувств мужчина все же решился выкупить у старого мастера несколько фигурок. Эти произведения искусства бывший охотник планировал вручить дочери в знак признательности за ее медальон. Конечно, практической пользы и номинальной ценности деревянная лакированная белая лань и сцепившийся в клубке со змеей черный мангуст, вылитый из серого и черного металла, не представляли, но для неискушенного в таких вещах Избранника Тьмы их облик и скрытый смысл был более чем важен.

Покинув лавку торговца в приподнятых чувствах бывший охотник сначала раздраженно отмахнулся от настойчивого чутья, шептавшего ему на ухо постороннее внимание. Но чужой взгляд последовал за наемником и спустя пару городских кварталов, которые он преодолевал растворяясь в толпе. Но его несильные ухищрение не помогли сбросить хвост, поэтому Тельзар принял решения посмотреть на столь настойчивых преследователей. Одна из теней надежно скрыла его в неширокой нише закутка между двух прилегающих домов. Прошло достаточное количество времени, но никто укрывшегося в темноте охотника так и не миновал. Тот уже собирался выбраться наружу и продолжить свой путь по городу, как мимо него буквально проскользил один из знакомых ему людей. А удивление мужчины было столь сильным, что тот не сразу сориентировался и только в миг, когда фигура скрылась за поворотом, он, наконец, вышел в свет заходящего солнца. К углу дома, за которым исчез поразительный молодой человек, Тельзар подходил не спеша и размерено, переваривая старые знания и новые мысли о его подопечном. Но все окончательные выводы он хотел сделать только после уточняющего разговора.

— Ну и кто же ты?

— Господин Тельзар?! — изобразив удивление повернулся юноша. И бывший охотник поверил бы раньше.

— Я начинаю сомневаться, что у бедолаги Сильфа мог родиться такой потомок... — со смешинкой заявил мужчина.

— Я его сын, — сбросил напускные чувства, серьезно ответил Ксандр.

— Во-первых, он черноголоволый, — повел рукой Тельзар над головой парня.

— Моя мать — рыжая, — отозвался малец, не реагируя на чужую длань над собой.

— Ладно, допустим. Во-вторых, — издевательски протянул бывший охотник. — Я об этом раньше не задумывался, но теперь все предстает в ином свете. Ты стоял в первой шеренге, и смею считать, что выжил ты не только благодаря везению...

— Но это бой... — развел руками Ксандр.

— В-третьих, та сцена в конюшне, — задумчиво проговорил Тельзар, — Ты знал — кто я еще до того, как Шахат ко мне обратился. Черный клановый конь был ярким ориентиром...

— Я защищал его...— отговорку мужчина попустил мимо ушей, пронизывая огненноволосого взглядом.

— Ну и наконец, ты, — выразительно посмотрел на него Избранник. — Тебе сколько на вид? Четырнадцать, пятнадцать? Но чтобы так двигаться, нужно было с пеленок учиться у Мастеров Боя, поэтому...

— Все, что я сказал — правда, — с абсолютной убежденностью заявил Ксандр. — Лишь недосказал. Отец, после того как весь ваш отряд вырезали, не вернулся в егерский полк, а остался в столице, где его завербовали в Тайное Министерство. Он больше двадцати лет служил в имперской разведке, а меня действительно обучал с детства. И отец не увольнялся со службы, он пропал на задании три месяца назад.

— И ты думаешь, я поверю в эти байки? — удивлению Тельзара не было предела.

— Отец тоже говорил, что вы не поверите. Скорее шпионом светлых посчитаете, — с досадой покачал головой юнец.

— О, в этом ты полностью прав, — согласил наемник, незаметно поворачивая руку для удобного хвата скрытого в рукаве кинжала.

— Маэлина, — обронил малец, глядя на застывшего мужчину.

— И что это означает?! — злобно процедил Тельзар, в гневе схватитив парня за грудки. — Откуда?!

— Не знаю, — слегка дрогнувшим голосом, ответил Ксандр. — Но отец сказал, что после этого, вы все поймете.

— Пойдем-ка, — потянул за собой несопротивляющегося парня Тельзар. — Все поподробнее расскажешь.

В первую попавшуюся на пути ресторацию бывший охотник буквально внес рыжеволосого на руках. Устроившись за отдаленным столиком, наемник заказал снедь и, дождавшись пока подавальщица закончит подносить блюда, повелительно кивнул. И Ксандр покорно рассказал все.

Сильф был отправлен начальством в Мариенгалл и выполнял там какое-то поручение, пока в назначенный срок не вышел на контакт со связным. Руководство посчитало его схваченным или погибшим, поэтому и заявилось своими представителями в дом к его семье со скорбными вестями. Кстати, в этом малец все же солгал. Они не перебирались в Милдрен. В столице Алдарокии осталась его мать, которую он уведомил о том, что отправляется на Маэрном, чтобы найти старого друга отца, столь могучего и легендарного, что смог бы помочь найти пропавшего. Сильф рассказывал сыну, что если ему придется повстречать Тельзара, то искать его необходимо в Землях Кланов. А чтобы подозрительный товарищ поверил гонцу, то сказал своеобразное слово-ключ в стиле шпионских игр. И оно подействовало.

Пожалуй это было единственным средством Ксандра доказать свою повесть Тельзару. Имя девушки, с которой он несколько раз проводил ночи, когда служил в отряде егерей, знали только мертвые соратники и единственный выживший Сильф.

В той таверне на западе Милдрена, как продолжил рассказ сын однополчанина Тельзара, он оказался проездом. Парень стремился в Нормес, самый северный порт Беспокойного Моря. До Суарди он решил срезать путь через Королевство Конрада Шестого, поэтому и остановился на ночлег в трактире до Заира. А когда собирался продолжить свой путь, зайдя в конюшню за своей лошадью, то увидел вороного жеребца, которых разводили только темные Кланы. Заинтересовавшись его владельцем, Ксандр уже стремился вернуться в зал, когда ему путь преградили два разбойника, приняв того за местного конюшего. Затем, внезапно появившийся Тельзар, заставил парня растеряться и привычно играть не самого умного человека. Последовав за старым другом отца в столицу, чтобы попытаться найти того и объясниться по нормальному, сын Сильфа потерял след Закатного Палача на две недели. И встретился с ним очередной раз только на поле сражения с кочевниками. Сообразительный парень понял, что его игру приняли за чистую монету и решил не спешить со своими просьбами, а собрать информацию и выгадать нужный момент. Как итог, его раскрыл сам Тельзар, чуть не прирезав по время объяснений за пособничество Свету.

Местная таверна тем временем наполнялась посетителями. Работяги, не бросившие свои дела даже в военное время, окончив дневную смену, заявились отпраздновать недавнюю победу. Повсюду слышался звон наполненных кружек и здравницы темным магам, Королю и командирам армии. Но Тельзар хранил молчание, наблюдая за уплетающим за обе щеки рыжеволосым мальцом. Тот, закончив свою историю, с немым вопросом уставился на мужчину, но не услышав ответа, решил не терять времени зря и приканчивал заказанные блюда. Сам бывший охотник подкрепился накануне, внимательно слушая рассказ Ксандра. Однако теперь напряженно обдумывал все обстоятельства, свалившиеся на его голову.

Вспоминая Сильфа, наемник не сомневался, что случись такая ситуация, когда его дочке бы понадобилась помощь бывшего сослуживца отца, тот бы не отказал. Поэтому Тельзар даже не задумывался над возможностью ответить отказом на просьбу потомка алдарокского шпиона. Сейчас Избранник Тьмы тщательно перебирал все доступные ему средства, чтобы помочь найти тому пропавшего главу семейства. Но из-за наступившего времени исполнения договора Совета Кланов, Тельзар не мог сорваться с места и отправиться в ненавистный Мариенгалл. Эти обстоятельства бывший охотник и пояснил Ксандру, когда они возвращались в предоставленные ранее местным правителем апартаменты. Молодой парень безэмоционально кивал на слова собеседника, но Тельзар понимал, что тот испытывал в глубине души нешуточное разочарование. Поэтому мужчина пообещал, что при первой же возможности постарается помощь с поисками Сильфа. На этом диалог окончился.

Этаж, который занимали прибывшие из столицы посланцы, окутала ощутимая дымка негативных чувств. Именно ее заметил Избранник Тьмы, когда проходил мимо устроившихся в гостиной молодых адептов и Короля, хранивших могильное молчание. На вопрос о таком настроении, те с готовностью и потаенной надеждой во взглядах поведали своему командиру об их отстранении от участия в боевых действиях. На скором совете командиров было принято решение, дабы отловить по округе летучие отряды кочевников, снарядить команды из трех-четырех магов из Черных Стражей и Шепчущих в Ночи. Малые отряды, прочесав местность, должны были далее до самой границы, используя Вестников для координирования перемещения, зачистить территорию Милдрена по всем крупным дорогам и тропам, заходя в большие поселения, города и деревни, на своем пути. К магам также присоединился и новоиспеченный командир боевиков Бьермисов, бросив своих подопечных в Никше. Эрид и его карданцы вошли в состав двух гарнизонов Северной армии, идущих вслед за цепью чародейских сил, на случай столкновения с пропущенными ими группами степняков. В освобожденном городе остались только молодые маги, Конрад с четверкой наемных гвардейцев и граф Сантигуа, который вел беседу с местными начальниками с момента приезда в Никш.