Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

Постепенно ей удалось отыскать в себе отголоски того холода. Ей даже показалось, что по спине скользнуло дуновение ледяного воздуха. Девушка непроизвольно передернула плечами, настолько это чувство показалось неправильным и неприятным. Но, несмотря на это, магия откликнулась. Тоненькая ниточка силы потянулась от ее пальцев к изразцу. Что-то щелкнуло, и пластинка отъехала в сторону. Шейд перевела дух и подула на закоченевшую ладошку. Почти тут же пальцы утонули в теплой ладони Ирдана, а сама Шейд потянулась за содержимым тайника левой рукой. Вытащив на свет лежащий там продолговатый предмет, демоница разочарованно вздохнула. Детская заколка? И все эти сложности из-за незамысловатого украшения Рики?

— Интересная вещица, — заметил Ирдан, бережно растирая ледяные пальчики жены. — Но она нам ничего не дает.

— Слишком много сложностей... — задумчиво протянула девушка. Что-то не давало покоя, крутилось в сознании. И тут Шейд озарило: — Это только подсказка! — заулыбалась она. — Когда мы были детьми, Рика с этим украшением не расставалась. Но на совершеннолетие Карион подарил ей копию этой штуки, только крупнее и с драгоценными камнями, а не со стекляшками. Уверенна, что Рика до сих пор хранит ее. Кажется, даже надевала недавно.

— Теперь осталась сущая мелочь, — улыбнулся супруг, и в малахитовых глазах мелькнула хищная искорка. — Добыть эту самую заколку и желательно так, чтобы Княгиня не догадалась.

— Что ж, побудем ворами-домушниками, — философски отозвалась пригревшаяся Шейд. — Вот закончим с инспекцией и возьмемся за это дело.

Судя по выражению лица Ирдана, ему польстило, что на этот раз она не собиралась пускаться в очередную эскападу в одиночку.

Откладывать пришедшую на ум идею в долгий ящик Шейд не стала. Вернувшись, она первым делом отчиталась перед Князем о проведенной инспекции, да выслушала рассказ Метарка о рутинной его работе. Первый генерал скучал показательно и, как показалось Шейд, с легким даже неодобрением — мол, почему дольше не задержались, раз уж вам давали шанс? Жалеть старого интригана не тянуло. А вот во время разговора с Риоданом Шейд едва скрывала злорадное предвкушение. Но если сиятельный Князь (и присутствовавшая при докладе недовольная Рика) и заметил что-то, то значения не придал. Улыбнулся только двусмысленно, наверняка списав странное поведение рийхарда на влюбленность и нежелание прерывать импровизированный "медовый месяц".

Шейд не стала разубеждать правителей. Да и, сказать по чести, ей действительно не хотелось возвращаться, настолько приятно было проводить время с мужем вдали от суеты центрального оазиса. Но она слишком хорошо знала, что такое долг, и была вынуждена ему следовать.

Впрочем, предстоящая "прогулка" в апартаменты правящей четы подсластила неприятное возвращение. Уже на следующий день, с трудом дождавшись возвращения Ирдана домой, Шейд с невинным выражением лица поинтересовалась:

— Ну что, нанесем визит вежливости сиятельной Княгине?

— Метарк сейчас как раз отвлекает Риодана, — сообщил супруг, быстро переодеваясь. — Рика показательно скучает, но пока уходить из тронного зала не собирается. Так что время у нас есть, но не то чтобы очень много.

— Ты все предусмотрел, — мурлыкнула Шейд. — В таком случае, идем скорее. И впрямь не хотелось бы, чтобы нас застали в покоях Князя. Мало ли...

— Не горю желанием повторять подвиг Али и объяснять, что спьяну промахнулся дверью, — припомнил давнишний случай супруг.

— Но если Рика припрется, — предупредила Шейд, уже скользя по коридору, — то отвлекать ее будешь ты.

Ей даже послышался мученический стон мужа. И хотя они ни разу не касались этой темы, рийхард знала, что сразу после их с Ирданом свадьбы Рика попыталась соблазнить второго генерала. Был ли это спортивный интерес, проверка или просто желание досадить Шейд, воздушница могла лишь гадать. Тем более что "драгоценная подружка" круто обломалась — когда хотел, Ирдан мог прикидываться едва ли не ледяной статуей. Интересно, Рике понравилось виснуть на манекене?

Бесшумными тенями проскочив несколько коридоров и лестниц, они оказались у княжеских покоев. К счастью, Риодан не догадался оставлять почетные караулы у дверей своей спальни, ограничившись лишь парадными залами, как того требовала традиция. Так что в помещение рийхард и генерал проникли незамеченными.

— Ирдан, постой на стреме, а я пока поковыряюсь... — азартно шепнула мужу Шейд.

— Этот сленг верхнего мира меня порой удивляет, — со смешком отозвался демон, подпирая стену, пока рийхард поспешно манипулировала защитными потоками.

— Страшно прилипчивые слова у них, — повинилась демоница, не прекращая своих действий. Опыт работы с защитой оказался отнюдь не лишним — теперь сквозь охранки она пробиралась без особого труда. На крайний случай можно было также воспользоваться способностью Ирдана проходить сквозь защитные пологи. Но это не понадобилось, линии плетения послушно разошлись, позволяя воздушнице скользнуть в темноту спальни. Шейд искренне гордилась собой — она не сняла защиту, а лишь на время ее отодвинула. Это не оставит следов. Девушка прекрасно понимала, что ее статус рийхарада — первопричина успеха. По сути, для нее в замке почти не было закрытых мест. Но ведь тут важно было еще и соблюдать инкогнито.

— Ловко, — шепотом одобрил муж, следом за нею протискиваясь в приоткрытую дверь и замирая у входа. Девушка же сосредоточенно осматривалась. Рика любила, чтобы в комнате было много мебели, а потому количество ящичков, которые необходимо было проверить, впечатляло. Впрочем, в четыре руки дело шло споро. Отыскать на полке в шкафу увесистую шкатулку с драгоценностями оказалось довольно просто. Куда больше времени ушло на попытку отыскать в этом обилии одну единственную заколку для волос.

Наконец девушка обнаружила искомое и, не скрывая торжества, продемонстрировала мужу. И тут же насторожилась — ей показалось, что в первой комнате скрипнула дверь.

Отрицательный жест Ирдана ее успокоил. Но расслабляться было рано. Пока супруг возвращал на место ящичек с драгоценностями, Шейд активировала охранку и распахнула окно. Пробираться коридорами было чревато проблемами. Сменив ипостась, девушка аккуратно вспрыгнула на перила балкона. Подождав, пока муж выйдет из помещения, она бережно, так, чтобы не потревожить магический контур, прикрыла створку. Удовлетворенно вздохнув, демоница взмыла вверх, практически мгновенно исчезая в чернильном мраке ночи. Теперь оставалось только добраться домой и начать разгадывать новую головоломку.

Вернувшись в свои комнаты и устроившись прямо на пушистом ковре в кабинете, напрочь проигнорировав удобные кресла, Шейд задумалась. Заполучить артефакт, на который указывала подсказка в тайнике, удалось без особого труда, но вот что дальше?

— Красивая вещица, — заметил Ирдан и протянул руку: — Можно?

Шейд просто передала ему украшение.

— Оно всегда такое холодное? — поинтересовался муж.

— В каком смысле? — удивилась рийхард, и заколка вновь перекочевала к ней.

— После того, как ты ее держала, мне она показалась обжигающе-холодной, — объяснил второй генерал. — Кажется, вот и отгадка.

Демоница лишь философски пожала плечами и прикрыла глаза, мысленно потянувшись к силе льда. На этот раз магия откликнулась охотнее, чем прежде, хотя ощущения все так же были не из приятных. Направленная ниточка силы потекла от девушки к украшению. Один из камней, что украшали вещицу, мгновенно остыл, словно поглотил всю отданную ею энергию, а потом едва ощутимо завибрировал под пальцами.

— Камень памяти? — удивилась она. — Давно таких не видела.

Странные кристаллы, сотворенные когда-то невообразимо давно магией клана Земли, сейчас считались редкостью. С виду их невозможно было отличить от драгоценных камней, и лишь в руках того, кто обладал необходимым "ключом", они открывали свою истинную суть. Стоило вытащить камень из оправы, как он изменил цвет, налился холодным сиянием — так могли бы сверкать ледяные торосы под солнцем верхнего мира. Шейд, недолго думая, приложила кристалл ко лбу.

Ментальное считывание камня памяти оказалось делом неприятным — воздушницу начало даже слегка мутить. Пропало ощущение собственного тела и понимание, где она находится. Сейчас ее сознание было частью событий более чем семисотлетней давности.

Она оказалась в какой-то незнакомой, богато обставленной комнате. Прямо перед носом обнаружилась резная дверца шкафа, но попытка дотронуться до предмета успехом не увенчалась. Пальцы прошли насквозь, как будто перед ней была иллюзия, или же сама она стала призраком. Хотя, скорее всего, она просто получила возможность посмотреть на чужое воспоминание, но как бы со стороны. Что ж, в таком случае ей стоило отнюдь не предметы меблировки изучать.

Придя к такому выводу, Шейд огляделась. При отсутствии нормального восприятия собственного тела получалось очень странно, но все же девушка осмотрела помещение, в котором находилась. Им оказался чей-то кабинет. Его предполагаемый хозяин обнаружился в кресле у массивного стола. Шейд улыбнулась, увидев приемного отца. Он был почти таким же, каким она видела его в последний раз, незадолго до смерти. Темные глаза знакомо сосредоточенно щурились, длинные сильные пальцы задумчиво поглаживали подлокотник кресла. Карион о чем-то напряженно размышлял, и мысли эти ему не нравились, если судить по тому, как он хмурился.

В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, неизвестный посетитель вошел в кабинет. Девушка с удивлением узнала своего предшественника, светловолосого демона с несколько резковатыми чертами лица, — Лаонарда. Шейд удивленно наблюдала, как тот молча опускается в предложенное кресло. Рийхард недоумевала: что могло связывать ее приемного отца с этим гадом?

— Вы хотели меня видеть? — не стал ходить вокруг да около посетитель. Впрочем, произнес он это не резко, хамить древним демонам мало кто отваживался. Лаонард явно был не из таких.

— Раз пригласил — значит, хотел, — кивнул Карион. — Ты производишь впечатление весьма амбициозного демона.

Лаонард молчал, изобразив вежливый интерес, и ждал продолжения. Ведь и низшему было бы понятно, что его пригласили не ради пары комплиментов.

— У меня была возможность оценить твои способности, — продолжал отец. — И я не мог не заметить того, что здесь их недооценивают.

— Вы решили исправить эту досадную оплошность? — тон блондина приобрел слегка удивленные и разом с тем насмешливые нотки, но глаза блеснули надеждой.

— Скажем так, я не считаю зазорным выдвигать перспективную молодежь на руководящие посты, — отозвался Карион, внимательно изучая реакцию собеседника. — Поэтому могу определенным образом поспособствовать твоему продвижению по службе.

— Щедрое предложение, — Лаонард кивнул, выказывая желание слушать дальше. — И насколько вы... оцениваете мои способности?

— Уверен, ты вполне мог бы занять пост младшего генерала, — задумчиво сообщил древний и многозначительно добавил: — Пока что младшего.

— Пятый генерал? — мужчина улыбнулся. — Заманчиво. Это возможно, даже учитывая, что вы поддерживаете иного принца?

— Но ведь мне удалось поспособствовать продвижению Габриеля? — чуть приподнял бровь хозяин кабинета.

Гость только тихонько хмыкнул. А Шейд удивилась. В то время названный брат как раз стал рийхардом. Неужели этому способствовали связи отца? Либо же Карион только что подтолкнул собеседника к выводам, которые ему были выгодны. Ведь на самом деле он прямо не сказал, что высокий статус сына — его заслуга. Хороший ход, оценила демоница.

— Вынужден признать, что вы очень заинтересовали меня, — учтиво склонил голову Лаонард, и девушка еще раз изумилась. Оказывается, этот заносчивый урод умел быть вежливым. — Но я был бы дураком, если бы не спросил, чего мне будет стоить такая щедрость? И какова в этом ваша личная заинтересованность?

— Закономерно, — согласился Карион. — Видишь ли, попытка двоецарствия не принесла ожидаемых результатов. Уже и так существует разделение на сторонников принцев, хотя всего каких-то сто лет назад на подобное развитие событий даже намека не было. Дальше ситуация будет лишь... усложняться.

Демон замолчал, давая собеседнику возможность осмыслить услышанное и сделать соответствующие выводы.

— У вас есть другое видение ситуации? — наконец спросил Лаонард. Видно было, что блондин напряженно прикидывает варианты.

— Скажем так: я сторонник единоличной власти, — уклончиво ответил отец. А Шейд, если могла бы, присвистнула. Если Лаонард не дурак, то поймет, на что подписывается в случае согласия.

— Вы ставите меня в довольно неловкое положение, — вот в чем демону было не отказать, так это в сообразительности.

— Считай это проверкой решительности, — тон старшего стал жестче, показывая, что торг неуместен.

— Я понял, господин, — Лаонард встал и поклонился. — Ваше предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказаться. Буду ждать ваших распоряжений.

— Приятно сотрудничать с вами, генерал, — выделив интонацией последнее слово, откликнулся Карион и кивком дал понять, что разговор окончен. Дважды повторять не пришлось, младший демон, еще раз поклонившись, покинул кабинет.

Воспоминание померкло, пошло рябью, как отражение в воде, а потом Шейд швырнуло обратно в ее тело. Резкий скачок отозвался ломотой в висках, и демоница была вынуждена сжать зубы, чтобы не застонать. Ее мутило и слегка покачивало, руки дрожали. Девушка растянулась на ковре и несколько минут просто лежала с закрытыми глазами, чувствуя, как муж бережно гладит ее по голове, словно маленькую.

— Гадское чувство, — пожаловалась она, наконец, отыскав силы сесть и привалиться спиной к дивану.

— Оно хоть того стоило? — мягко поинтересовался Ирдан.

— Пожалуй, что и так, — задумчиво отозвалась демоница и как могла подробно пересказала мужу услышанный разговор.

— Интересная картина получается, — после довольно продолжительной паузы заключил второй генерал, устраиваясь рядом с супругой и откидываясь назад, упираясь затылком в мягкую обивку.

— Поделишься выводами? — вяло поинтересовалась еще не до конца пришедшая в себя Шейд.

— Тебе только суть или и аналогию для примера? — спросил он вместо ответа.

— Давай с аналогией, — откликнулась рийхард. Так будет явно проще, а девушка вынуждена была признать, что после ментального перенапряжения ясностью ума похвастаться не может.

— Тогда представь себе Метарка и его взаимоотношения со мной и Алионаром.

— Треугольник власти прямо таки, — невесело фыркнула Шейд. — Вы с Али делаете большую часть работы, а Метарк над этим всем реет, аки гибрид красного знамени с серым кардиналом.

— Значит, ты себе все правильно представила, — муж проигнорировал ее цветовые аллегории, говоря все так же спокойно и тихо. Еще бы, с чего бы это ему понимать политические анекдоты чужого мира? — Теперь поставь на место Метарка Кариона, а на мое — Габриеля.