Кей 018

— Не скажи, жадные они, за несколько медных ассов удавятся. А у патрициев свои мастера есть.

— Не у всех, — возразил Конрид.

— Ну и что?

— Наверное, то, что Дерторий берет дорого, — вернулся к теме разговора напарник.

— Дорого, — согласился Дарех. — Но и результат налицо. — Терманец кивнул головой в сторону подводы.

— И сколько такой доходяга теперь стоит?

— Крепкий малец. Выжил, хотя много крови вытекло, да и по мозгам сильно бьет потеря мужеского естества. Зато послушен, тих. Чуток подкормить и любой богатый купец хорошие деньги заплатит за покупку слуги в дом. Кастраты не взбрыкнут. И на хозяйское имущество удой не полезут.

— Это точно, — засмеялся Конрид. — Есть кому продавать? В Вирене?

— Да, в Вирене, — подтвердил терманец.

— Я так и понял, раз такую колымагу подрядил. Дальше Вирены ей не уехать.

Словоохотливый Конрид наконец замолчал, приступив к еде, молчал и Дарех, без всякого аппетита пережевывая взятое в дорогу мясо. Закончив с едой, ее остатки убрали в седельные сумки. В принципе, можно и дальше в путь, да только, взглянув в сторону лошади возницы, пасущейся на лужке с сочной травой, Дарех со злости плюнул — сейчас в путь не отправишься, слишком уж тоща наемная лошадка, вряд ли без нормального отдыха дотащит телегу с рабом до Вирены.

На солнышке терманца стало клонить ко сну, да не вовремя вновь разговорился его напарник.

— Слышь, Дарех, я что подумал. Такого мальца, как этот, в Альбалонге покупать накладно, но и в Вирене тоже, там хоть и дешевле рабы, но не настолько. Пару денариев отдашь. Вот жулье эти работорговцы! Сами, наверное, скупают по денарию, а продают за два. С ошейниками проще, раз консул сам распорядился, значит, можно под указ и нам пристроиться, окольцевав мальцов. Но ведь все равно два денария, если решим купить! А твой торговец, небось, таких, что в ошейниках, скупает ненамного дороже. Попробуй тут на разнице в ценах заработать! С кастрацией ты придумал хорошо. Правильно, незачем экономить несколько ассов, а потом терять раба, многие не выживают. Дерторий берет дорого, но работа того стоит. Ты как думаешь?

— Я что-то не понимаю, к чему ты говоришь?

— Ага. Не понимает он. Я что, не понял, как мальчишка тебе достался? Сам он покупал! Три раза "ха"! С Пустошей привез. Да если там и купил, то не за денарий же! За несколько ассов. Не кривись. Я вот что надумал. Едем мы в самый центр Пустошей, как раз туда, где местные друг дружку режут. С терманцами договоримся. Я сам договорюсь. Там земли моего рода. А тьюты не в ладах с соседями, что уннами, что варами. Запросто можно за бесценок разжиться пленниками. Обратно поедем через терманские земли, для них унны и вары — никто. Привезем в Альбалонг, за неделю, пусть за две в ошейники всех закатаем и к Дерторию. У него тоже под ножницами умирают, но не так много. Большую часть сохраним, а как поправятся, отвезем в Вирену. Как тебе моя идея?

Пока Конрид говорил, Дарех сидел с недовольным видом, не нравились ему такие разговоры. Как бы правду про мальца не раскопал. Болтлив напарник не в меру. Хотя Вилмар ему доверяет, значит, все-таки умеет держать язык за зубами. По крайней мере, в тех вопросах, что следует сохранить. А предложение Конрида очень даже хорошее. Одному с Пустошей никого не вывезти — в дороге не уследить. А вот вдвоем такое вполне возможно. Скупить по дешевке полдюжины ребятни... Да, именно малых, со взрослыми опасно связываться, да и мрут под ножницами безбожно. К тому же Конрид по происхождению тьют. Как-никак свой для рода, в поселение которого они направляются. Интересно, зачем их послал консул? Напарник знает, но не говорит. Немного обидно даже. И ведь не от недоверия это. Если уж правитель доверил ему, Дареху, тайну о своем сыне, о месте, где его искать. Да вот не получилось. Но кто же знал, что пунийцы тоже прознают и опередят? А как хорошо было, если бы он смог застать мальца в поселении. Нашел, передал бы приказ Атаульфу, отпустил сопровождающих и помог бы перебраться мальцу с матерью куда-нибудь вглубь Пустошей. А хотя бы к тем же тьютам. К тьютам?.. Постой-ка... К тьютам?

Глава 8

444 год. Пустоши.

До Вирены они, конечно, в тот день так и не добрались. Пришлось заночевать в придорожном заведении. Разумеется, не за бесплатно. Лучший номер, отличный ужин и завтрак — все обошлось недешево. Пришлось развязать кошельки, но это не беда — по возвращению в Альбалонг казна все вернет. Они ведь на службе, едут по казенной надобности. Даже мальчишке перепала большая миска объедков. Пусть поправляется. Чем лучше будет смотреться перед работорговцем, тем дороже удастся его продать.

В Вирене у Роксана пришлось немного задержаться. Вначале Дарех долго торговался за мальца, желая выручить побольше денег. Роксан, само собой, хотел обратного, при этом догадываясь, что куда-либо везти раба дальше Дареху не с руки. Но и терманец стоял на своем, прекрасно разглядев алчный огонь в глазах работорговца, когда показал тому Игана. Кастрированный да еще и в ошейнике! Спокойный, тихий, послушный. Впрочем, иначе после кастрации бывает редко. Нет, кто-то накладывает на себя руки, но это случается с теми, кто без ошейников. В ошейнике такой фокус уже не пройдет, хотя бывали и исключения. Но опять же в первые дни после холощения. А раз смирился, то теперь всё — послушный раб, который стоит дорого, потому что вещица на рынке редкая. Такая покупка многим придется ко двору. Да тому же Роксану пригодится. Хотя бы в качестве образца того, что бывает с непокорными. Очень наглядно!

Вот и торговался Дарех долго и упорно, выторговал-таки девять сестерциев за мальчишку. Почти восемь из них чистый навар! Минус, правда, будущая услуга Тейгеру. На радостях от удачной сделки Дарех не удержался и прошелся по рынку молодых рабынь. Выбор его порадовал. Да и цены тоже не огорчили. В Альбалонге все стоило дороже — как-никак столица. Впрочем, разница все-таки не существенна. А дальше к северу и северо-востоку, ближе к Пустошам, стоимость рабов снижалась еще больше, чуть ли не вдвое-втрое против цен в столице.

Дешевле-то дешевле, но и риска нарваться на разбойную шайку больше. Захочешь сэкономить несколько сестерциев — будь готов получить стрелу из засады, а то и сам окажешься в положении пленника. Вот и думай, что лучше — приобрести раба дешевле или потерять все, включая собственную свободу или даже жизнь.

Но Дарех не трусоватый торговец, а воин с юных лет, привыкший постоянно рисковать своей жизнью. И направлялся сейчас как раз в те земли, где цена на рабов — ниже не бывает. Рабыни, выставленные на продажу Роксаном, приятно будоражили мужское естество, он, кстати, не удержался на приглянувшихся молодых пленниц. И обошлось все удовольствие в жалкие несколько ассов. Разве можно сравнить с ценами на аналогичные услуги в Альбалонге?

На прощание, оценивающе взглянув на понравившихся рабынь, Дарех почти без сожаления отправился по северо-восточной дороге в сторону Пустошей. Обратно он привезет не мальчишек, а молодых пленниц. Одну, а то и двоих оставит себе, а остальной товар продаст с хорошей прибылью. Но не в Вирене, цены здесь не очень хорошие. Продавать девиц лучше в столице. Там есть, кто польстится на свежие тела.

Путь следования выбирал Конрид, в отличие от предыдущего посещения терманских земель, территорию, населяемую верихами, они обойдут стороной. Впрочем, Дареху было все равно как ехать. Пропажа мальчишки вряд ли кого заинтересовала, заподозрят торговцев за живым товаром. А если кто даже подумает на него, то проблемы вряд ли возникнут. Еще надо доказать, что он схватил и увез мальца, даже если кто и видел связанного пленника на спине коня. Он знает, что ответить на возможные обвинения. Только выбирай вариант ответа!

Во-первых, разыскиваемого мальчишку он не знает и никогда не видел. Во-вторых, тот сам попросил подбросить его до сожженного селения, где его Дарех и оставил. А в-третьих, этот Иган напросился отвести его в столицу, что он и сделал, не взяв с мальчишки ни медного асса.

Чем ближе Пустоши, тем тяжелей становилась дорога. И не только из-за портящейся местности. Усталость накапливалась. На привалах приходилось спать по очереди. Иначе нельзя — чем дальше от столицы, тем меньше населения и порядка. Земли все чаще попадались порченые, прокормиться сложнее, постоянная угроза голода толкала жителей на разбойные дела. Поэтому редко здесь встретишь одинокого путника или двоих, таких как они с Конридом.

Для относительно безопасного проезда требовалось иметь пять-шесть хорошо вооруженных людей, чтобы отбить желание напасть и ограбить. Шайка, которую Дарех повстречал в свое предыдущее посещение Пустошей, даже на них троих напасть не решилась, тем более не рискнут, если грабителям встретятся пять-шесть воинов. А большие банды в составе нескольких десятков разбойников большая редкость. Как только такие где-то объявлялись, местные префекты считали своим долгом быстро пресечь это непотребство. Иначе какой же ты префект?

Подозрительных людей они заметили, когда до границ Пустошей оставался один дневной переход. Конрид первым обратил внимание на непонятное шевеление кустов, что росли дальше вдоль дороги.

— Да, я тоже сейчас вижу, — ответил Дарех, вглядываясь вперед.

— По бокам кусты довольно редкие, — отметил напарник.

— Зато чуть дальше от дороги, футов на сто, они густые. Пара человек может затаиться.

— Едем в объезд?

— Конечно. И надо внимательности добавить. Если это по наши души, — Дарех замолчал, а затем с усмешкой продолжил, — и наши кошельки, то вряд ли отстанут.

— Могут и открыто напасть.

— Могут, — согласился Дарех, — через пару часов начнет смеркаться, на ночлег пора присмотреть что-нибудь надежное.

— Вокруг голая равнина да кусты.

— Плохо.

— Тогда поработаем на живца?

— Если увидим, что нам не показалось.

— А хоть и так? Все равно проверить надо.

— Надо. Кто страхует? Я?

— Давай.

Через пару часов, так и не найдя подходящего места, где можно было бы защититься от непрошенных гостей хотя бы с двух сторон, путники остановились на привал, расседлали коней, их стреножив, развели костерок в выкопанной ямке, перекусили и стали готовиться к ночлегу. При этом оба настороженно осматривали местность вокруг и вслушивались в доносящиеся звуки. А мониторинг окрестности однозначно говорил о том, что где-то неподалеку кто-то есть. Примерно в восьмистах футов. Скорее всего, это один или два наблюдателя.

Дальше напарники действовали по заранее оговоренному сценарию. Конрид улегся спать, точнее, сделал вид, что спит. А Дарех демонстративно вышагивал по небольшому пятачку, в центре которого догорал костер. И как только погасли последние языки пламени, терманец уселся на землю, а затем перетек в горизонтальное положение, оставив вместо себя некую рукотворную фигуру, которую издалека легко принять за задремавшего человека.

Затем он отполз на полтора десятка шагов в сторону и затих, напряженно вслушиваясь в ночную тишину. Ждать нападения можно долго, по уму лучше дождаться предрассветного часа, когда сон самый крепкий, но сегодня терманцам повезло, не пришлось бороться с дремотой, боясь невзначай уснуть.

Не прошло и получаса, как вдали послышались посторонние звуки. Дарех еще больше обратился в слух и напряг зрение. Вскоре появились неясные тени. Луна светила плохо, поэтому сосчитать число подкрадывающихся врагов удалось лишь перед самим нападением. Пятеро! Не так уж и плохо, бандитов могло оказаться больше. Вопрос теперь в том, кто они? Промышляющие разбоем местные жители, плохо владеющие оружием, или хорошие бойцы, по какой либо причине подавшиеся из наемников в бандиты. Впрочем, это все равно лучше, чем карамы, что напали полтора месяца назад на десяток Дареха.

Разбойники допустили ошибку, скученно подойдя к якобы спящим терманцам. Вот если бы они рассредоточились, взяв "спящих" в кольцо окружения, тогда, может быть, у них что-нибудь и получилось. Но сейчас...

Благодаря тому, что Дарех устроился чуть в стороне от Конрида и фальшивой фигуры, неровная шеренга разбойников оказалась у него с фланга, чем он и воспользовался. Сделав несколько быстрых шагов, первыми же двумя ударами терманец зарубил ближайших бандитов. Остальные трое повернулись к нему лицом, чем воспользовался, в свою очередь, Конрид, убивший ближнего к нему разбойника. Оставшиеся двое среагировали на изменившуюся ситуацию слишком поздно. В принципе, они могли спастись, если бы без промедления бросились бежать. В ночи легко скрыться, но пока до них дошла вся трагичность их положения, Дарех успел поразить еще одного, а пятый, последний из нападавших, успел развернуться и даже сделал несколько шагов, пытаясь скрыться, но Конрид без труда достал его спину своим мечом.

Пока один из напарников внимательно всматривался в ночную окрестность, страхуясь от возможного повторения нападения, другой деловито осматривал трупы разбойников. Несколько медных ассов — вся добыча, что нашлась у убитых. Оружие оказалось жалким, лошадей не было, так что и навара от ночной стычки почти не оказалось. Зато сами живы, хотя и не выспались. Теперь придется днем делать длительный привал.

В Пустошах гораздо безопаснее. Если это, конечно, происходит на землях, населяемых терманцами, и сами путники тоже терманцы. Хотя между различными родами в племени давно нет единства, поэтому расслабляться тоже нельзя. Тем более, когда двигаешься в северо-восточном направлении, где проходит граница между землями терманцев и враждебными им другими племенами Пустошей. А именно туда и двигались напарники.

До территории, населяемой родом Тьютов, пришлось добираться почти три недели. То, что в Пустошах прямой путь не всегда самый короткий и тем более безопасный, Дарех знал прекрасно. Поэтому он полностью доверился Конриду в выборе направления движения. Да и про конечную точку их пути напарник так и не проговорился. Впрочем, Дарех не в претензии. Он ведь тоже своим двум спутникам ни разу не обмолвился, что целью его предыдущего посещения Пустошей был Сломанный Лог. Когда будет надо, он сам узнает о цели их поездки. А то, что здесь кроется очень большой секрет, понять совсем не трудно. Иначе консул отправил не двух человек, а отряд в десяток бойцов.

По прибытию к тьютам, Конрид, сам тьют по происхождению, развил бурную деятельность, разъезжая по разным селениям и общаясь с их жителями. Дарех в его действия не вмешивался, присматриваясь к происходящему и не забывая о возможности подзаработать в этой поездке. Впрочем, Конрид сам предложил ему совместное дело, поэтому торопить напарника не имело смысла. Вначале дело, поручение консула Вилмара.

На четвертый день, на первый взгляд, хаотичных действий напарника, тот, вернувшись из дома очередного старосты, радостно скалился. И Дарех почуял, что неизвестная задача, порученная Конриду, решена. Или находится на пути решения.

— Седлай коня. Едем к Болотону.

— Это что за зверь здесь такой?

— Озерцо, заросшее тиной и осокой. Впрочем, не все, только восточная его часть. Именно нам туда и надо.