Рэни Карвус

— И у него тоже? — покачал головой Бакли, затягивая крепления. — У сестры вон тоже двое слегли. А лекарь только один, да и толку от него... Шурин хотел на лапу ему дать, но тот его в шею вытолкал, чуть не побил. Лекарств, говорит, почти не осталось, а Высшие и в ус не дуют. Плевать они на нас всех хотели.

— А когда оно по-другому было? — Варак снял с ряда вбитых в стену крюков глухой шлем с прорезью для глаз и нахлобучил его на голову. — Мы им нужны, только чтобы железо да камень поставлять. А Карвусам всегда до ржавого крепежа были наши проблемы.

Варак подошел к оружейной пирамиде и вытащил свой топор, с одним полукруглым лезвием с одной и загнутым четырехгранным шипом с другой стороны. Любовно отер его от вездесущей каменной пыли и повесил в кольцо, вшитое сбоку в боевой пояс. — Как смена прошла? Спокойно все?

— Да пока вроде... Тихо! Ты слышал? — замер Бакли, всматриваясь в темноту тоннеля.

— Нет. Может, каменные крысы шуршат?

— Что я, крыс никогда не слышал? Тихо! Вот опять! Слышишь?

Седобородый прислушался. Из глубины тоннеля донесся тихий, но в тишине нижнего уровня, нарушаемой лишь дыханием гномов, ясно различимый скрежещущий звук. Потом еще один. И еще. Скрежет нарастал, с каждым мгновением становясь все ближе.

— Это не крысы... — потянул из кольца топор Варак. — Это...

— Мертвяки! — заорал Бакли, одним прыжком перепрыгивая невысокую ограду сторожевого поста и вставая перед узким тоннелем, в котором с трудом могли разминуться двое гномов, с топором наперевес. — Бей тревогу!

Варак судорожно потянул за висящее под низким навесом сторожки бронзовое кольцо и услышал, как где-то далеко раздался низкий звук тревожного колокола. А потом из тоннеля сплошным потоком полезли мертвые. Гномов смяли в один момент. Неупокоенные волной захлестнули сторожку, даже не заметив сопротивления отчаянно бьющихся защитников, и потекли дальше, на верхние, жилые уровни, к такой желанной и сладкой плоти живых. Тревожный звук колокола еще какое-то время доносился, но смолк и он. Настала мертвая тишина.

ГЛАВА 12. Вторая смерть

Два месяца спустя. Мир демонов

— Ну что, готовы? — Я еще раз осмотрел свою команду.

Эти два месяца, проведенные в мире демонов, не прошли для нас даром. Для всех нас. Все мы немного изменились. Стали жестче, собраннее. Ученичество у повелителя демонов повлияло на всех. Детство кончилось. Даже Юджин с Лемом стали сдержаннее и серьезнее, впрочем, не переставшие при малейшей возможности подкалывать друг друга, что хоть как-то скрашивало наши однообразные будни. Мариус растерял свои замашки наследника клана, окончательно влившись в команду и сдружившись со всеми. Со всеми, кроме меня. Ко мне Натори-младший до сих пор относился немного настороженно, в наших отношениях не было той легкости, как с остальными молодыми некромантами. Да, теперь нас можно называть и так. Конечно, мы, что называется, прошли только "курс молодого бойца", до высот повелителя Гиара нам как до луны в известной позе, но кое-что мы все же могли.

Ну и Кари... Вот здесь все было сложно. Кари замкнулась в себе, всеми способами избегала остаться со мной один на один. Нет, она не забыла о своих обязанностях телохранителя, но на откровенный разговор я ее вызвать так и не смог. Несколько раз попытавшись выяснить отношения, я каждый раз будто натыкался на ледяную стену. Не надо было целовать ее там, в Пустоши, не надо было...

Еще одной плохой новостью для меня стал разговор с Гиаром. Когда я напрямую спросил его, когда он начнет учить меня овладевать моими силами четырехцветного, король-лич тяжело вздохнул:

— Прости, Рэни, но здесь я тебе не помощник.

— Как? Почему?!

Повелитель встал со своего трона и подошел к высокому, забранному разноцветной мозаикой, изображавшей летящего дракона, окну.

— Я знал, что ты меня об этом спросишь. Не могу тебе помочь не потому что не хочу. Я именно не могу. Обучение молодого четырехцветного всегда проходило от учителя к ученику. Напрямую. Меня в свое время обучал Яхин Белогривый. Ты о нем слышал?

Я помотал головой, не в силах произнести ни слова. Как же так? Выходит, что все зря?

— Ну конечно. Святоши Единого наверняка уничтожили все записи и хроники тех времен. Только чтобы никто не узнал о четырехцветных правду. Но я отвлекся. Обучение четырехцветного проходит не так, как ты привык. Никто не читает лекций. Ты ведь видел соединяющие нити? Учитель и ученик напрямую обменивались энергией. Со временем соединяющий их канал расширялся, внутренний центр магии, который есть у каждого, в ком есть дар, становился сильнее, и ученик со временем мог управлять энергиями, не падая без памяти от отката. Другого способа я не знаю.

— Так в чем же дело? Я готов!

— Ты что, до сих пор не понял? Я уже тысячи лет как мертв, Рэни. Энергия мертвых не подходит для живых. Это просто убьет тебя.

Меня как пыльным мешком из-за угла ударили. Я надеялся, что Гиар научит меня владеть силой, которая сможет победить в надвигающейся войне со святошами. И вот теперь...

— И что же мне делать? — выдавил я из разом пересохшего горла.

— Не знаю. Такого никогда прежде не случалось. Есть два возможных варианта. Или ты каким-то образом самостоятельно сможешь расширить свой канал и брать энергию напрямую, без посредства заклинаний, или... Или однажды энергии стихий разорвут тебя в клочья. Заодно уничтожив все вокруг на сотни лиг.

Приплыли. Я стоял перед моим давно умершим предком, сам ни жив ни мертв. Шикарные перспективы, ничего не скажешь.

— Впрочем, есть еще один выход, — продолжил Гиар, окинув меня задумчивым взглядом. — Ты сможешь овладеть энергией Стихий. Но для этого тебе придется всего лишь умереть.

Конечно, я отказался. Да и кто бы согласился на моем месте? Попробую найти какую-нибудь информацию, порыться библиотеках. Может, и найду что-то, что сможет мне помочь. Становиться живым покойником мне никак не улыбалось. Меня всегда поражало в земных книгах и фильмах про вампиров, что их изображали такими из себя загадочными красавцами, окруженными флером тайны... Наповал влюбляющими в себя женское поголовье на километр вокруг. Они, конечно, не зомби, но тоже трупы! Холодные, со стылой кровью и небьющимся сердцем. Какие из них любовники? Я все еще хочу добиться благосклонности Кари, и для этого мне как минимум нужно быть живым.

За два месяца жесткого, я бы даже сказал, жестокого обучения мы узнали многое. Гиар оказался, несмотря на его частые заскоки, неплохим учителем и сумел вбить в нас достаточно информации. И не только. Дальше всех, как ни странно, продвинулся Мариус. Он с легкостью управлял десятком неупокоенных, заставляя их маршировать по арене, как вымуштрованных солдат на плацу. Кари и то меня обошла. Она могла справиться с восемью. Я кое-как мог совладать с семью, да и то часто терял концентрацию. Юджин с Лемом тянули пятерых. Повелитель Гиар, посмотрев на все это, в конце концов махнул рукой, заявив, что большего мы вряд ли добьемся. До его уровня, даже потрать тысячу лет, мы не добрались бы никогда. Он мог абсолютно не напрягаясь управлять целой армией нежити, что однажды и продемонстрировал, прогнав по площади, примыкавшей ко дворцу, тысяч десять поднятых зомбаков-демонов, идущих нога в ногу, как на военном параде.

Зато в деле уничтожения ходячих трупов я взял реванш. Некромант должен уметь не только поднять неупокоенного, заставив его служить себе. В первую очередь он должен загонять самовольно покинувших свои могилы обратно. И для этого существовала масса способов. Различных заклинаний, уничтожавших неживых, было великое множество, Гиар за тысячи лет изобрел их сотни. Но нас он обучил нескольким десяткам, простым, зато надежным и действенным, как булыжник. Упокоить одного или нескольких неупокоенных не составляло большого труда, но вот если поднялось большое кладбище... Тогда жди беды. Плоть восставших не поддавалась обычному оружию. Вернее, поддавалась, но с большим трудом. Сжечь их тоже было невозможно. Именно поэтому некроманты так ценились в древности. Крупных прорывов уже сотни лет не случалось, вот все и поуспокоились. И напрасно. Учитель собрал нас неделю назад и сообщил новость, от которой надвигающаяся война со святошами разом отошла на второй план. Мы все собрались в тронном зале. Повелитель восседал на своем троне. Странно, а вот короны на нем я ни разу не видел. Хотя он именно король этого мира. Или даже император. Хотя тоже нет. Император — всего лишь правитель нескольких королевств, а повелитель Гиар владел всем этим миром. Я как-то задал ему вопрос о том, как он добился этого, но мой далекий предок только отмахнулся, сказав, что за пять тысяч лет, проведенных в этом мире, да с его силами, добиться этого мог бы последний гмырх.

— У меня плохие новости, ученики. Я говорил вам однажды, что существуют целые миры, где главенствует темная энергия. Энергия мертвых. Я давно чувствовал некое напряжение в сферах, и вот сегодня случился прорыв. В вашем мире. Пока слабый, но будет только хуже. Я тысячи лет мечтал отомстить, уничтожить церковь Единого, не оставить о ней даже воспоминания, но я никогда не хотел превращать весь Орхант в кладбище.

Все притихли, оглушенные чудовищной вестью.

— Возьмите это, — повелитель раскрыл ладонь, и мы увидели на ней пять мерцающих, ограненных кроваво-красных рубинов. — В час крайней нужды просто разбейте камень.

— И что случится после этого? — спросил нетерпеливый Юджин.

— На этом месте возникнет новая Пустошь, — поднял потемневшие глаза повелитель. — То место на сто лиг вокруг станет частью этого мира. И мои воины смогут прийти на помощь.

— И какую плату они потребуют? — на этот раз спросил обычно молчаливый Лем.

— Вы знаете. Платой для демонов всегда были души и плоть разумных существ. Их не интересует золото или драгоценные камни.

— Но мы не сможем...

— Сможете! — резко оборвал оборотня повелитель демонов. — Принцип меньшего зла. Что хуже — скормить деревню демонам или обречь на гибель целую страну? Вам нельзя быть мягкотелыми! От ваших решений зависит, будет существовать ваш мир или нет. Кроме вас в Орханте нет ни одного некроманта. Моих генералов вы уже знаете. Вы встретились с ними в разрушенном замке в Пустоши.

— Высшие? — спросил я, вспомнив высокие, закутанные в балахоны фигуры Высших демонов.

— Да. Они будут подчиняться вам. Но помните, что это все-таки демоны. Держите их в узде, не выказывайте слабости ни в коем случае. Они чувствуют страх. Для них это как острая приправа к блюду.

Все замолчали, думая каждый о своем. Мне, наверное, было проще, чем остальным. Я все-таки прожил сорок три года на Земле и удары судьбы принимать научен, как и, наверное, каждый гражданин нашей страны, переживший перестройку восьмидесятых, бандитизм девяностых и кризисы двухтысячных. А вот моим соратникам гораздо труднее. Они все-таки относятся к привилегированной прослойке общества, так как учатся в Академии Орханта. У простых людей на это денег не хватит. И хотя они выросли в достаточно суровом мире с жесткими устоями, но они при всем этом оставались семнадцатилетними подростками, у которых мало жизненного опыта.

— Мы поняли, повелитель, — прямо посмотрел я в глаза Гиара Кровавого, который, судя по его отрывочным воспоминаниям, получил свое прозвище не просто так. Кровь была, и ее было много. — Мы все сделаем.

— Ну что, все готовы? — я еще раз осмотрел свою команду. — Тогда вперед.

И первым вошел в овал перехода, обнаружив себя на том же месте, откуда мы все попали в мир демонов. Я стоял на площадке второго яруса полуразрушенного замка. Вон и голем на том же месте валяется. Вслед за мной сквозь колышущуюся завесу портала шагнули и все остальные. Кари, конечно, шла первой, с уже затянутыми стальной пеленой глазами. Навыки телохранителя вбиты в нее насмерть. Что ж, все правильно, от святош можно всего ожидать, в том числе и очередной засады. Но вокруг было тихо.

— Рэни, может, прихватим с собой? — Юджин хозяйственно постучал по металлическому боку голема. — В хозяйстве пригодится. Чего добру пропадать?

У меня тоже мелькнула было мысль активировать голема и использовать его в качестве дополнительной защиты, но потом я отмел эту задумку.

— Нет. Могут возникнуть ненужные вопросы. Ректор Данте не идиот, и он первым делом заинтересуется, откуда здесь взялся голем, которым может управлять только маг Земли. А маг Земли здесь только я. Мы даже трупов наемников предъявить на можем. Поэтому придерживаемся плана. Вы пошли в Пустошь меня спасать. На нас тогда напали демоны-солдаты, вы меня потеряли в пылу схватки, и я отстал. Вы вынесли Лииру, а потом вас одолели муки совести, и вы решили за мной вернуться. И нашли в этом разрушенном замке, пройдя по следам. Мы здесь какое-то время прятались от демонов, а потом выбрались. Все.

— План слабенький, — покачал головой Лем, выглядывая в узкую бойницу. — Ты и сам говорил, что он шит белыми нитками. Девчонки из пятерки Мариуса уже наверняка все разболтали. Кстати, а при чем тут нитки? Они обязательно должны быть белыми?

— Не бери в голову. Просто наш библиотекарь подшивал старые книги белыми нитками, но делал это плохо, и книги рассыпались прямо в руках.

— А-а-а, понятно.

— Придерживаемся официальной версии. На нас с Мариусом, как на Высших и наследников кланов, давить не осмелятся, Кари моя телохранительница, а вы вассалы Земли. В случае чего смело посылайте всех ко мне. Ладно, двинули, чего время терять. Нам еще несколько часов по жаре топать. — Я перепрыгнул через пролом в каменном полу и двинулся в сторону лестницы. Юджин, у которого сердце кровью обливалось от невозможности прикарманить дорогую вещь, окинул тоскливым взглядом лежащего на боку голема и поспешил за нами.

Не успели мы выйти на солнце, от нормального цвета которого мы за два месяца, проведенных в мире демонов, уже успели отвыкнуть, как Лем дернул носом и вскинул вверх сжатый кулак.

— Я слышу чей-то стон. И пахнет кровью.

Все мгновенно насторожились. Юджин достал свою ручную мортиру, а Лем сгорбился, приготовившись обратиться в любой момент. Кто бы это мог быть? Осторожно продвигаясь вперед, в свете уже садящегося солнца через пару сотен шагов мы увидели первые трупы. Слава богам, это были трупы демонов. На потрескавшейся земле валялись то тут, то там уже знакомые нам демоны-солдаты, выпотрошенные, с оторванными конечностями, из которых сочилась, впитываясь в нанесенный песок, зеленая кровь. Было и несколько трупов крылатых демонов. Кто-то тут славно повеселился.

— Там! — Лем вытянул руку в сторону небольшой вросшей в землю скалы. Я бросился бежать. Чья-то группа нарвалась на большой отряд демонов, и им нужна помощь! Подбежав к скале, я увидел лежащего лицом вниз парнишку в академической накидке с белой полосой, сейчас заляпанной кровавыми пятнами. Воздушник! Он ранен! Паренек застонал, силясь пошевелиться. Я склонился над ним и осторожно, стараясь не потревожить его раны, перевернул на спину. И обмер. На меня смотрели глаза того самого молодого менталиста, которого я безуспешно искал все это время. Глаза, в которых не было ни боли, ни жалости.