Толстый слой облаков укутывал Скалу, доминирующую над местностью и своей макушкой возвышающейся над клубящейся снежной хмарью. Низкая пелена свинцовых туч сыпала бесконечным снегом. Он кружился в безветрии и обращался в дождь почти у самой зеленой травы. Здесь царила вечная осень — на плодородную землю падали вечно первые снежинки.
Плетение Магии здесь имело... иной формат. Старый? Переиначенный? Вероятно, в своем истинном облике и с по максимуму задействованным додзюцу я бы на оба вопроса ответил — да. А под маскировкой мне сходу даже не удалось понять, а есть ли центр у здешней магической Паутины? Я мог бы применить что-нибудь из арсенала друида, например, осуществить "Единение с природой" для сбора более полной информации, но не стал тратить строго лимитированное время — это непозволительная роскошь — из-за сроков у Амаржа. Радиуса действующего бьякугана в шесть фарлонгов вполне хватило, чтобы различить где-то в центре скалы колоссальную пещеру, своим зевом обращенную как раз к тому узкому подножью, где я появился. Несколько огромных сталагнатов и магия держали свод скальной каверны, казавшийся раскрытой пастью бога всех мировых скал. Ледовое логово поражало обилием бриллиантово сверкающего льда, изумительно чистого и кристально прозрачного. Благодаря этому выгодно подчеркивалась фактура камня и рудоносные прожилки — серебро. А так же весь вмороженный в лед зверинец казался еще живым — коллекция консервов насчитывала сотни и сотни самых разнообразных тварей. Столовая выделялась стройными рядами замороженных овец, свиней да коров с жирными индюшками, всякими страусами и другими "припасами".
Арканный иерофант мог бы извлечь орлиное перо, несколько минут вдумчивого волшебства — и тело воспарит в "Полете". Следом мог бы достать клейкую паутину скального паука, Боддиноком собранную в выработках, занятых воинственными племенами гоблиноидов. Однако предусмотрительный архимаг позаботился, в том числе, и о "Паучьей походке" — на моих драконьих ботинках. Поэтому уже через четверть часа я без лишнего колдовства заявился в гости к Зимнему Клыку.
Белый дракон в несколько раз превышал размеры, о которых мне талдычил союзник. Он лежал мордой к порошащим тучам и созерцал снегопад, но стоило мне появиться, как он вздрогнул всем телом и с места взвился в воздух — свободно взлетел в своем колоссальном логове. Стоило мне начать бег по скале, как Зимний Клык, хищно клацнув, изящно приземлился, приняв сидячую величественно-устрашающую позу с вытянутым назад хвостом с двойным пилообразным гребнем и кожистыми крыльями, уложенными на манер развевающегося на ветру плаща. (иллюстрация 118) Его огромная голова возвышалась над ледовым полом на восемь с лишним моих ростов. Вопреки и другим словам Амаржа, этот конкретный дракон прекрасно умел заклинать Пряжу Мистры. Поверх чешуи лежала почти прозрачная "Каменная шкура", под чешуей "Каменная кожа". Вместе с защитой от добра и огня это делало из белого дракона — каменно-серого с серебристо-багряным отливом.
— Ты не мой раб, маленький эльф. Мне странно видеть кого-то, кто не хоронится или не мчится прочь в моем присутствии. Я нахожу эту храбрость... интригующей.
Я правильно сделал, что приказал нижнему слою сознания плыть по воздуху и в вертикальном положении. Чем ближе, тем страшнее становилось, а в ста двадцати футах из-за его ужасного присутствия у моей формы вовсе начало потряхивать поджилки и вовсю топтались мурашки. Пока тело телилось, пытаясь вымолвить мой ответ, кошмарная аура слегка сбавила напряженность, а басовитый дракон милостиво заговорил на каком-то очень старом диалекте общего языка:
— Я — Хозяин. Посетители очень интересуются моим миром, так что я прощаю твое вторжение, малыш. Скажи мне, блошка, зачем ты явилась в мое царство?
Брр!.. За одной из намороженных стен находилась зала с многими десятками посетителей, замерших в самых разных позах и у всех — предсмертный ужас на лицах.
— Я — Сесфаа, — представляюсь именем в переводе на эльфийский. Вполне себе псевдоним по случаю. Кончик драконьего хвоста подрагивал от нетерпения, и по вине испуганной формы я не успел ответить:
— Твое имя ничего не значит для меня, мальчик. Я слишком долго отсутствую на Ториле... Так чего тебе тут понадобилось? — Непочтительно рыкнул дракон, выпустив из ноздрей морозные струи. Хозяина раздражало мое парение на уровне его глаз.
— Разыскиваю Слова Власти.
— Было время, когда б я немедля прекратил твое существование просто за то, что ты упомянул Слово Власти в моем присутствии. Но столетия одиночества убрали огонь из моей крови, — пафосно продекламировал дракон, на что-то пытаясь намекнуть. Понятное дело, вся аура арканного друида была забита огненными заклятьями: "Пылающие руки", "Огненные стрелы", "Огненные шары" и другие — вплоть до восьмого круга. — Я могу рассказать тебе про мое Слово Власти, если захочешь, хотя его магия намного больше того, что может охватить твой куций мозг, путешественник.
Фыркающий дракон не только явственно глумился, но и явно тестировал мою защиту, прогибая своим морозным дыханием и насылающим страх драконьим ореолом.
— Будьте любезны, — нашелся я. Зимний Клык, судя по прерывистому дыханию и блеску в пронзительных глазах, сдержал ядовитый смешок. Он научился терпению.
— Слово — это древняя магия, сформированная Создателем Рас, который правил Севером до появления людей. Даже я еще не вылупился, когда он ушел из этого мира, — вешал он мне лапшу на уши. — Я был способен использовать магию Слова Власти. Я использовал его для изменения формы моего царства, я дал вечную жизнь моим рабам, я сделал себя бессмертным, — перечислял дракон обыденным тоном. А кончик хвоста всё подрагивал, исподволь насыщаясь убойной магией.
Я бы еще продолжил, например, белый дракон умеет принимать антропоморфный облик, хотя по словам все того же Амаржа это прерогатива металлических драконов, а не хроматических и самоцветных. В скале устроен целый комплекс в дворцовом стиле — под кого-то с ростом человека. Но я пока так и не понял, где же спрятано Слово Власти? Или просто не хватает детализации обычного бьякугана, потому я просто не представляю, что является, собственно, Словом Власти?
— Рабов? — Переспросил я, выцепив самое главное. По характерным элементам и декору дворца и мостов я уже мог с высокой долей достоверности предположить расы: — Вы дрессируете дриад и дварфов? — Подобрал я слово.
— Это мои создания, мои слуги, мои рабы. — Дракон ничуть не удивился моей осведомленности, хотя я даже не приближался к местным обитателям. Да — видел. Они дрались между собой. — Они служат каждой моей прихоти, — объяснил он странное, не свойственное для дварфов и дриад поведение. — Но мне мало нужно, я редко принуждаю этих созданий служить мне. Прошло много столетий, когда я последний раз говорил с ними. Теперь они просто бегут в панике при моем появлении.
— И дерутся между собой, — заметил я. Лишь мысль осталась укоризненной. Моя форма лунного эльфа с трудом сумела выговорить слова без заикания — о каком тут контроле интонации может идти речь?
— У рабов должен быть общий Враг. Если его нет, то они восстанут против своего Хозяина. Я понял это однажды. Давным-давно. Карлики и бабы объединились против меня. Я дал им существование и вечную жизнь. И они осмелились объединиться в борьбе против меня?! — Дракон выдохнул целое морозное облачко, которое вопреки законам физики осталось не у пола, а стало расширяться во все стороны, в том числе, вверх. — Я мог уничтожить их, — продолжил якающий белый дракон, — но они мои слуги. Я бы просто уничтожил свою собственность...
Мы предприняли шаги одновременно. Он выдохнул плотные клубы мороза, а я телепортировался к нему под брюхо. Стихийный жезл Сирила был заткнут за пояс, но чисто для отвлечения внимания — имелись сомнения в работоспособности призывающей магии. Я выхватил артефакты из двух поясных "бардачков". Как и ожидалось, оружие саррухских драконоборцев повело себя ожидаемо. Извлеченный первым Резак глубоко вошел меж чешуек под грудную пластину и напрочь снес всю защитную магию на драконе, знатно понизив его сопротивляемость. Псевдоразум Пискли моментально распознал не просто дракона — белого, противоположного его огненной сути! Бумеранг сам вырвался из моей руки с кошмарно противным и писклявым звуком, из-за которого у моей формы лопнули барабанные перепонки — от этой прыти мою кисть снесло по запястье.
От природы ловкий дракон успешно увернулся от неистового налета Пискли, метившего в ненавистную морду. Вместе с этим Зимний Клык своей громадной передней лапой, что толще огрского торса, ударил по моей пробздевшейся от страха, оглушенной и шокированной болью форме, которая сломанной и насквозь когтями проткнутой куклой отлетела вдаль. Однако вместо того, чтобы покувыркаться, я задействовал полиморфизм и вернулся в свой истинный облик — досадный период дезориентации при смене полиформы!
Хозяин мира своим длинным и подвижным хвостом легко и, не поранившись, выдернул Резак из своей побелевшей грудины и вышвырнул меч со скалы. Одновременно он так затейливо мотнул головой, что студеное дыхание укутало его защищающим от нападок морозным облаком, которое только пуще разъярило Писклю. Псевдоразумное пламенное оружие изначально создавалось для уничтожения драконов и рьяно взялось исполнять свое предназначение, отнимая все внимание на себя.
Держа в руках оба предмета, что имелись при мне во время смены формы, я за несколько секунд достаточно оклемался, чтобы начать действовать. Легко справился не только с насылаемым драконом животным ужасом, но и передал Пискле чёткий Приказ. Зимний Клык к этому времени почуял мою нескрываемую истинную суть и резко затормозил. Вокруг него тут же разошлась волна образовавшегося "Поля антителепортации", после чего монстр принялся спешно стягивать в пасть всю свою энергию для решительного удара по опасному врагу — шутки кончились.
Саррухский бумеранг на сей раз охотно подчинился мне и без проблем попал под кровоточащую чешуйку и край грудной пластины. Дракон к этому моменту сосредоточил в себе такой объем магии, что сама его кровь стыла — и обращалась в тягучие резиново-стальные нити, в которых вязло пылающее и вибрирующее оружие саррухов, не сумевшее продвинуться вглубь дальше Резака. Но этого и не требовалось. Диссонансный взрыв в достаточной мере разворотил драконью грудину. Мгновением позже я скомбинировал искусство мерцания тела и широкий шаг и сбежал из-под божественного щита, на миг сдержавшего сокрушительную драконью атаку. До костей оцарапался, сломал о драконью шкуру нос и челюсть, потерял уши и оскальпировался, разодрал зачарованную эльфийскую кольчугу об острые ледяные лезвия, насыщенную магией чешую и обломки костей. Однако, благодаря развитой скорости, я успешно и глубоко врезался в грудь, чтобы кончиком церемониального кинжала Йордиея Каини Гетафикса Третьего в вытянутой руке достать до бьющегося драконьего сердца. Магия сработала на отлично, мгновенно изменив бодро-боевое состояние дракона на неподвижно-коматозное. Протиснутая рядом с кинжалом в грудную клетку сфера драконов притянула душу и пленила ее. Древний ящер был слишком силен для артефакта и не был убит, потому застрял в сём пограничном состоянии — "встрял по-крупному". Хитроумный план Амаржа сработал!
— Браво! — Поздравил меня союзник, при помощи созданного в замке Глинкла сигила телепортировавшийся на маячок в моем кольце, одетом прямо на окровавленный палец. — "Временная реверсия", — произнес гном на родном наречии, применив амулетное заклятье, мгновенно вернувшее целостность мне и моей амуниции.
— Спасибо, — благодарю за избавление от мучений при длительной регенерации и самолечении.
— Ха!.. — Поспешная радость авантюриста вмиг слетела, стоило ему метнуться к поваленной туше и коснуться белоснежно искрящейся глобулы, еще видневшейся в быстро обледеневающей грудине.
Гном мгновенно извлек свиток "Остановки времени". Прочитал "Подобие" и затем оба раздвоились "Дуэтом". Я тоже без суеты спокойно установил "Арканную телепатию".
— Безумец Урдлен, почти семнадцать тысяч!.. Чересчур сильный и старый! У нас менее часа прежде, чем он сломает темницу и вырвется, — забеспокоился Амарж по скоростной мысленной связи. — Ты нашел Слово Власти?
— В процессе. Тут живут драконьи рабы, как минимум дриады и дварфы.
— Избавься от лишних душ, Неджи! — Воскликнул нервничавший оригинал в повелительном тоне. — Иначе он может вселиться в другого.
— Разлей вон там воду из портального пруда! Мне некогда готовить глиф под нее, — вторил его клон, вытрясающий содержимое брошенной ему оригиналом второй безразмерной сумки.
— Не суетись, — одергиваю союзника, доставая флягу, благодаря чарам вмещающую в себя целую бочку. Нет, благодаря защите выпитых зелий он не подвергался влиянию все еще распространяющегося от полуживой туши ореола драконьего страха. Просто испугался чужой мощи, когда коснулся сферы драконов, и стал сильнее бояться не справиться и потерять себя при поглощении этой силы.
Опорожнив наспех купленную ёмкость, выплеснув жидкость в виде яйцевидной кляксы, я уселся на дракона и потратил аж десять минут, целенаправленно стягивая в себя и преобразовывая его ледяную энергию. Переход в режим мудреца туго давался и меня жутко холодило, но так было надо. Когда покинул главную пещеру и вышел из прямой видимости жутко занятого Амаржа, я позволил себе согреться, спустя шесть минут последовательно открыв шесть внутренних врат.
Спектральное зеркало додзюцу отразило в моем сознании магическую и электромагнитную суть демиплана. Целых пять минут у меня ушло на разбор и хотя бы минимальное вникание в калейдоскоп зримого. Среди всей мешанины сводящих с ума многомерных образов мне удалось выявить особую аномалию, крывшуюся внутри неприметного сундука рядом с аскетичной походной подстилкой с аккуратным валиком одеяла. Дракону удалось меня одурачить, ведь я, ориентируясь на слова книжного знатока Амаржа, думал, что ящер спрячет Слово Власти на виду, например, среди множества вмороженных в лед драгоценных кристаллов, имитирующих небесные созвездия времен молодости Зимнего Клыка (или времен и памяти мастеров, создавших шедевр для Хозяина).
Умная мысля приходит опосля!
— Спокойно, Амарж, у меня появилась идея.
— Как скрестить ужа с ежом? Излагай, — ответил архимаг, не отрывавшийся от вычерчивания магической схемы. Рисовал ее подушечкой пальца, объятого серебряным пламенем.
— Посажу птицу в клетку. Мне потребуется полное сосредоточение и ноль помех, а лучше временно перенести его ко мне в Доминион.
— Ему нельзя покидать этот демиплан, я тебе уже говорил. И поясни детальнее, что значит "посажу птицу в клетку".
— Налобное джуиндзюцу. Я схожее накладывал на фамильяра из обсидиановой фигурки. С Ирвэс и ритуалом помогал небесный отец, но теперь я сам способен справиться. Это займет время. У тебя большой запас свитков?
