Ваше Величество?! 4. Этельмар

— Они сюда не ходят. А там, если ходить аккуратно, тоже особых проблем нет. Не знаю только, что будет зимой, но пока твари не звереют.

— Зимой здесь, то есть там, где поля, снег выше колена. Всего два месяца, и не очень холодно, но волки иногда приходят.

Немного поговорили ещё, но разговор не клеился. На улице совсем стемнело, и кухня, где мы сидели, погрузилась в темноту, разгоняемую единственной свечой.

— Ты извини, но к приёму гостей крепость пока не готова. Даже не знаю, где тебя положить.

Сама я до сих пор спала на куче лапника вперемешку с сеном и накрытым плотной тканью мешков. Руки не доходили сделать нормальную постель и сшить матрас, постоянно находились другие, более важные дела.

— Ничего, мне любой угол подойдёт, лишь бы не дуло.

Утром Ярон, так звали мужчину, выглядел задумчивым. Словно решал серьёзную задачу, решение которой очень важно.

— Хаяте, в какой стороне плантации демонов? — спросил он после завтрака.

— Там, — почти не задумавшись, махнула рукой. — Почему спрашиваешь?

— Я должен вернуться, — сказал Ярон. — Там остались жена и сын. Хочу их забрать. Ты здесь уже давно живёшь, много дольше, чем считалось возможным. Значит, и мы сможем. Не бойся, тебя не стесним, обоснуемся где-нибудь в стороне.

Я внимательно смотрела на мужчину, пока он говорил. Но в словах не чувствовала фальши. Он в самом деле готов был увезти семью в Лес накануне осени.

— Никуда ты не пойдёшь, — ответила приказным тоном. Мужчина встрепенулся, желая возразить, но я не дала вставить и слова.

— Во-первых, тебе ещё два-три дня, минимум, стоит поберечь ногу. Иначе даже долину не пересечёшь. Во-вторых, ты просто не дойдёшь. Или заблудишься, или на зверей наткнёшься.

— Но я не могу их оставить!

— Понимаю. Я сама за ними схожу, — предложила, в душе ругая себя за мягкость. — Опиши, где искать, на какой ферме или как там называется, как найти и тому подобное.

— Имение господина Загана единственное в этой стороне трёхэтажное. Расположено примерно так.

Ярон угольком набросал на каменном полу схему. Лес, река, ещё река, посёлок, границы нескольких других имений и плантаций. С этим понятно.

— Неплохо ориентируешься, — похвалила мужчину. Простой человек вряд ли знает, сколько в округе плантаций и как они расположены.

— Я ж плотник. Прежний хозяин всю округу обслуживал, почитай, у каждого что-то да строил. Хорошее время было, но он в столицу решил уехать, всё распродал, а новый только себя слышит.

— Не повезло. Вот это, что за пустошь? — в указанном месте на схеме ни леса, ни полей.

— А, это... Когда-то там тоже плантация была. Но вспыхнула эпидемия тифа. Чтобы болезнь не расползлась, заражённые постройки сожгли вместе с человеками. Владелец разорился и уехал. Давно уже место пустует.

— Как добраться до нужного имения я поняла. Опиши жену, не стану же всех подряд спрашивать.

Ярон замялся.

— Это... красивая. Ну там, волосы...

— А ещё руки, ноги и голова, — добавила, поняв, что нормальное описание не выйдет. — Какого роста, цвет волос, длина, цвет глаз. Размеры фигуры.

С наводящими вопросами всё же удалось получить описание Зари. Вот мужики, какой-нибудь стул со всех сторон распишут, а про жену — "ну, она женщина".

Скача верхом в сторону плантаций, пыталась понять своё поведение. Филантропом никогда себя не считала, а тут сама вызвалась рисковать шеей ради незнакомых людей. Наверно, почти три месяца одиночества сказались. Нужно общество, даже не поговорить, а чтобы было.

Лошадь привязала на большой прогалине с ручьём. Несколько дней подождёт, если не сожрут, а красть некому. Надо что-то придумать с передвижением. Нехорошо получится, если протопчу тропу к крепости. Слухи, что кто-то живёт в Лесу, и там же укрывается беглые, всё равно рано или поздно пойдут. Но то слухи, пойди, проверь. А найдут тропу — всё, жди гостей.

Ну, и где прикажете искать имение этого, как его, Загана?

Я стояла, прислонившись к стволу дерева, и обозревала бесконечные поля почти до горизонта. Схему Ярон рисовал с ориентиром на городок. Он где-то там, далеко слева. Но идти к нему не стану, там можно нарваться на патруль из гарнизона. К плантациям они не подходили, но городок охраняли от возможных нападений тварей.

Ярон говорил, что у Загана плантации хлопка, но тут едва ли не каждый первый его выращивает. Самая отличительная черта — трёхэтажное имение. Надо обойти, кто знает, сколько, пока не найду. Или поискать заброшенные поля. Вроде, слева что-то похожее виднеется.

Так и есть. Гнилой покосившийся заборчик. За ним бурьян выше головы. Вон и чёрные остовы сожжённого барака. Туда не пойду. Сомневаюсь, что человеков после "дезинфекции" хоронили. Одноэтажное заброшенное здание. Большое и каменное. Наверняка, имение. Интересно, оттуда всё повывезли?

Заглянула в окно без рамы. Соседнее разбито, потому и не забрали. Изнутри вынесли всё, что не приколочено. Да и приколоченное тоже сорвали и вынесли. Вон, на стене обрывки ткани. Обои и те не пожалели!

Теперь можно поискать и Зарю. Нужное имение чуть правее. Я долго пряталась сначала в бурьяне, затем, осмелев, залезла на придорожное дерево. Они здесь посажены вдоль дороги и между полями, защищая землю от выветривания.

Наконец, убедившись, что нашла Зарю, быстро нырнула в заросли хлопчатника. Ошибки не должно быть. Среди всех работающих людей, только у двух волосы цвета меди. Но, не думаю, что Ярон женился на старой бабке.

Надсмотрщики здесь тоже были. Но так, для формальности. Человеки и без понуканий работали, так что орки и демоны собрались на дороге между полями и чесали языками.

— Заря? — я подобралась к чуть полноватой женщине. — Ярон просил передать нижайшие извинения, что сам не пришёл.

— Он жив? — воскликнула Заря и испуганно оглянулась. Надсмотрщики, кажется, заметили, но не встревожились.

— Жив, здоров, только ногу подвернул. Предлагает тебе с сыном к нему присоединиться.

— Как, куда, да как же... — взволновалась женщина. Так она точно привлечёт внимание.

— Тихо ты! — я её осадила, но поздно.

— Что там у вас за разговоры? — окликнул один из орков, но сам проверять не пошёл. Заря запаниковала, не зная, что ответить.

— Решаем, какую песню петь, господин. Чуток поспорили, позволите ли, — неожиданно пришла помощь со стороны какой-то женщины рядом. Её поддержали товарки, согласно загалдев.

— А, ну ладно, запевайте, — милостиво разрешил орк.

Женщины и в самом деле начали петь. Красивая и простая песня о любви замечательно скрывала наш разговор и вскрики Зари.

— Ночью выйти сможешь?

Женщина уверенно закивала.

— Ночью так не следят.

— Тогда слушай. Вон там, за заброшенным имением, есть большой дуб. Или не дуб, но в два обхвата ствол. Оно одно такое. Я буду там ждать. Сегодня, завтра и послезавтра.

Да уж, жена у Ярона умом не блещет. Если бы не другие женщины, точно надсмотрщики заинтересовались радостными возгласами. Вот только, не сорвутся ли они все? Разговор-то слышали, а если и нет, то расспросят Зарю. Или донесут хозяину и готовящимся побеге. За благосклонный взгляд некоторые и не такое могут.

Нет, толпой не рванут. Для массового побега нужна серьёзная подготовка и координация. Могли бы — давно уже сбежали. Лидера нет, только по одному или по двое могут.

Это я размышляла, сидя на ветках другого дерева. Отсюда, даже ночью, увижу, что кто-то идёт и успею сбежать при опасности.

Ярко-алый закат давно погас. Жаль будет, если Заря не решится бежать сегодня. Такая ночь пропадёт. Тёплая, тихая. Завтра уже может задождить, вон и дым из трубы весь вечер на землю падал.

Нет, решилась. Возле дуба появилась чья-то тень. Вроде, Заря. Точно, она.

— Эй, ты тут? — нерешительный голос с нотками страха. Тихо слезла на землю, подошла к ней.

— Готова? Пошли.

Я сняла тряпку с бутылки со светлячками. Зная, что будем идти ночью, заранее их наловила. Бутылок полно в эльфийском городе. Стекло не заметило течения времени, и я вынесла оттуда немного посуды и банок. Холодный зелёный свет выхватил из темноты женщину с двумя детьми. Один лет двух-трёх, второй едва ли старше года. Странно, Ярон говорил только про одного.

— Это Тари, — поспешно заговорила Заря. — Её мать помирает, почки отказали. Просила приглядеть за ней. Прошу, не прогоняйте её, она же совсем младенец!

Женщина прижала к себе младшую.

— Я разве что-то сказала?

К тому, что может прийти больше человек, я морально подготовилась. Проблема только, как дойти с маленьким ребёнком до лошади, не привлекая внимание. Но дети не капризничали. Тари, вообще, спала, а мальчик молча держался за юбку матери.

— Идите за мной. И смотрите под ноги.

Я подняла бутылку со светляками над головой. Сначала хотела отдать ей Заре, но у неё сейчас обе руки заняты. Мы углубились в чащу и прошли примерно половину пути до лошади.

— Подержи минутку.

Я сунула бутыль Заре, сама свернула в сторону и быстро вернулась на десяток шагов назад. Острый тесак прижала к горлу преследователя. Засекла его почти сразу, но тянула время, определяя, один ли.

— Не убивайте! — преследователь воскликнул юным мальчишеским голосом. Не похож он на соглядатая или охранника, ловящего беглых.

— Ой, Росси, что ты здесь делаешь?

Дура-баба не осталась на месте, а подошла на голос. При неярком свете я разглядела, что мой пленник — мальчишка лет тринадцати. Но ростом уже почти с меня.

— Ты его знаешь? — спросила у Зари.

— Да, это Росси, сирота из мужского барака. Отпустите его, пожалуйста.

Я убрала тесак от шеи мальчишки. Росси чуть расслабился. До этого он боялся лишний раз вдохнуть.

— Рассказывай, как здесь оказался, — потребовала я.

— Я случайно услышал, как Любка просила тебя взять с собой девочку, — повинился пацан.

— Случайно?! — взвилась Заря. — Да мы же в купальне говорили. Подсматривал, пакостник?

— Тихо ты, — осадила женщину. — Потом ругаться будешь. Рассказывай дальше, — обратилась к Росси.

— Я понял, что ты бежать будешь, — продолжил он. — Подумал, что мужская помощь не помешает. Весь вечер готовился. Вот, — он продемонстрировал вилы. А что, в умелых руках неплохое оружие. И в хозяйстве пригодятся. Вил у меня ещё нет.

— Никого не расстроил своим побегом? — спросила больше из корыстных побуждений. Вдруг, ещё его родню вытаскивать упросит.

— Не, один я, — успокоил мальчишка. — Мать давно продали куда-то, а отца ещё той осенью запороли.

— Что ж, бери тогда одного ребёнка, и пойдём.

Я забрала у Росси вилы, а он посадил уже сонного усталого мальчонку себе на спину. Ничего, недалеко осталось так напрягаться. Скоро дойдём до лошади.

Лошадь осталась на месте и общипывала какое-то деревце. Мне иногда кажется, что это корова. Если не работает, то постоянно что-то жуёт. Маленьких детей усадили на её широкую спину. Позади них — Зарю, держать и следить, чтобы не упали. Росси получил назад вилы, и мы отправились вглубь леса.

На рассвете сделали привал. Всё же надо отдохнуть пару часиков, поесть. На траве ни росинки. Я с тревогой посматривала на небо, пока в котелке доходил завтрак.

— Сейчас едим, час на отдых, и надо идти, — предупредила спутников.

— Думаете, нас догонят? — встревоженно спросила Заря. Вчера в поле и ночью она меня не разглядела и обращалась на "вы". Но и при свете не изменилась.

— Нет. Ваш уход, если никто не донёс раньше, только сейчас обнаружат. Там, впереди, широкая речка, а после — глинистый склон, — пояснила причину спешки. — Хочу успеть до дождя, по мокрому подниматься сложно, а река может вздуться.

Часа едва хватило немного отдохнуть. Росси, не скрываясь, тёр глаза и зевал. Заря тоже клевала носом. Дети безмятежно спали. Это я вчера после разговора с женщиной немного подремала, а они уже сутки на ногах. Но надо торопиться. Я не шутила про реку. Дальше в Лесу начинались высокие горы, с которых она брала начала. И, судя по берегам, разливалась она часто и серьёзно.

Дождь застал нас в пути. Сначала мелко накрапывал, примериваясь. Потом полил сильнее. Речку форсировали не раздеваясь, всё равно одежда уже мокрая. Вода начала бурлить и немного поднялась, дождь пришёл со стороны гор и успел напитать речку. Мы отошли немного дальше, свернули в пихтовый лес и остановились переждать ливень.

Грозы не было, только струи воды лились так часто, что заливали глаза и не позволяли разглядеть, что творится в пятидесяти шагах. Но в густом пихтарнике старые деревья не пропускали ливень. Он бил по кронам, скатывался по пушистым лапам, но не мог проникнуть к стволу.

— Если сможете, поспите, — посоветовала спутникам. — Ливень скоро кончится, но дождь, кажется, надолго.

— А ещё идти далеко? — спросил Росси, отжимая рубаху.

— Прежним темпом, если ночью не идти, то должна завтра до заката дойти.

Дождь шёл почти до вечера, но мы, отдохнув, немного продвинулись дальше. На ночёвку поставили небольшой шалашик, укрыться от ветра и дождя, если он снова начнётся.

— Никогда не думал, что кто-то может жить в эльфийском лесу! — заявил Росси, когда утром двинулись по старой дороге. — А тут тварей много?

— Достаточно.

— Они на нас не нападут? — мальчишка воинственно посмотрел в чащу. Вроде боится, но, в то же время, хочет встречи.

— В такую погоду все уважающие себя звери по норам сидят.

Дождь опять зарядил. Если его пережидать, за неделю не доберёмся. И не сильный, но пакостный, промокаешь незаметно, но неотвратимо.

Дорога спустилась в низинку. Сразу стало мокрее — в дополнение к дождю сверху стала литься вода с листьев деревьев и кустарников. Наконец, вышли на относительно чистое от высокой травы место. В стороне что-то зашевелилось в подлеске. Я сразу остановила наш отряд и обнажила тесак.

Один за другим с земли из травы повыскакивали серо-рыжие поросята. Ведомые крупной особью, они с шумом и хрюканьем пронеслись мимо шагах в десяти. Наверно, мы своими приближением согнали их с дневной лежки. Но одна кабаниха не стала спасаться бегством. Защищая отход стада, она бросилась на нас.

Возникло чувство дежавю. Почти то же самое происходило на экзамене. Увернуться, ударить, куда удастся. В руке не бергжель с длинной рукоятью, а короткий тесак. Риск больше. Нет, кабаниха почувствовала удар, развернулась для повторной атаки. Точно, искажённая. Обычная дала бы дёру.

— Слабость в точку! — автоматически приказала бойцу атаковать.

— Вот ведь... — только и успела подумать, снова уворачиваясь от атаки. Со мной же нет бойца! Надо как-то самой справляться. Трёх секунд, пока животное разворачивалось и искало близорукими глазками в цель, мне хватило. Я сосредоточилась и направила энергию в землю перед собой. Сработало. Земля вздыбилась под копытами, но сразу опала рыхлой грудой. Надо тренироваться! Но для первого раза, мне кажется, неплохо. Кабаниха всей массой врезалась в землю, завязла в ней, потеряв скорость и, вместо сокрушительного удара жёстким рылом, я получила лишь сильный толчок. Но и от него не удержалась на ногах, завалившись назад. Свинка тут же подскочила, попробовала укусить за руку, но я успела подставить тесак. Возмущённым визгом она сообщила, что острое железо во рту ей неприятно. Мотнула головой, выплёвывая тесак. Больше мне защищаться нечем. Кабаниха вполне может загрызть и затоптать.